***
Ияр мог бы перечислить с десяток дней в своей долгой жизни, которые он мог бы назвать «непростыми», и даже наскреблось бы на парочку «ужасных». Но именно для сегодняшнего он был готов открыть новую категорию «худший».
Сразу несколько его друзей сейчас стояли перед ним в таком виде, в каком бы он никогда не пожелал им находиться. Кингу – тот, кто спас его во время одной из битв, что разгорелась между людьми и магами, кто дал ему возможность исцелиться и познать новую магию, найти Хаос внутри себя — теперь смотрел на него хищными узкими зрачками. Нет, конечно, он знал, что самый неоднозначный из Пяти – дракон. Он уже видел такой его облик, он слышал его мысли, но осознавать, что сейчас у него просто нет возможности вернуться к человеческой форме…
Никкаль — светлая и добрая девушка, с которой, казалось, он совсем недавно непринужденно болтал в парке академии, и незаметно чесал уши, когда она промахивалась мимо нот — теперь стояла непривычно вытянутая и напряженная. Это уже не юная студентка, а величественная древняя богиня, которая держала в страхе весь подлунный мир во времена своего правления. Ну… если верить легендам. Так или иначе, в ее глазах теперь появилась тьма, которой раньше не было, а ее улыбка не давала никакого шанса и подумать, что эта девушка теперь могла над чем-то шутить.
Ниалл же замер, словно каменный, в попытке разглядеть за этой личиной старую добрую Никкаль. Он уже терял тех, кто был ему дорог, особенно во время войны, поэтому Ияру становилось больно наблюдать за тем, как меняется лицо обычно спокойного ректора.
– Мне нужна твоя помощь, – тихим шепотом прошелестел в его голове голос Кингу.
– Как я могу помочь? – немедленно отозвался Ияр, мельком оглядывая стоящих рядом студентов. Ниалл твердо наказал ему не выпускать их на открытое пространство, но и не давать скрыться на верхних этажах академии, которые рухнут в случае атаки дракона. Он словно ждал сообщения от Энки, о том, что Кингу и Тиамат летят сюда, настолько молниеносно смог среагировать. Неужели он знал? Если знал, то как допустил?
– У нее в сумке кристалл. Нужно его окропить кровью Никки, чтобы заглушить разум Тиамат.
Ияр скосил глаза на пояс Никкаль, где болтался непримечательный мешочек.
– Как нам его снять?
– Я не смогу вам в этом помочь, скажи об этом Ниаллу. Вдвоем легче придумать. Если получится, я отвлеку Тиамат, но навредить ей сам я не могу.
– Хорошо, – бард еле сдержался, чтобы не кивнуть, ведь для всех вокруг их диалог оставался неслышим.
Нужно придумать, как передать просьбу Кингу и как подобраться к Никкаль. Есть ли шанс у Четырёх победить, когда дракон будет полностью подчиняться приказам безумной богини? Теперь он не на их стороне. Энлиль пытался задержать его, используя магию воздушного кристалла, но он не боец, а потому, теперь бездыханный лежал на площади, а над ним склонился Шамаш и пытался привести в чувство своего… друга. Ияр хмыкнул, он догадывался о непростых взаимоотношениях двух Повелителей, но никогда не пытался познать их суть, впрочем, это не его дело. К тому же Шамаш настолько яростно прожигал глазами Кингу, что оставалось непонятным, почему его чешуя до сих пор не расплавилась. Подобраться бы ближе, услышать, о чем говорит Тиамат.
Ияр повернулся, замечая рядом одного из старших огненных студентов, и дернул того за руку.
– Нанна, тебе нужно побыть за старшего совсем недолго. Сможешь? – прошептал он тихо. Парень кивнул, и Ияр тяжело вздохнув, аккуратно направился ближе к Ниаллу и Пятерке.
***
– Я ожидала более теплого приема для родной матери, – хмыкнула Тиамат, упирая руки в бок.
– О, прости. В следующий раз предупреди заранее, хоть соберем фруктов для приветствия, – протянула Иштар. Ее голос был расслабленным и насмешливым, но все тело напряглось, готовое моментально вступить в битву.
– Иштар, одна из моих дочерей, рада тебя видеть. И тебя Энки, хотя ты и так нехорошо поступил. А теперь я хотела бы вас поблагодарить за то, что вы любезно охраняли все это время то, что принадлежит мне. Теперь я хотела бы вернуть свою силу обратно. Все равно вы не можете ей полноценно пользоваться. Как вижу, вам даже на это не хватило ума.
