— Верно, — удовлетворённо кивнул он. — Виталик… ну да ладно, надеюсь, что в этом вопросе ты тоже окажешься прав. Всё же за тобой много чего тянется. И весьма успешных предприятий.

— Боюсь даже предположить, до чего именно вы докопались, — я чуть придвинулся и пристально посмотрел ему в глаза. — Николай Степанович, вас ведь не смущает моё прошлое?

— Пока что нет, — так же загадочно ответил он. — Но, как я понимаю, есть ещё многое, о чём мне предстоит узнать. И не от тебя, так ведь?

— Своих скелетов принято хранить в шкафу и не выставлять напоказ.

Рижский обвёл взглядом зал. Улыбнулся, когда услышал радостные голоса посетителей, довольствующихся халявной выпивкой. И снова обратился ко мне:

— Игры в политику опасны, мой мальчик, — его голос стал заговорщицким. — Их можно сравнить с игрой теней.

«О да! Как долго я ждал эту фразу!»

— Стоит лишь разок оступиться, сделать неверное движение или поставить не на того, как всё, что ты делал, полетит к чёртовой матери.

— Уже столкнулся с этим. Так что я в курсе, — тем же тоном ответил я, после чего откинулся на мягкую спинку и продолжил более расслабленно: — Надеюсь, наша совместная работа будет продолжаться даже после того, что вы обо мне узнали.

— Я тоже надеюсь, — хмыкнул мужчина. — И ты уже спрашивал об этом.

— Да, простите. Но мне сейчас как никогда нужны ваши связи.

— Ух ты, — теперь на его лице был неподдельный интерес. — И что же именно тебе потребовалось?

— Некоторые редкие травы, что растут в Сибири. Достать их, конечно, можно и самому, но организовать регулярные поставки уже сложнее. А вот вы…

— Да-а-а, — довольно протянул он. — Я могу. Значит, записи твоего отца принесли пользу?

— Пока нет, — я покачал головой. — Но я продолжил его работу и создал отличные аналоги лекарствам от простуды. Они будут даже лучше по качеству, к тому же, всё из природных материалов. И гораздо дешевле.

— Если дешевле, то что мы на этом сможем получить?

— Уважение простого люда.

— И? Мне, как и любому предпринимателю, нужна прибыль.

— Она будет, не сомневайтесь. Идей много, работы тоже достаточно. К вам станут более лояльны жители по всей стране, Дома Ростовых и Рижских вновь возвысятся, получат свои льготы и тому подобное, — я неопределённо помахал рукой. — Честно, даже не знаю, что ещё может быть. Вы в этом лучше разбираетесь, потому и прошу вашей помощи.

— Хм, — мужчина на несколько секунд задумался. — Звучит заманчиво, но пока малоперспективно. Мне надо хотя бы одним глазком взглянуть на твои наработки. Не волнуйся, красть ничего не буду.

— Словам верить нельзя. Но вам я доверюсь. Всё же пока что я являюсь курицей, несущей золотые яйца, и вряд ли вы захотите меня потерять.

На этих словах Рижский звонко рассмеялся, запрокинув голову. А когда успокоился, залпом допил вино.

— Ох, Влад, насмешил старика, — и тут же серьёзно взглянул на меня. — А ты знаешь себе цену.

— Я уже говорил, что мне пришлось окунуться в игру теней.

«Да, детка! Продолжай!»

Умолкни.

— И столкнулся я там со всей красой аристо.

— Дай угадаю, — Рижский взял новый бокал с вином, который ему сразу же принесли, стоило допить первый. — С Юдовой и её компанией?

— Пожалуй, вам не стоит смотреть на этот мой скелет в шкафу, — с ехидной улыбкой ответил я, отчего мужчина чуть было не подавился.

— Вот так номер, — хмыкнул он. — До последнего надеялся, что это будет лишь предположение.

— Пускай таковым и остаётся. Поэтому я прошу прощения за прямоту, но для Наки будет лучше иная пара.

— Думаешь, — он хитро прищурился. — А мне вот кажется, что именно с таким человеком моя дочь будет, как за каменной стеной.

— Николай Степанович…

— Не будем сейчас об этом, — он перебил меня, подняв руку. — У тебя ещё есть время подумать. А вот наша работа не терпит отлагательств. Поэтому давай-ка на ней и сконцентрируемся.

