Она посмотрела на него и её глаза подозрительно сузились.

— Только если ты не собирался изначально их там бросить, забрав лишь ребят Бахад Джай, потому, что это будет полезно для тво...

— Следи за языком, — резко оборвал её Шехар. — Это мои люди, Элизабет!

Рыжая лишь усмехнулась, глядя на него. В её глазах снова искрилось веселье. Шехар хотел было что-то сказать. Даже почти начал, но потом замолчал и тяжело вздохнул.

— Вот зачем ты так, а?

— Проверяю, не вскружила ли власть тебе голову, — улыбнулась Вейл и закончив вытирать волосы, повесила полотенце себе на шею. — Держу тебя в тонусе, так сказать. Чтоб не расслаблялся.

— Вообще-то это не обязательно.

— Обязательно. Или ты беспокоишься не из-за этого?

— Нет, — он покачал головой. — Нет, не совсем. То есть, да. Но не только из-за этого. Меня куда сильнее волнует, что мы будет делать после этого. В общем плане, я имею в виду.

Шехар посмотрел на то, как через открытые двери склада внутрь начали загонять ещё один грузовик.

— «Шаррикапура» вернётся через полтора месяца. И если всё удалось, то у нас появится шанс на то, чтобы избавится и от рейнцев и от Рустала, но...

— Не всё так просто, да?

— Что-то типо того, — губы бывшего принца вновь растянулись в короткой улыбке. — Послушай, я ведь знаю, что изначально ты была против всего этого.

— Шехар, я против того, чтобы напрасно рисковать жизнями «своих» людей.

— Но они не твои люди, — возразил ей бывший принц.

— Пока они подчиняются моим приказам, они — мои люди, Шехар, — жёстко произнесла Вейл и улыбка пропала с её лица. — Я сказала, что помогу тебе, но я не собираюсь участвовать в бездумных и безрассудных акциях. Стрельба ради самой стрельбы — идиотизм.

— Так я и не спорю, Лиз. Я полностью с тобой согласен. В этом то всё и дело. Думаешь, что я хочу быть похожим на кого-то вроде Чанда? Этот кретин получил именно то, что заслуживал. Всё, чего хочу я — вернуть наш дом и свободу его людям. Они не должны жить в гребаном страхе, просыпаясь каждый день с осознание того, что этот день может стать последним. Никто не должен так жить!

— Тогда тебе лучше прямо сейчас забиться в какую-нибудь нору и не высовывать из неё своего носа, — ответила ему Вейл. — Потому, что всё, что ты делаешь — лишь приведёт к новым смертям. Даже не сомневайся в моих словах. Каждое наше действие будет иметь свои последствия.

Она чуть повернула голову и Шехар в очередной раз поёжился, глядя на сеть шрамов, покрывающих всю правую сторону её лица, спускающихся ниже и исчезающих под футболкой.

Ему рассказали о том, в каком состоянии Химмат и Нори дотащили её на поверхность Индриана. В некоторых местах внутренней комбинезон, служащий прослойкой между бронекостюмом и телом, буквально сплавился с кожей. Врачу, что лечил её, пришлось натурально сдирать его вместе с мясом, чтобы высвободить девушку. Если бы не помощь запертых на поверхности луны людей, то Лиза бы не выжила. Повезло, что у них нашлись препараты для регенерации. Пусть и немного, но если бы не они, то Шехар бы сейчас с ней не разговаривал.

И всё это произошло с ней потому, что именно он привёл их в систему Валетрия. Конечно, кто-то мог бы сказать, что вины Шехара здесь не было. Никто не мог представить себе, что за время его отсутствия планета погрузится в омут кровавой гражданской войны.

И всё же, он чувствовал вину за произошедшее. Но ещё больше, он винил себя за то, что его не было рядом, когда началось восстание. Раз за разом Шехар корил себя за то, что согласился полететь в Верден, вместо того, что остаться с братом. Да, это звучало глупо.

Но не отменяло того факта, что Шехар с радостью отдал бы правую руку, ради возможности вернутся в прошлое и попытаться всё переиграть.

К сожалению, он уже давно понял одну простую истину.

Вселенная не даёт вторых шансов.

— Эй!

