1 мая 786 года.

Сульфар.

Наполняя воздух гулом работающих репульсоров, над улицами Джаруана пролетел тяжёлый десантный бот. Изображённые на его бортах эмблемы в виде скалящего клыкастые пасти черепов трёхголового льва яростными глазами осматривали пространство горящего города. Внешние динамики громкоговорителей бота надрывались от льющегося из них грозного голоса.

— Не покидайте своих домов. Не противодействуйте правительственным силам. Не сопротивляйтесь. Не покидайте своих домов...

Невысокий, полноватый мужчина выглянул наружу, щурясь от висящего в зените яркого солнца и проводил взглядом парящий в воздухе транспорт. Сообщение повторялось из раза в раз. Снова и снова. Вновь и вновь диктуя свою волю жителям небольшого города, расположенного в семистах километрах от Синангара, ставшего новой столицей Сульфара.

Осмотревшись по сторонам, Арун Камаль повернулся обратно к переулку, где, скрываясь от посторонних взглядов, ожидала его семья. Одетая в тёмное сари Кифара прижимала к себе мальчика и девочку, стараясь успокоить беспокоящихся детей.

— Арун, они...

— Я не знаю, любимая. Не думаю, что они пришли сюда из-за меня...

Будто подтверждая сказанные им слова, воздух разорвал грохот недалёкого взрыва. С соседней крыши сорвало несколько пластиковых панелей, и они рухнули в переулок в нескольких метрах от притаившихся в нём людей. Дети закричали от испуга, но их голоса потонули в пронзительном гуле десантного бота, что завис прямо у людей над головой.

Расположенное под днищем тридцатимиллиметровое орудие повернулось в сторону и дало короткую очередь.

Арун схватил Кифару за плечи и повёл за собой.

— Быстрее, нужно уходить отсюда.

В который раз он проклинал себя за то, что рискнул. Нужно было оставаться в Ландшире. Вся область Ландширского Предела превратилась в опасный, кипящий от насилия котёл, в котором варились кровь, кости и металл. Мясники из Камаан ке Сена развели там самую настоящую охоту на ведьм, хватая людей прямо с улиц и увозя с собой. Бесконечные аресты. Схватки сил нового правительства с повстанцами и постоянные теракты. Всё это превратило одну из самых прекрасных областей на планете в самый настоящий ад.

Учёный и инженер, Арун не хотел, чтобы его семья оставалась в подобном месте. Его старый друг и коллега предлагал перебраться к нему. Предлагал укрытие и защиту. Но Арун не воспользовался этим предложением, хотя соблазн был велик. В отличии от него, Камаль не был убеждённым идеалистом. Всё, чего он хотел — спокойно жить и работать. В тишине, покое и безопасности. Ему было наплевать на все те изменения, что произошли с их миром за прошедший год. Он просто хотел спокойствия для себя и своей семьи. А идеализм Мукерджи гарантировал, что когда-нибудь смерть придёт и в его дом.

И Арун не собирался рисковать жизнями Кифары, Яши и Джохара из-за чужих убеждений.

Это и толкнуло его на то, чтобы попытаться скрыться как можно дальше. Благодаря своему другу и коллеге, Арун нашёл людей, что обещали переправить его и его семью, как можно дальше от Ландшира. Подальше от Сульфара. Они обещали помочь ему попасть на борт одного из грузовых судов, снова начавших совершать грузовые рейсы из Валетрии под флагом Сульфарской Демократической Республики. Их контакты дал Аруну коллега, пообещавший, что эти люди не обманут и сделают всё, что оговорено. Цела была высокой, но у Камаля деньги имелись.

В Джаруане их обещали встретить. Отсюда они попали бы в Синангар. Новые документы. Новые личности. Арун был готов на всё, лишь бы вырваться из того кошмарного места, в которое превратился его мир. Кто-то назвал бы это трусостью. Но разность взглядов всегда создавала множество точек зрения. Вот только попавшему в жернова гражданской войны человеку плевать на мнения других людей.

В соседнем квартале что-то взорвалось. Ударная волна от взрыва вышибла окна, молотом пройдясь по улицам и подняв волну ослепляющей и удушающей пыли. Яша закричала от страха. Схватив дочь на руки, Арун побежал через дорогу к соседней улице. Кифара поспевала за ним, держа за руку их сына.

