Госпожа Кобалье развернула полученное от мальчика послание.

– Срочно нужно поговорить. Жду вас через час у себя дома. Приходите, если не хотите, чтобы я сообщил о вас в соответствующие органы, – прочитала вслух дама и всплеснула руками. – Он ещё и шантажист, этот старикашка! Что будем делать?!

– Это катастрофа! Ванессу нужно спрятать, – не на шутку встревожился господин Наггитс. – Не будет ли безопаснее отправить её домой? Что ещё можно предпринять в такой ситуации?

– Встречаться! Ничего другого не остаётся. Вдруг удастся как-то с ним договориться? Пылесос всё равно возвращать придётся. – Госпожа Розалинда встала со стула, вздохнула и умоляюще обратилась к присутствующим: – Дорогие друзья! Если мы будем и дальше так же безответственно относиться к нашему заданию и на каждом шагу нарушать конспирацию, то просто-напросто всё провалим. Ну где это видано, чтобы в мире людей привидения гонялись за кошками, взрослые эльфы воровали пылесосы на глазах у хозяев, при этом прямым текстом рассказывая им, что сейчас, мол, я вам память сотру, подождите минуточку?

– Так я же была уверена, что сотру ему память, потому так и сказала! Пошутила! А пылесос взяла, так как другого варианта не осталось. Не уверена, что было бы лучше, начни я прямо там его разбирать и выпускать лорда на свободу. Во-первых, у меня с техникой проблемы, я не знаю, куда нажимать, чтоб пыль высыпать. Во-вторых, спрашивать у деда не хотелось, не факт, что он помог бы. Очень вредный! А бросить друга в беде я не могла.

– Да никто тебя не винит! Ты всё правильно сделала, главное, что лорд с нами! Но то, что мы постоянно балансируем на лезвии ножа и сейчас находимся на грани провала, вы отрицать не можете!

Тут в разговор вмешался господин Наггитс:

– По-моему, ты не права, Розалинда! Нужно доверять случаю! Что, если как раз он и приведёт нас к победе? Вспомните, сколько раз в прошлом году так складывались обстоятельства, что казалось – всё! Конец! Нет выхода из сложившейся ситуации! Но в итоге всё как-то само собой образовывалось. Наверное, мы везучие. Поэтому именно нас и выбрали для выполнения такого сложного задания. Пойдёмте побеседуем с этим господином из загадочного МУРа, может, и он чем-то нам поможет. А если нет – действуем по обстановке! – Маленький эльф усмехнулся. – Мне кажется, эти слова уже стали девизом нашей дружной команды.

Все заулыбались и согласно закивали. Только госпожа Петтерсон недоверчиво посмотрела на своих друзей. Потом вздохнула, махнула рукой и отправилась сварить всем на дорожку вкусного кофе со сливками.

Ровно через час возле уже знакомого зелёного забора стояла целая делегация: пожилой мужчина в льняном костюме и шляпе-канотье, две старушки, четверо детей и рыжая собака. Худенькая невысокая дама нервно теребила ручку вязаной сумочки. Вторая – гораздо более крупная, полная, в ярком сарафане – тщетно пыталась прилепить к синему пылесосу провод, который случайно вырвала, зацепившись им за куст сирени.

– Я же говорил тебе, Ванесса, давай понесу! – выговаривал ей мужчина. На руках он держал смешную куклу в полосатом колпачке и коротких штанишках.

– Сама взяла, сама и отдам. – Дама с пылесосом прекратила утопические попытки починить домашнюю утварь и решительно нажала на кнопку входного звонка. Было слышно, как в помещении раздалась приятная трель, затем послышались быстрые шаги, калитка распахнулась, из неё выглянул уже знакомый собравшимся серьёзный рыжий мальчик и пригласил всех пройти в дом.

– Дедушка вас ждёт, – добавил он.

Странная компания прошествовала за пареньком через двор, поднялась по ступеням и, преодолев узкий коридор, оказалась в светлой и просторной комнате. Огромное окно, выходящее в сад, было открыто, невесомый белоснежный тюль колыхался под порывами летнего ветерка. Возле окна сидел румяный старичок в инвалидном кресле и делал вид, будто читает газету.

– Ваши вещи, – нарушила тишину дама в сарафане и водрузила перед хозяином дачи пылесос. Рядом она положила оторванный провод, задвинув его ногой немного за угол стоявшего рядом шкафа. На всякий случай, чтобы не слишком бросался в глаза тот факт, что эта деталь почему-то принесена отдельно от основного агрегата.

– Спасибо, что вернули. Мне было бы трудно объяснить невестке его пропажу. – Старичок отложил газету и указал вошедшим на диван и стулья вокруг большого круглого стола. – Присаживайтесь.