Громкий выкрик выдернул Шехара из его мыслей. Повернув голову, он заметил высокого наёмника с длинными багряными волосами, затянутыми в хвост на затылке. Али спрыгнул на землю из кабины одного из грузовиков. Тот как раз заехал под крышу склада. Следом за ним из машины показались Вимал и Лата, тихо о чём-то спорящие в полголоса.

— Какого чёрта вы притащили сюда старика?!

— Никто его сюда не тащил, Али, — Шехар махнул в сторону Мукерджи. Конструктор наблюдал за тем, как его техники толпились вокруг одного из трейлеров, где сейчас покоился один из трёх «Шерханов». — Он сам приперся.

— В смысле. Старик сказал нам с Лакиром, что это твой приказ.

Шехар с Лизой удивлённо переглянулись, и бывший принц покачал головой.

— Мой приказ? Я в следующий раз прикажу, чтобы его вообще заперли в долбаной кладовке.

— Да уж, было бы не плохо. Будет обидно, если старик поймает своей умной головой шальной дротик...— Али замолчал и вдруг принюхался, несколько раз втянув носом воздух. — Чем так воняет?

— Пойду ещё раз помоюсь, — горестно вздохнув, Лиза нацепила полотенце на голову и пошла обратно к служебным помещениям.

— Сходи лучше к техникам, — бросил ей в спину Шехар. — Кажется у них был промышленный растворитель. Или ножницы...

Единственным ответом ему был кулак с оттопыренным средним пальцем.

***

18 мая 786 года

Двойная система Лакония

Дредноут «Месть Королевы Анны»

Виктор Райн, командующий Седьмым флотом, оглядел собравшихся в зале командиров эскадр. Сейчас перед его глазами собрались все командующие подразделениями его флота вместе со своими заместителями. Зал пестрел от серых мундиров и каждый человек, сидящий сейчас перед ним, в ожидании смотрел на своего адмирала.

Люди ждали. Ждали его слов. К ним они готовились последние две недели.

— И так, дамы и господа, начнём.

Перед собравшимися появилась крупная проекция звёздной системы, наполненная сотнями крошечных и зловещих алых отметок.

Сидящий в первых рядах Том отметил, что их оказалось значительно больше, чем можно было ожидать.

— Как видите, — начал стоящий в центре зала адмирал, — нам предстоит расколоть очень крепкий орешек. Система Бедергар является последней из трёх стратегически важных для нас узловых систем. Она по-прежнему остаётся под контролем рейнского космического флота. Противник в значительной степени укрепил систему, поэтому взять её с наскока может оказаться той ещё непростой задачкой.

Виктор прервался, указав в сторону высокой и хмурой женщины, сидящей в дальней части зала.

— Благодаря самоотверженности и профессионализму капитанов коммодора Зориной, у теперь нас имеется более или менее точное представление того, с чем нам предстоит столкнутся.

Елизавета Зорина лишь молча кивнула, принимая похвалу. Но это нисколько не уменьшило хмурого выражения на её лице.

Именно эсминцы из двух объединённых разведывательных эскадр Зориной проводили разведку системы Бедергар в течении двух последних недель. Они парами выныривали из гиперпространства на периферии системы, после чего начали углубляться в неё, рассылая во все стороны разведывательные платформы. Учитывая площадь космического пространства вокруг центральной звезды — самого Бедергара, рассчитывать на то, что военные силы Протектората смогут перехватить разведчиков ещё во время проникновения во внешнюю часть системы почти не приходилось.

Да, выход практически любого корабля из прыжка сопровождал огромный энергетический выброс. И станции наблюдения, развернутые рейнцами просто не могли его не заметить. Но, одно дело знать, где именно появились вражеские лазутчики и совсем другое понять, куда они исчезли в дальнейшем. Космическое пространство чертовски большая штука и паре эсминцев достаточно легко затеряться в этой безбрежной пустоте.

После выхода из прыжка эсминцы Зориной начинали медленно лететь в глубь системы, используя свои двигатели практически на минимальной мощности, дабы оставаться незамеченными. Основная ставка в разведке делалась на массированное использование беспилотных разведывательных платформ, которые стартовали с эсминцев.