– Ты ведь на нашей стороне, – прорычал Ниалл дракону, и тот кивнул, не сильно уверенный, что этот жест вообще был воспринят, как согласие. Он должен выполнить приказ, воля Тиамат сжигала его изнутри, но все еще не приходило в голову, как это сделать без жертв. Его нужно убрать, убрать из академии? Нет, с площадки, с глаз богини, нужно его просто увести в сторону леса.
***
Кингу оглянулся и резко дернулся в сторону, выпуская снопы огня вдоль стен. Ниалл тут же кинулся ему наперекор, сплошным вихрем рассеивая пламя, но все же замечая, что удар изначально и не был направлен на уничтожение или повреждение. Энки говорил, что дракон опасен, ведомый волей Тиамат, она может отдать любой приказ, а он обязан подчиниться. Ох, Никкаль. Как же ему не хотелось до последнего верить в то, что это действительно с ней произойдет. После того, как Нингаль пыталась разрушить Печать сама, он исследовал всю библиотеку академии и Ура, пытался найти ответы у тех, кто когда-то прошел эту войну, кто знал больше о том, что происходит. Но никто не воспринял его слова всерьез. «Она просто сошла с ума, ее нужно изолировать от прочих детей, отправить в приют умалишенных»: все, что тогда он услышал от отца. А после узнал, что девушка покончила с собой. Оставалось надеяться, что теперь Энки хоть немного сожалеет, что не остановил это все тогда. Чтобы сейчас Никки свободно могла продолжать учиться, а не быть марионеткой в руках темной богини. Есть ли шанс до нее достучаться?
Погрузившись в свои мысли, Ниалл тем временем продолжал хладнокровно отражать атаки дракона. Казалось, что тот лишь играется с ним, словно намеренно промахиваясь. А если так оно и есть? Какой приказ отдала ему Тиамат? Чего он добивается? Натренированным опытным взглядом он ждал момент, когда Кингу совершит ошибку, чтобы сбить того с крыла. Он не может сейчас отвлекаться на то, чтобы защищать стены академии, он должен постараться достучаться до Никки.
Дракон уводил его в сторону центральной башни, ближе к Печати, и Ниалл похолодел. Он же не будет ее ломать? Не хватало еще выпустить оттуда аннунаки. Большая часть студентов осталась, готовые к тому, чтобы защищать родные стены, но меньше всего ректору хотелось подвергать их опасности.
Собрав всю свою силу, многократно увеличенную кристаллом воздуха, Ниалл выпустил несколько потоков в дракона. Магия ударила сразу с нескольких сторон, врезаясь в тонкую кожу. Потеряв опору, Кингу провалился в воздушную яму, и это дало ректору возможность направить в него более сильную струю, откидывая в сторону леса. Яросто взревев, дракон вновь захлопал крыльями, в последний момент выравнивая свое падение, едва не задев верхушки деревьев.
– Ниалл, лахаму тебя дери, не мешай, – прошипел Кингу, зная, что останется непонятым. Он продолжал поливать огнём каменные стены, двигаясь в сторону звуков лиры. Ияр встал где-то недалеко от Печати, не мог найти место получше? Одна из струй пламени случайно задела лесную окраину, и вековые деревья моментально вспыхнули. Из академии высыпало несколько учеников, становясь вдоль ручья и направляя водные струи в сторону огня.
– Только тронь их, – услышал Кингу грозный голос, и удивленно поднял голову. В зеленых глазах горела первобытная ярость битвы, такая знакомая с прошлых времён. Но это совершенно не то, что было сейчас ему нужно. Они не враги. Поэтому дракон махнул крыльями и дернулся в сторону, продолжая уводить ректора дальше от учеников, но уже не рискуя выпускать пламя.
Теперь, когда вокруг лес, любая искра устроит здесь глобальный пожар, и ни Шамаш, ни Энки, он уверен, и пальцем не шевельнут для спасения академии.
Лира играла все ближе и, наконец, на задворках здания, где уже начинались горы, между башнями мелькнула знакомая рыжая макушка. Ниалл все еще не замечал барда, продолжая обстреливать воздухом огромные крылья. Кингу тяжело вздохнул и принял самое первое в своей жизни решение наперекор собственной природе, принял, стоило ему вспомнить улыбку Никкаль, вспомнить, как она прижималась к нему, в надежде, что он защитит, как сам обещал сделать все возможное. И он сделает. А потому дракон расправил крылья и повернулся грудью к ректору, встречая новый поток воздуха лицом к лицу. Впервые он позволил себя победить.