Все расселись по предложенным местам. Родион улёгся у ног хозяина.

– Разрешите представиться, – начал разговор дедушка Ксюши и Пети, – Петров Леонид Яковлевич, проживаю со своими детьми и внуками на соседней даче. А это наши друзья, они снимают один из близлежащих домов для летнего отдыха. Госпожа Розалинда Петтерсон, госпожа Ванесса Кобалье, Пётр, Ларри, Ксения и Роберта. А это наш пёс Родион. Хотелось бы узнать, как вас зовут и зачем вы пригласили нас на встречу, да ещё в столь ультимативной форме?

– Меня зовут Сметанкин Борис Аркадьевич. А почему вы не представили этого невысокого гражданина, который сидит у вас на руках и прикидывается куклой?

Господин Петров вздрогнул и прижал к себе игрушку.

– С чего вы взяли, что он прикидывается? Это кукла.

– Я думал, госпожа Ванесса рассказала вам, что я работал в особом отделе МУРа по борьбе с необъяснимыми явлениями. Мне много что известно про эльфов, правда, видеть их воочию ранее не доводилось. Представители вашего рода волшебных существ никогда не причиняли людям проблем, не лезли в чужие дела, не представляли опасности. Что же заставило вас сейчас явиться в наш мир? Рассказывайте, или мне придётся сообщить о вас в правоохранительные органы.

– Ой, Леонид, не прижимай меня так сильно, дышать нечем! – Господин Наггитс отпихнул руку друга и спрыгнул с его коленей на пол. – Если уж этот человек догадался, что мы эльфы, то не вижу смысла прикидываться куклой. Только зря послушался некоторых выдумщиц и нацепил эту дурацкую одежду. – Он указал на свой полосатый колпак и короткие штанишки, из-под которых торчали тоненькие, не очень прямые ножки, и так укоризненно посмотрел на госпожу Кобалье, что стало ясно, чьей идеей был его наряд.

– Зато в шортах не жарко, – парировала та.

– Позвольте поинтересоваться, – робко подняла руку госпожа Розалинда, – а откуда вы так хорошо осведомлены о том, как выглядят эльфы, если никогда в жизни с ними не сталкивались?

– Честно говоря, в основном из сказок и легенд. Нет ничего более правдивого и содержательного, чем фольклор. В нём можно найти ответы на все вопросы, нужно только внимательно читать. Многое из того, что считается выдуманным, на самом деле вполне себе существует. Вот те же призраки, домовые – обнаружить их совсем несложно! Просто политика практически всех государств направлена на то, чтобы скрывать неудобные факты. Ведь среди людей полно неуёмных, а порой и просто странных личностей, которые, узнав про существование рядом с ними волшебных сил, ринутся искать их и не успокоятся, пока не добьются цели. И кто поручится, что ни к чему плохому это не приведёт? Пусть уж всё будет так, как есть.

– А что это за МУР такой, в котором вы изволили служить? Чем он занимается? – поинтересовалась госпожа Розалинда.

– МУР – это Московский уголовный розыск. Разбирается со всякими уголовными преступлениями. Кражами, хулиганствами и прочими правонарушениями. А отдел, в котором служил я, изучает волшебных существ и старается предотвратить столкновения с ними людей. Чтобы было понятно – один пример. Несколько лет назад столичные оперативники ловили хулигана, исписавшего непонятными символами несколько станций метро. После анализа каракулей вдруг выяснилось, что они схожи с древними рисунками, обнаруженными тысячу лет назад в Грампианских горах Шотландии. Недалеко от этих гор находится разлом земной коры. Места так и кишат всякой нечистью. По официальной версии, происхождение наскальной живописи приписывают, конечно, древним людям, но изображены на них настоящие гоблины. Дело после получения информации передали в наш отдел. Не буду утомлять вас деталями расследования, но оказалось, что это действительно дело рук гоблина. Мы его поймали. Он зачем-то явился в наш мир, поссорился с одним шаманом, тот обиделся, наслал на этого чудака каких-то духов, а те взяли и частично стёрли его память. Бедный гоблин забыл, как ему вернуться домой, помнил только, что где-то в метро он должен то ли найти, то ли оставить специальный знак. А какой именно, на какой станции – без понятия. Вот и метался, пока мы его не отловили. Память вернули, домой отправили. – Старичок замолчал и обвёл присутствующих внимательным взглядом. – Наш отдел сотрудничает с подобными подразделениями во многих государствах, – продолжил он, – я бы вам мог такого порассказать! Но мне бы хотелось послушать вас. Обещаю, что, если то, зачем вы сюда явились, не принесёт вреда человечеству, я вас не выдам, а может, даже и помогу, если помощь моя понадобится.