– Зато сейчас мне хватит сил и поводов на то, чтобы спалить ко всем лахаму и тебя, и твоего ящера-переростка, – прошипел Шамаш, подходя ближе. На его нагруднике переливался огненный кристалл, мерцающий от сдерживаемой внутренней ярости мага.
– Какой грубиян, – покачала головой Тиамат, – я не учила тебя подобному. Люди на тебя плохо влияют.
– Что тебе нужно? – прервал перепалку Энки. Голос его оставался спокойным, но совершенно ледяным.
– Хотела бы сказать, что мое тело, – покачала головой девушка, – но вы его извратили до невозможности. Так что мне достаточно будет моей силы из того, что вы зовете артефактами.
– Боюсь, это невозможно. К тому же, ты в меньшинстве. Даже дракон не поможет тебе.
– Разве? Пока он неплохо справлялся. Пришлось провести с ним беседу на тему поведения, но сейчас мне хватит и сил, сокрытых в этой студентке. В конце концов, я все еще управляю Хаосом.
Тиамат вскинула руки, и земля под ее ногами тут же начала покрываться трещинами, из которых повалил темный дым. Иштар сделала шаг назад и топнула ногой, но камни продолжали трескаться. Тогда она сжала в руках зеленый кристалл, который до этого болтался у нее на груди и хищно улыбнулась. Зеленые искры начали укутывать разломы, затягивая их, словно швы, но с лица древней богини все еще не сходила коварная улыбка. Тиамат лениво махнула рукой, и из-под земли вырвалось чистое пламя, заставив всю Пятерку, кроме Шамаша, отойти в сторону.
– Надо же. Ты даже с моими силами бесполезна. Мне надоел этот цирк. Кингу, уничтожь Печать, пора освободить моих малышей.
Дракон сжал зубы, пытаясь бороться с собой, но огонь разрывал его грудь изнутри, требуя выхода, и он расправил крылья, приготовившись взлететь.
– Ты не тронешь ни академию, ни Печать, – Ниалл выступил вперед, скидывая длинный плащ и обматывая вокруг запястья цепь с кристаллом, которые успел снять с Энлиля.
– Еще один. Кингу, убери его.
– Ты вернешь Никкаль, – прорычал ректор. В ту же секунду тучи над академией начали стремительно темнеть, стягиваясь к шпилю главного корпуса. Где-то высоко прогремел гром, эхом прокатываясь над горами.
Дракон вскинул лапу, раздумывая, как аккуратнее откинуть Ниалла в сторону, но в ту же секунду его снесло мощным порывом ветра. Расправленные крылья сработали, словно парус, и Кингу едва успел пробороздить когтями землю, чтобы остановиться в потоке ветра. Энки удивленно уставился на сына, но затем одобрительно кивнул. Ветер начал закручиваться на площадке, поднимая в воздух пыль. Тиамат заслонила себя несколькими каменными глыбами, Иштар последовала ее примеру и спрятала остальную Четверку.
Кингу зарычал и попробовал найти глазами Ияра, но тот словно испарился. Нужно передать все Ниаллу, им нельзя биться между собой. Не сейчас. Он должен спасти Никкаль… Ректор завис в воздухе в самом эпицентре воздушного вихря, подлететь к нему не выйдет, атаковать огнем – плохая идея. За камнем раздался гневный крик Тиамат:
– Я отдала тебе приказ! Убери его отсюда!
Хищные золотистые глаза пробежались вдоль стен академии, оценивая обстановку. Нужен отвлекающий маневр. Внезапно чуть вдалеке послышалась едва различимая между порывами ветра трель лиры, и Кингу распахнул крылья, взлетая в небо. Он старался аккуратно избегать воздушные потоки, его силы хватало удерживать себя на весу, но рисковать не стоило. К тому же Тиамат совершенно забыла, что стоит отдавать чуть более прямые приказы… Нужно постараться увести Ниалла ближе к Ияру, они должны поговорить.
Вихрь становился все сильнее. В отличие от Энлиля, Ниалл был генералом в прошлом, а потому в сражениях чувствовал себя увереннее. Как опытный воин он знал, как использовать преимущества стихии в бою, поэтому такого же трюка, как с Повелителем, не выйдет, этот противник гораздо опаснее. Оставалось надеяться, что он все же будет стараться не навредить академии и Никкаль, поэтому его действия будут ограничены. Кингу выпустил вихрь огня в эпицентр воздушной воронки, сильно ни на что не рассчитывая, но отвлекающий маневр сработал, ректор повернулся в его сторону, отводя от себя удар.
