А выйдя на улицу, вдохнул свежий воздух полной грудью.

Да, работы сегодня намечается немало.

«Так, может быть, поешь? У тебя целая сеть забегаловок, а ты закупаешься в какой-то замызганной кафешке!»

Там отличные рёбрышки.

«Научи своих. Ты ж повар!»

Ненавижу эту фразу. Так что помолчи. И погнали в СЭС, сейчас повеселимся.

«Ух, я весь в предвкушении!»

— Так, так, так, — пробормотал я, глядя на монолитное здание СЭС. — Ничего примечательного.

«А ты думал, что здесь дворец отгрохали?»

С теми деньгами, которые они отбирают у народа, могли бы, — я двинулся к входу.

«Так, может, у них и есть дворцы. Только они не афишируют».

Тоже верно.

Серые стены, небольшие окна, рамы в которых по-хорошему надо было менять лет пять назад, побитые ступеньки и чуть оторвавшаяся наклейка, изображающая…

«Ого, да у них мрамор отклеился!»

Ага, есть такое.

Наклейка была призвана заменить настоящее украшение фасада. Но что-то пошло не так, и теперь любой желающий мог удостовериться, куда идут его налоги.

Впрочем, ничего удивительного.

«В вашем мире тоже всё настолько провонялось коррупцией?»

Даже больше.

«Жуть. В мире Теней и то спокойнее. Наверное».

На этом мой внутренний голос замолчал, я же зашёл внутрь. И если фасад ещё как-то пытался выглядеть культурно, то здесь я попал в откровенный «Совок». Проблема только в том, что Российская империя в этом мире никогда не меняла режим, и Союза не было. Однако на каком-то ментальном уровне, люди в разных реальностях строили практически одинаково.

Оттого я двинулся к невысокой кабинке регистратуры, по скрипящим пошарпанным половицам. Рядом на лавках, как всегда, возмущались бабки, а напротив них стояли вполне прилично одетые молодые люди, уткнувшиеся в свои гаджеты.

Чёрт, а ведь на улице можно найти места, показывающие откровенный киберпанк, мир будущего. А здесь… бабки.

«Бабки, бабки!»

Сука, бабка…

«Отлично сработано!»

Помолчи, я занят.

Я подошёл к регистрации, где на меня посмотрела ничем не примечательная женщина плюс минус сорок от сотворения мира.

— Я вас слушаю, — проскрипела она осипшим от сигарет голосом.

— Мне нужно поговорить с начальником. Есть у вас такие? — с лёгкой улыбкой произнёс я.

— Есть такие, — ответила она тем же безэмоциональным тоном и чуть приблизилась. — Но не для вас.

— О как, — хмыкнул я и осмотрелся. — А для кого же?

— Молодой человек, — она протянула эти слова так, будто наждачной бумагой по стеклу прошлась. — Возьмите бланки, заполните и тогда…

— Нет, — теперь я подошёл ближе и посмотрел ей прямо в глаза. — Вы не поняли, — на миг в моих зрачках блеснули красные огоньки, отразившиеся в стекле, разделявшее нас, — бланки можете забрать с собой в отхожую комнату, а меня пустите к начальству. Иначе быть беде.

Женщина напряглась. На её лице промелькнул страх, но он тут же скрылся под маской безразличия.

— Угрожайте сколько угодно, я привыкшая. Но так просто…

— Так просто, — я достал телефон. — Если вы не поняли, я Владислав Ростов и прибыл сюда по поручению полковника Ржевского. Желаете поговорить с ним и убедиться в этом лично? — разблокировал экран и быстренько нашёл его номер. — Что ж, ваше право.

Регистраторша встрепенулась и моментально пробила талончик.

— Ростов, значит, — брезгливо произнесла она и протянула через узенькое окошко бумажку. — Ну, иди, иди.

— Так-то лучше, — с улыбкой ответил я и двинулся по коридору. А за спиной послышался шум бабулек, которые так и норовили догнать меня, отобрать талончик и оприходовать своими клюками.

«Чего ж они на старости лет такие злые?»

Не знаю. Наверное, вся желчь, что не успела выйти, сконцентрировалась в них, словно капелька воды в кураге.

