- Эгггззхм. Эгзххррм!! - угрожающе прочистил горло Угум.

  Начальнику стражи дважды повторять не нужно.

  Он ринулся со всех ног, на бегу хваля Бога и богов за то, что успел подслушать самое главное. Вскоре показались двери туннеля. Стоило бы разозлиться, что их не распахнули перед ним доверенные стражники, но в тот раз начальник, скорее, обрадовался.

  Если стража не движется с места, то это значит, что ей все безразлично. Она не боится

  даже начальства. При усугублении такая, скорее всего, не разбежится. Самое главное сейчас - пройти испытание Угумом, а пока оно не успело начаться, настроиться на трудности, и подготовить всех, что они придут.

  .

  На выходе начальник отдышался.

  - С проверками лезут в душу, - передал главное он, - но мы-то сохраним самообладание, я-то

  точно. Даже если случится что-то неожиданное- например, на горизонте появится король. И особенно король.

  - Король? Внутри король?

  - А кого еще мы могли бы здесь охранять?

  Стражники переглянулись,

  - Кстати, там стучат.

  В двери туннеля и правда молотили. Их пробовали распахнуть изнутри.

  Когда Угум высунулся, сощурился на солнце, как будто силясь закрыться от него руками, но

  на деле это был отвлекающий прием. Под его прикрытием он совершал магические пассы. Непосвященным делалось заметно, что сгустилась пелена. Вернее, непосвященным наконец приходило в голову разуть глаза и увидеть ее.

  Как и везде в Наклонном мире, пелена была здесь и раньше, но только теперь проступала очень наглядно, пронизывая все вокруг, протягиваясь сквозь предметы и лица, и по ней проходил серьезный электрический разряд.

  По лбу одного из стражников пролегла морщина - знак несвоевременно пришедшей мысли.

  - Мы хотим видеть короля! - вдруг ясно как день пришло в голову ему.

  Эта странная мысль по правде была у него и раньше, но казалась непрактичной: как отличить короля от двойников. Но зато теперь она властно поднималась из глубин. Оказалось, что эта мысль получала шанс!

  Начальник, мокрея, заградил собой ворота. Это была перестраховка, но Амбукс как назло действительно показался из-за дверей.

  - Вот он, - взревел страж - он, он! Во всем виноват он! Он всегда мешал нам обратиться к вам, к королю!

  Другие стражники тоже уставились на начальника стражи. Пиками.

  - Он присваивал жалование! - как один, закричали они.

  - Он покупал нас на рынке невольников, чтобы сэкономить на выплатах! И выдавал это за перевыполненный план по призыву!

  - Он придумал призыв!

  - А вот что я скажу, - засучил рукава один стражник, с этим давно нужно покончить.

   Начальник никуда не годится. Но его почему-то держат. Может быть, потому, что он сам

   дал взятку? Может, тогда вернуть ему сдачу? . Нужно дать ему в челюсть! Это будет

  ой как наглядно! Пусть король видит, чего он стоит!

  Становилось стремно. Хотя - кому? Угум, художник погрузившийся в свою работу, не желал ничего видеть, довольный тем, что поймал волну.

   Он жмурился, продолжая магические пассы, с помощью которых другие люди отпускали себя на волю, даже если не собирались этого делать. И обретали счастье, ведь в чем оно заключается, как не в том чтобы презреть условности, расстегнуть верхнюю пуговицу и ...

  Вдруг что-то прокатилось у Угума между ушей. Это вмешался Амбукс.

   - Ты перегнул палку, - зашипел в ухо король и чтобы вывести из транса дал художнику

   затрещину.

   - Что-то вышло из-под контроля, - вжал шею Угум, - У нас это сплошь и рядом. В Наклонном-то мире. Шея на всякий случай оставалась вжатой. Так снижались шансы на еще одну затрещину.