— Идёт, — я достал смартфон и с его помощью открыл на столе голограмму с формулами и рисунками трав.

— Ого, — восхищённо выдохнул Рижский. — Ты не перестаёшь меня удивлять, Ростов.

— То-то ещё будет, — хмыкнул я и принялся рассказывать.

Мы просидели с Рижским до позднего вечера. За это время он успел изрядно накидаться винишком, что меня несколько удивило. Но, видимо, его не особо смущал этот факт, поэтому он веселился и продолжал беседу. Но стоит отметить, что нить разговора глава Дома не терял, и при этом частенько задавал каверзные вопросы.

Однако, когда я увидел, что его раскосы глаза косеют ещё больше, протянул фляжку с отрезвителем. Рижский не стал спрашивать, что это, а сразу же сделал несколько глотков. А вот потом… да, потом он оказался сильно удивлён. И это ещё мягко сказано. Мужчина остался в восхищении. А рассказав, что эта штуковина может выйти на рынок, пообещал уладить все проблемы с патентами. И не только на сей препарат, но и вообще на все остальные мои разработки.

«Рыбка клюнула!»

Да, у нас общие интересы. И всё склоняется к деньгам.

По итогу, мы оба остались довольны беседой, договорившись через неделю вновь обсудить всё заново, когда Рижский свяжется со своими людьми в Минздраве, или что там в империи, не знаю.

А после за ним приехали дети. Агат и Наки вошли в зал несколько напряжённые. Видимо, не привыкли к тому, что их отец может подвыпить. Хотя после отрезвителя он был вполне себе адекватным. И, увидев его, близнецы облегчённо вздохнули.

— Влад! — радостно воскликнула неформалка и бросилась мне на шею, крепко сжав.

Я не смог противиться объятиям, а вот от поцелуя увернуться получилось. Вышло так, что Наки просто чмокнула меня в щёку. И, поняв это, сразу же обиженно надулась.

— Привет, народ, — улыбнулся я им, видя благодарное выражение лица Агата.

Наверное, мысленно сказал мне спасибо, что я не показываю наших с Наки отношения на людях. Да и потом, я ведь до сих пор не решился на ней жениться, так зачем афишировать нашу связь?

— Здравствуй, — парень пожал мне руку и посмотрел на отца, который уже собирался расплатиться.

— Оу, Николай Степанович, — я остановил мужчину. — Успокойтесь, всё за наш с господином Фарром счёт.

— Точно? — я вопросительно посмотрел на меня, а потом улыбнулся. — Ну, как скажешь, — выбрался из-за стола и, приобняв детей, вновь обратился ко мне: — Что ж, сегодня была довольно интересная встреча. Кстати, кухне и бару моя большая благодарность, сработали на отлично.

— Стараемся, — чуть поклонился я. — Но я передам.

— Отлично, — он протянул ладонь. — Тогда до связи. Я позвоню.

— Всего хорошего, Николай Степанович.

Я попрощался с семьёй Рижских, получив недовольный взгляд Наки. А когда они уехали, вернулся в зал и присел за барную стойку.

— Уф, — выдохнул я, посмотрев на знакомого парнишку. — Серёга, плесни что-нибудь вкусного, но не уносящего.

— Сейчас всё будет, — кивнул тот с улыбкой и принялся за работу.

В этот момент ко мне подсела администратор.

— Не отвлекаю? — спросила женщина, смотря на меня поверх круглых очков.

— Отнюдь, — улыбнулся в ответ. — Наоборот, так даже интереснее.

— Разве? — в её глазах полыхнули азартные искорки. — Польщена.

Слушая нас, бармен быстренько поставил передо мной бокал с каким-то коктейлем и ретировался, чтобы не мешать.

— Так всё прошло успешно? — спросила Инга, кивнув на выход, куда ушли Рижские.

— Более чем, — ответил я и сделал глоток. Напиток оказался сладковатым, но не приторным. Слегка бодрящим, и при этом ощущались лёгкие нотки алкоголя.

Надо будет потом узнать у Серёги, что это такое.

«Сейчас не о парнях думай!»

Ага, я тебя понял.

— Рада за тебя, — женщина присела поудобнее, при этом успела чуть наклониться, продемонстрировав пышную грудь, которая кое-как скрывалась за расстёгнутой рубашкой. — А что с нашим рестораном?