Крылья снова взмахнули, ощутив под собой пустоту, и огромное тело полетело вниз, с грохотом ударяясь о скалы. Крепкая броня защитила от ран, но лапы все равно оцарапались о камни. Впрочем, зато его план сработал. Ниалл опускался ниже, сам удивленный, что дракон уже лежал на земле, а вскоре заметил и Ияра.
– Какого лахму ты тут делаешь? – прорычал ректор. – Ты должен быть с учениками.
– Поверь, им будет безопаснее, когда мы разберёмся с Тиамат. Кингу, ты в порядке? – обернулся бард, бегло оглядывая повреждения дракона. Но тот уже поднялся на ноги, потряхивая головой.
– Да. Нам нужно забрать кристалл. Он наша последняя надежда на спасение Никки.
Ияр передал Ниаллу слова дракона, и тот еще сильнее удивился, уже опускаясь рядом на землю. Ветер тут же стих, но тучи продолжали раскатами громыхать над головой.
– Так ты все-таки на нашей стороне? – спросил ректор недоверчиво.
– Разумеется. Придурок, – буркнул дракон.
– Он… эээ… сказал «да», – запнувшись перевёл Ияр, а после вкратце описал, что им нужно сделать.
Ниалл задумчиво уставился на скалы, за которыми, он знал, мерцала Печать, удерживающая армии аннунаков в Иркалле.
– Она уже сказала тебе ее разрушить? – пробормотал он.
Кингу покачал головой.
– Только увести тебя, а после… Кто знает. Нужно спасти Никки раньше, чем поступит такой приказ.
Ректор дождался перевода, а потом ехидно хмыкнул.
– Никки, значит. И давно она для тебя Никки?
– Это сейчас значения не имеет, – отрезал дракон, вцепляясь в землю когтями.
– Хорошо, – в глазах ректора на секунду пробежала искра недоверия, но он все же совладал с эмоциями, – значит, ее нужно отвлечь. Есть идеи, как?
– Попробовать… достучаться? – предположил Ияр.
– Я не знаю, сработает ли, – покачал головой Кингу.
– Но, пока ты будешь пытаться, у нас появится шанс схватить кристалл. Призрачный, но все же. Я готов воспользоваться любым, если это поможет Никкаль.
Кингу замялся, но все же кивнул. Они условились, что он хлопнет по земле хвостом, как условный знак, что можно пытаться забрать мешок с ее пояса, а после Ниалл поднялся в воздух, вновь создавая воздушное торнадо. Им следовало вернуться к Тиамат и Четырем не вызывая подозрений.
Кингу пытался сверху оценить, что изменилось за время их отсутствия на основной площади, вяло уворачиваясь от уже легких атак Ниалла. Они оба были сосредоточены на решении вопроса: как подобраться к Никкаль. Тиамат в теле девушки сражалась на площади с Шамашем, Иштар и Энки, пока что успешно выдерживая их натиск даже с силами кристаллов. Внутренний Хаос богини позволял ей преобразовывать свои силы в разные стихии, поэтому комбинируя их привычным путем, она чувствовала себя более комфортно на поле боя. Заметив в высоте дракона, Тиамат окликнула его, и Кингу кругами начал спускаться вниз, незаметно оглянувшись на ректора. Тот внимательно следил за происходящим внизу.
– Кингу. Пора прекращать этот балаган, – прорычала Тиамат, взмахивая рукой в сторону академии, – уничтожь Печать. Я хочу увидеть свою армию.
– Твою… – прошипел дракон, беспомощно оглядываясь к Ниаллу. Он прижал к себе крылья и тут же расправил, отдавая условный знак, что произошло то, чего они ожидали. Ректор кивнул и направил потоки воздуха вниз, плавно спускаясь.
– Я не позволю тебе открыть Иркаллу! — крикнул Ниалл.
– Так я и не буду, – протянула Тиамат, – он откроет.
– Никки… не надо… – прошептал Кингу, – очнись, прошу тебя.
Он из последних сил терпел боль в груди от неподчинения приказу, но должен был услышать хоть какой-то отклик. К своему сожалению, услышал только злой смех.
– Ты серьезно думаешь, что твоя девчонка здесь? Очнись Кингу, она мертва. Пора уже принять новую реальность и перестать меня раздражать. К Печати. Живо.