- Вы очень прямолинейны, леди Милиса, - наконец, сказал он.

- Лорд Ален, - смутилась я, - я вчера вам отдавила ногу, простите, не со зла.

- Ваша бесшабашность меня умиляет и это вдвойне усиливает мой к вам интерес.

Ну вот, снова приплыли-приехали, снова-заново. Рыжий лорд заметил перемену в моём настроении и тут же примиряюще поднял ладони:

- Простите, я просто таким образом хотел сделать вам комплимент, ничего более!

"Странный какой-то комплимент", - подумала я про себя, но всё же кивнула, принимая извинения.

Карета плавно свернула на очередную улочку и тут под ноги коню откуда ни возьмись выскочил тощий чумазый ребёнок.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нужно отдать должное мастерству нашего кучера - он успел вовремя натянуть вожжи и остановить, возмущённо всхрапнувшего от сего действия, коня.

- Ледя, подайте на хлебушек! - тут же подскочил к нам мальчонка, - немного, пол медяшки хватит!

- А ну, брысь отседова! - прикрикнул на него возница.

Я бросила взгляд на Алена и заметила на породистом красивом лице тень презрения, тут же исчезнувшую, когда мужчина понял, что на него смотрят.

- Не кричи, Паша, - сказал он кучеру, - лови, малец! - и широким жестом кинул пострелёнку, блеснувшую на солнце серебром, монетку.

- Ох, лорд светлейший! Благодарствую! - шутливо поклонился малыш и, сверкнув на меня тёмными бусинками глаз, скрылся в толпе.

- Это было очень благородно с вашей стороны, - всё же решила я похвалить Алена, - но у меня возник вопрос: как в таком небедном королевстве столько нищих и голодных людей?

- С чего вы взяли? - удивлённо поднял брови мой собеседник.

- Видела дома при въезде в город и условия, в которых там живут люди, очень печальные, - карета тронулась, и я замолчала, опасаясь прикусить язык. Как только ход нашего транспорта выровнялся, лорд Пале решил всё же ответить на мой вопрос.

- Там квартал бедняков, неужели у вас в Королевстве Виль нет ничего подобного?

- Отчего же, - склонила я голову к плечу, - бедные люди тоже имеются, но, в сравнении с вашими, они чуть ли не зажиточные крестьяне.

Мужчина пожал плечами и сменил тему:

- Гостиница, в которую мы с вами сейчас направляемся, была построена более сотни лет назад...

Но я уже не слушала Алена и думала, что же не так в этом королевстве? Отчего мне с первого дня настолько здесь неуютно?

Интерлюдия

Король Лаус Бри Второй

Ветер свистел в ушах, беспощадно обдувая лицо, заставляя слезиться глаза, а затем, не менее яростно, срывал эти слёзы с уголков. Утренний туман обрисовывал силуэты по бокам от дороги: деревья, кусты, заборы, дома и улочки спящего города. Плащ развевался на ветру, где-то позади чёрным вороньим хвостом. Гулкий стук железных подков по мелкому щебню разносился далеко окрест.

Жан Поль - лучший шпион Хайны спешил к своему повелителю - Лаусу Второму с невероятной, просто ошеломительной вестью.

Воздушник прибыл ранним утром, и, оседлав коня, взятого в одном из постоялых домов около станции, мужчина помчался сразу во дворец.

- Ваше Величество! - настойчивый стук в дверь донёсся до затуманенного сном разума, - Ваше Величество!

Лаус зло простонал ругательство и вскочил с кровати, потревожив спящую рядом супругу. Король распахнул тяжёлую резную дверь, и низким голосом прорычал:

- Чего тебе неймётся, Джон?

- П-простите, Ваше Величество! - дворецкий переломился пополам, чуть ли не до пола, задержавшись в этой позе не дольше пары секунд, выпрямился и доложил, - к вам прибыл Жан Поль и говорит, что новости сверхсрочные, и очень важные, - последнее Джон сказал сильно понизив голос.

Лаус Второй провёл раскрытой ладонью по лицу, несколько раз надавил пальцами на глаза: лёг поздно, буквально пару часов назад и то, что его разбудили так рано, не добавляло настроения.

