Вокруг воцарилась гробовая тишина. Над ареной повисло такое напряжение, что его можно было пощупать, словно невидимое желе. И только Фикси стонала в паре шагов от меня, пытаясь подняться. Но каждое движение отзывалось в её теле дикой болью. Я видел, как она приподнимается, но ноги не слушались, и каждый раз она падала обратно, чуть ли не рыча.

— Разрази меня гром! — первым заговорил ведущий. — Нет, вы это видели?! Тёмный Лорд сломал спину нашей прекрасной Фикси всего за несколько ударов!

Над зрительным залом медленно поднимался неодобрительный гул. Хотя среди возмущённых криков я слышал и радостные. Наверное, кто-то рискнул и поставил на меня, благодаря чему сорвал неплохой куш.

— Я же говорил, что сегодня мы станем свидетелями чего-то грандиозного! — продолжал незнакомец. — Пускай и быстрого, но зрелищного! Но-о-о… — он сделал многозначительную паузу, — наш Лорд желает поучаствовать в турнире! А это значит, что ему осталось пройти ещё два боя! Так что будьте готовы! И делайте ваши ставки! Ведь вскоре здесь появится не кто иной, как Девятый!

«Что за Девятый?! Где предыдущие восемь?!» — бесновалась Тень.

Откуда ж мне знать? Вот у него и спросим.

Пока ведущий подогревал публику, из коридора напротив выбежала парочка мужичков в белом с носилками в руках, погрузили стонущую Фикси, и так же бесшумно исчезли во мраке туннеля.

— Да, да, да! — горланил некто над головой. Или же это только динамики? Хотя надо мной была небольшая платформа. Возможно, оттуда за нами и наблюдают. Однако же не самый лучший ракурс. — Ваш любимый номер! Девять! Лидер освободительного движения за Дираю! Спецагент и просто душка! Так встретим же его!

Ну вот, хоть что-то стало ясно.

«Что? Где эта самая Дирая? Я впервые слышу об этой стране».

Я тоже. Но это не значит, что её нет. Может, где-то в жопе мира.

В это время мой слух уловил медленные тяжёлые шаги. Складывалось впечатление, что шедший ко мне из тьмы коридора, обулся в берцы с металлической подошвой. Или же…

«Опять протезы!»

М-да, этого следовало ожидать от кибера, по типу Глобального.

В это время передо мной появился тот самый Девятый. Высокий, широкоплечий мужик, одетый в камуфляжную форму с уймой карманов. Перепоясанный, в чёрной пластиковой маске с прорезями для глаз. На лбу белой краской выведена цифра «9». Наплечники, наколенники, уплотнённый бронежилет, по бокам два новеньких футуристичных пистолета, будто из какой-то сайфай игры.

«М-да, а у него огнестрел. Может, ну его, этот кристалл?»

Успокойся, выживем.

— Итак, дорогие мои! — кричал довольный ведущий. — Кто же победит сейчас?! — прошло несколько секунд ожидания, и он продолжил: — Ставки сделаны! А теперь… бой!

Но Девятый не дрогнул, подобно его предшественнице. Он внимательно изучал меня, щурясь под светом прожекторов. Я сделал осторожный шаг влево. Противник повторил моё движение. Его пальцы почти что касались оружия на боку, но он не вынимал его, ждал. Но чего?

«Он охотник. Выжидает момент».

Знаю. Значит, подыграем ему.

Шаг, ещё шаг.

Мы неспешно двигались по кругу арены, словно в каком-то безумном медленном танце. Никто не решался нападать, оба знали, что противник силён и опасен. Вполне возможно, что моим врагам показали бои в лабиринте Юдовой. Но если так, то проблем будет гораздо больше. Они видели Тень и моё лицо.

Плохо, очень плохо.

Всего лишь миг, и Девятый выхватил ствол, вскинул и выстрелил мне в ногу. Если б я был обычным человеком, то уже валялся бы с простреленным бедром. А так я успел уловить момент, когда холодная волна злости, вперемешку с любопытством, всколыхнулись в противнике. Магия, вылившаяся из моей ладони, отбила пулю, утопив ту в песке. А в глазах враг я заметил усмешку и одобрение.

«Любит играть».

Я тоже не лыком шит. Не отвлекай.