«Так себе сравнение».

Знаю, но лучшего у меня нет.

Долго бродить по извилистым коридорам не пришлось. Кабинет начальства был в конце главного прохода. На двери красовалась новенькая табличка.

— Попова Н. С.

«Попо́ва или По́пова?» — насмешливо переспросила Тень.

А вот это мы сейчас и узнаем.

Я постучал и, дождавшись вялого «Открыто», вошёл в кабинет.

«Мда, видимо, По́пова», — пробормотала Тень.

Увы, — пришлось согласиться.

Ведь прямо передо мной в шикарном кабинете за деревянным столом сидела… сидело нечто похожее на мутировавшую жабу. Женщина с короткими седыми кудрями, в дорогом сине-сером костюме в полоску смотрела на меня презрительно. В принципе, на другое я и не рассчитывал, уже привык к подобному взгляду. Толстые щёки чуть ли не падали на плечи из-под воротника. Уверен, в таком наряде ей совсем неудобно. Маленькие свиные глазки за узкими очками готовы были просверлить во мне дырку. А пухлые пальцы сцепились на столе, будто их клеем облили.

— Что вам нужно, молодой человек? — проскрипела она, словно та половица, что была под ногами в коридоре.

— Доброго дня, — я не обратил внимания на её тон и сел на стул напротив начальницы. — Я Владислав Ростов и приехал от господина Фарра, что вместе с Евгением Онегиным владеет рестораном…

— Да, да, да, — груб перебила женщина, отмахнувшись от меня. — Знаю, проходили. Я спрашиваю, что вам нужно?

— Может, тогда дослушаете? — я нахмурился, собеседница тоже была не в восторге от подобного диалога, но промолчала. — Так вот, я хочу узнать, почему у нашего заведения так часто происходят проверки?

— Вашего? — усмехнулась она. — Во-первых, мальчик, — последнее слово произнесла так, словно полжизни провела в змеином логове, стерва, — тебе в школе надобно быть, а не бегать с поручениями к взрослым людям. Во-вторых, если господин Фарр, — и это тоже протянула, будто пыталась ужалить всех одним укусом, — желает во всём разобраться, то пускай приходит сам. Я понятно объясняю?

На её лице растянулась мерзкая ухмылка, от которой мне хотелось сморщиться. Но пришлось эмоции держать под контролем и мило улыбаться в ответ.

— Понятно, — кивнул я, закинув ногу на ногу и чуть расслабился, что не осталось не замеченным женщиной. С её-то опытом прекрасно понимала, что если собеседник так себя ведёт, то надо не ругаться, а напрячься, ведь у того есть что-то ещё, что ей может не понравиться. — Но хотелось бы кое-что прояснить. Во-первых, Наталья Сернеевна, верно же? Впрочем, неважно. Так вот, то, что я не в школе, это только моя проблема, и вас она точно никак не касается. Во-вторых, господин Фарр из-за рубежа, и он не может бегать по мелочам, вроде вас, тратя своё драгоценное время. Ну и в-третьих, вы так и не ответили на вопрос. Почему проверки проходят так часто?

Толстые женские щёки покрылись румянцем.

— Да что ты себе позволяешь, пацан?! — она повысила голос и попыталась встать из-за стола, но не вышло. Здоровенное пузо не позволило так просто подняться. — Ты хоть понимаешь, куда пришёл?!

— Мы уже на ты? — хмыкнул я. — Ну пусть будет так, если вам проще. Я же буду продолжать вежливое общение. Не люблю грубости, — хитро прищурился, — в отличие от вас.

— Что? — она мигом побледнела.

«Это ты как? Пальцем в небо?»

Нет, помню, что на неё тоже досье было в папке Юдовой. Только подробности забыл. Но это можно исправить.

— Видимо, Наталья Сергеевна, я должен извиниться, — я достал телефон и позвонил Семёнычу, с интересом наблюдая за тем, как быстро с начальницы СЭС спадает вся спесь, — за то, что не сказал, с кем ещё работает господин Фарр.

— Владюха, здорова! — в трубке зазвучал жизнерадостный голос Вагнера. — Что-то случилось?