— Быстрее, — Арун пропустил жену и сына вперёд, указав на переулок. — Нужный адрес где-то здесь.

Подгоняя жену и сына, он бросился по узкой улочке, глядя на номера домов. Где же он. Точно должен быть где-то здесь. Он же запомнил карту. Это ведь та улица? Или нет? Страх из-за возможности ошибиться душил его не хуже висящей в воздухе пыли и горького, едкого дыма.

Где-то за их спинами раздались звуки стрельбы, сопровождаемые тяжёлой поступью мобильных доспехов. Грозные «Дуллаханы» и поставляемые хашмитам «Бакхауфы» продвигались по городу, безжалостно подавляя любые очаги сопротивления.

Поворот. Ещё один. Больше не полагаясь на память, Арун быстро сверился с картой на своём комме, держа вцепившуюся в его шею дочь на руках. Нужное место было совсем рядом. Серая дверь в узком проулке, под ржавым металлическим козырьком. Подбежав к ней Камаль принялся стучать кулаком по металлической поверхности. Прежде, чем он успел постучать в третий раз по ней, дверь распахнулась и в лицо мужчины ткнулось дуло пистолетного ствола.

От неожиданности Арун отшатнулся назад, а стоявшая за ним супруга вскрикнула, прикрывая сына руками.

— Не стреляйте! — закричал он, стараясь повернутся так, чтобы убрать удерживаемую на руках девочку от оружия. — Я Арун Камаль! Пожалуйста, не стреляйте...

Стоящий в дверном проёме мужчина выглянул на улицу, продолжая держать стоявшего перед ним Камаля под прицелом. Удостоверившись в том, что поблизости больше никого не было, он отошёл в сторону и махнул рукой с пистолетом.

— Заходите. Быстрее.

— Д... да, — облегчённо выдохнул Арун. — Спасибо.

Поторапливая супругу, Арун быстро скользнул в открытую дверь следом за ней и сыном.

Встретивший их мужчина провёл семью Камаля по коридору. Они дошли до одной из множества дверей, где выглядящий самым настоящим головорезом мужчина грубо впихнул их в просторное помещение и закрыл за ними дверь.

Видимо раньше это была комната отдыха или что-то вроде этого. Несколько столов, пластиковые стулья. Пара холодильников у дальней стены и длинный диван вдоль другой.

Пройдя через комнату, мужчина осторожно усадил дочь на диван и принялся осматривать девочку, стирая пальцами грязь с её лица.

— Милая, ты в порядке? С тобой всё хорошо.

— Д... да, папочка, — девочка принялась утирать лицо кулачками, но лишь размазывали налипшее на личико грязь и пыль.

Быстро достав из сумки за спиной бутылку с водой, Арун помог дочери промыть лицо.

— Арун?

Кифара сидела рядом, обнимая их сына и испуганными глазами оглядывая помещение, в котором их оставили.

— Милая, всё будет хорошо. Просто доверься мне...

— Дорогой, прошу, давай уйдём. Мне всё это не нравится.

— Кифара, всё будет хорошо, — снова повторил Арун, не зная, кого именно он хотел убедить этими словами. Её или самого себя. — У нас есть договорённость. Этим людям нужны деньги, а нам способ выбраться с планеты...

— Но откуда ты знаешь, что они выполнят свою часть сделки? — вновь спросила она, возвращаясь к разговору, что состоялся у них всего несколько часов назад, когда они приехали в город. — Эти люди... они же преступники. Им нельзя доверять.

Последнюю фразы она произнесла уже почти шёпотом, словно опасаясь, что хозяева дома могут её услышать.

— Мы уже это обсуждали, Кифара, — в голосе Аруна слышалось раздражение. Их контакты дал Мне Мекхат. А ты знаешь, что я мало кому доверяю так же, как ему. И он уже покинул планету.

— Откуда ты можешь это знать, — чуть не сорвалась его супруга. — Ты не говорил с ним уже больше месяца. Возможно, что он вообще...

Последние слова она не договорила, потому что даже мысль о том, что могло произойти со старым другом их семьи — пугала её до дрожи.