Отклонять пули было довольно сложно. Даже усилив свои способности, я не знал, как долго смогу пользоваться подобным умением. Тем более реальной проверки ещё не было.

Мы прошли ещё полкруга по арене. Девятый с интересом всматривался мне в лицо, будто силился узнать, кем же я являюсь. Одно хорошо, магия у аристо может повторяться. К тому же порой различные способности ведут себя одинаково. К примеру, я могу обладать как телекинезом, так и силой ветра. Или же сжимать давление. Кто его знает? Ну, кроме меня, конечно. Вот и гадай, спецназовский шут.

Внезапно он выхватил второй пистолет и выстрелил в меня уже с двух рук. Три пули улетели в песок, а вот четвёртая всё же скользнула по моему плечу. Материал остался цел, но было всё равно довольно неприятно. Да и обидно, ведь теперь враг знал, что моя одежда прочная. Хотя он мог об этом догадаться, наблюдая за моим боем с малышкой Фикси.

Но в какой-то момент ему это, видимо, надоело, и Девятый, вздохнув, на мгновение опустил голову. Чтобы через секунду вскинуть оба пистолета и открыть непрекращающуюся стрельбу по мне. При этом он ещё ринулся вперёд, стремительно сокращаю дистанцию.

Мне оставалось лишь отбивать пули, но выходила из рук вон плохо. Они то и дело попадали по телу, и слава Семёнычу, который укрепил костюм, иначе бы было совсем худо. Нет, я справлялся, но отбивал только те снаряды, что были направлены в жизненно важные органы. А вот по плечам, ногам и рукам, Девятый палил щедро. Наверное, успел понять, что с основной атакой я в силах справиться, поэтому стоит остановиться на более уязвимых местах.

А когда он оказался всего в паре метров от меня, пришлось ударить в ответ. Силовая волна вышла не особо сильной, даже с ног противника не сбила. Но этого хватило, чтобы он на мгновение прекратил пальбу и отступил. В тот же миг я бросился в бой, чувствую жуткую боль во всём теле.

Он превратил меня в один сплошной синяк.

Прыжок и удар ногой. Но Девятый ловко увернулся и при этом умудрился врезать мне пяткой по спине. С глухим стоном я отлетел в сторону, где рухнул на песок. Противник тут же выстрелил, целясь в голову, но я увернулся. А вот второй залп не вышел. Послышался щелчок, спецназовец недовольно покосился на оружие и отбросил его, достав из-за спины новые пистолеты.

«Да в рот ему ноги!»

Очередной магический удар был уже более чётким и угодил точно в колено врага. Девятый споткнулся на ровном месте, но удержал равновесие. Выпрямился и открыл огонь.

Но в это время я уже был рядом и, подпрыгнув, ударил его кулаком точно между глаз. Точнее, между прорезями для них. И при этом заметил грубые шрамы, покрывавшие кожу у тонких век. Ни бровей, ни ресниц, будто всё его лицо обгорело.

«Фу, противный».

Всего лишь на долю секунды кулак покрылся чёрной дымкой, чтобы усилить удар. Да ещё и телекинез. Обычного человека такое могло сразу вырубить. Если не убить. Но Девятый просто попятился, потеряв ориентацию, помахал головой. Вместе с кровью, на песок упали осколки маски. А когда противник вновь посмотрел на меня, то я понял, что оказался прав. Напротив стоял обезображенный человек, с лицом, больше похожим на запечённую в кожуре картошку.

«Или на сморщенную жопу бабуина».

Картофель более поэтичный.

«Он убить нас хочет! Какая к чёрту поэзия?!»

Маска рассыпалась лишь наполовину, но этого хватило, чтобы поморщиться от увиденного.

— Не нравлюсь? — прохрипел Девятый.

«Ура! С нами пошли на диалог!»

— Не особо, — усмехнулся я. — Я больше по девочкам.

— Шутник, — хмыкнул он, сплюнул кровью и тут же отскочил назад, начав палить ещё в воздухе.

От пуль ушёл перекатом вправо. Там, где я только что стоял, взмыли небольшие фонтаны песка. Ещё раз отскочил и ударил силовой волной. Сработало, правда, не сильно, но хотя бы пули изменили траекторию и ушли в «молоко».