- Пусть ожидает в моём кабинете, - но прежде, чем захлопнуть дверь, добавил, - и чтобы бодрящий взвар с мёдом стоял на столе.

- Что случилось? - встревоженно спросила миледи Илина, садясь на кровати.

- Спи, - раздражённо пробурчал король, - государственные дела.

Быстро натянул белоснежную рубаху, тёмно-коричневые штаны и домашние мягкие туфли. После чего король Хайны выскочил из опочивальни, собираясь свернуть шею Жану, если тот принёс новости, которые Лаус посчитает незначительными.

Миледи Илина оставшись одна, снова откинулась на белоснежную, вышитую по краю золотой нитью, подушку, и тихо расплакалась. Вот уже более двух лет супруг ни разу к ней не прикоснулся. Горечь и обида жгли душу, заставляя чуть ли не задыхаться. Но ведь она не виновата в том, что произошло.

Тем временем Лаус Бри Второй мчался по пустынным в это время коридорам в сторону своего кабинета.

- Говори! - первое, что кинул своему подчинённому Его Величество, - устраиваясь в кресле и протягивая руку к уже налитой, исходившей паром, кружке горячего взвара.

Жан Поль несколько замялся, но быстро пришёл в себя и поприветствовал правителя, как положено: низко склонив голову, и прижав правую руку к сердцу:

- Оставь эти расшаркивания, не до них. Я жду, - хмурился король, окидывая взглядом собеседника.

Жан остался стоять перед Лаусом, но ему сие было не в новинку: он давно привык к скверному характеру Его Величества и давно перестал обращать внимание на многое, продолжая преданно служить Лаусу Бри Второму, потому что помнил, чем ему обязан. Оттого, сразу же выложил всё, что узнал.

- Маги Короля Рома Касси создали магический артефакт, способный возвращать здоровье и человеческий облик детям-низушкам.

Делавший в это время глоток горячего взвара правитель Хайны поперхнулся, и тут же выронил кружку из вмиг ослабевших пальцев. Жан Поль подскочил к мужчине и похлопал того по спине. Отдышавшись, Лаус поднял ладонь, давая понять, что всё в порядке и встал из-за стола. Подошёл к окну и невидящим взором уставился на постепенно оседающий осенний туман.

Шпион не стал ждать "приглашения" и продолжил свой рассказ:

- Как вы знаете, я устроился работать в Королевскую Канцелярию, для чего мне пришлось целый год прожить в Виннере и с позиции младшего клерка постепенно подняться до помощника секретаря по вопросам миграции магов. Оброс связами в нужных департаментах (считай во всех) и мне огромных трудов стоило узнать, что какой-то сумасшедший маг-артефактор играючи сотворил артефакт жизни. Его так и назвали: "артефакт жизни". Эта информация, пока широкой публике не была озвучена, да и в узких кругах тоже особо не распространяются. Говорят, что сие изобретение уже было испытано и результат просто ошеломил. Когда Его Величество Ром Касси собирается сообщить о поделке - неизвестно, но то, что стоимость будет запредельная - факт.

Лаус молчал. Новость, принесённая шпионом, стоила того, чтобы его потревожили столь рано. Эта новость стоила очень многого.

- Мне нужна технология и этот маг. Возможно? девчонка что-то знает о разработках своего короля. Нужно поговорить с ней, - бормотал Лаус, задумчиво прикрыв веки.

Его королевство находилось на грани разорения. В казне пусто и долгов, как блох на дворовой собаке. А наследника нет. То есть - есть, но в том то и дело, что считай - и нет его.

Если так пойдёт дальше, то ему (наследнику) ничего и не останется от трона. Дрожь прокатилась по сильному мужскому телу. Он не самый плохой король, почему же ему ниспослали такие испытания? Какой-то заговор Высших сил, иначе объяснить всю эту ситуацию он не мог.

Миледи Раина Бри

Раина мерила шагами свою комнату, размышляя: Лаус запретил говорить Милисе о его планах на её счёт. Но женщина не могла с таким поворотом смириться. И пусть девчонка - не считает её родной матерью и держит дистанцию, но в ней течёт её кровь. Это единственный ребёнок, которого миледи смогла выносить и родить.