Задания у огненных магов тоже были разделены на три этапа, в первом студенты создавали на руках огненные шары, жонглируя ими так, чтобы они продолжали гореть. На удивление, это упражнение Никкаль давалось хорошо, сосредотачиваться на огне, который не привязан к физической материи, было проще. Следующим испытанием были факелы, и на них рассчитывать вообще не приходилось, сразу десять взять под контроль она точно не смогла бы. Но был шанс добрать очки в третьем, где нужно зажечь манекен с помощью все того же всполоха огня. Это тоже вполне могло получиться, главное, создать удар нужной силы. Студенты стояли в ряд, размахивая огненными шарами. Среди сдающих девушка заметила Дуду, одного из друзей своего брата, и сердце защемила тоска. Всего пару лет прошло с его смерти, он бы сейчас стоял внизу с остальными магами земли или подбадривал бы ее из толпы рядом. Может, будь брат жив, у нее не было бы все так печально с эмоциями, но его тяжелая болезнь взяла свое. Нос защипало от приближающихся слез, поэтому Никкаль тут же вздохнула. Сейчас ей нужны все силы для того, чтобы выполнить упражнения, чтобы Этан, если бы мог видеть, гордился своей сестрой.

Очередь приближалась стремительно, быстрее, чем того бы хотелось, но толпа при этом значительно поредела, мало кому было интересно наблюдать за остальными сдающими. Последняя пятерка учеников выстроилась перед Ниаллом, и он внимательно всех оглядел. Никкаль старалась не поднимать голову, собирая всю силу своего духа, чтобы сосредоточиться на огне. По команде ректора все вытянули руки вперед, вызывая на ладони небольшие огненные шары. Пальцы заискрились, потеплели, благодаря тренировке удалось быстро сосредоточиться на пламени, оставалось удержать его. Все так же не глядя ни на кого, Никкаль взмахивала руками, думая лишь об огне, что согревал ее ладони, и, когда прозвучал сигнал к остановке упражнения, она даже удивилась, что справилась. Но дальше эти несчастные факелы. Встав последней в группе, Никкаль наблюдала, как студенты по очереди выходят, и так, будто это не требовало совсем никаких сил, зажигают, и гасят пламя. Когда дошло до нее, Никкаль все же решилась поднять глаза на Ниалла и встретиться с ним взглядом. Ректор сидел совершенно серьезный, но незаметно подмигнул, выражая безмолвную поддержку.

Десять факелов, словно враги выстроились в ряд, и победить нужно каждого. Сейчас за спиной не было ни оставшихся студентов, ни ректора, ни Су, которая осталась здесь поддержать ее. Лишь она один на один с огнем. Вдоль рук пробежалась знакомая теплая волна, и Никкаль мысленно призвала огонь, что откликался, но неохотно, будто издалека. Она почувствовала и лишь потом увидела, как вспыхнуло пламя, но одного факела мало, поэтому нужно продолжать дышать. Вдох, выдох. Второй факел заискрил и тоже загорелся. Вдох, выдох. Фитиль третьего покраснел, словно собираясь вспыхнуть. Вдох, выдох. Пламя едва занялось на третьем, но голова стала беспощадно болеть, и Никкаль опустилась на колени, сжимая виски руками. На ее плечи тут же легли теплые руки, и сначала, в бреду, она решила, что это Этан подошел ее утешить, но уже через секунду в поле зрения оказался Ниалл, обеспокоенно оглядывая ее лицо.

– Ты как?

– Я… Все хорошо, перенапряжение. Будем считать, что завалила.

– Никкаль…

– Все в порядке! – девушка сжала зубы, чтобы не выплеснуть опять все свои эмоции. – Переходим к третьему заданию.

– Ты уверена? Лучше тебе отдохнуть.

– Уверена.

Слегка пошатываясь, Никкаль поднялась, гордо отказавшись от протянутой руки. Ей совсем не хотелось, чтобы на нее смотрели с жалостью, она ведь и правда просто слишком напряглась, с третьим испытанием будет проще. Студенты вновь выстроились перед манекенами, поочередно создавая то огненный шар, то вихрь, то огненный хлыст, задачей было зажечь манекен, не сосредотачиваясь на соломе, лишь ударом на расстоянии. В этот раз очередь подошла слишком быстро, но отступать сейчас, придумывать отговорку, чтобы избежать испытания, уже было глупо. Взгляд Ниалла, превратившийся в сочувствующий, теперь раздражал, вот, чего точно не надо. Пусть кричит, ругается, говорит, что нужно больше стараться, но только не сочувствует. Ей хватило подобного со всех сторон после смерти Этана, когда каждый считал своим долгом подойти и выразить свое соболезнование, лишь раздирая рану.

Манекен перед ней слегка покачивался на ветру, готовый принимать удар, поэтому Никкаль закрыла глаза и сосредоточилась на пламени внутри. Сейчас она могла представить, что рядом стоит брат, оказывая свою поддержку, подбадривая. Но неудача с факелами окончательно выбила из колеи, отчего она совсем потеряла даже те толики тепла, что струились по ее рукам. Снова и снова она пыталась вызвать знакомое чувство, но манекен все так же слепо смотрел на нее своей соломенной головой целый и невредимый. В душе смешались сразу несколько чувств: обида, горечь, злость. Почему не получается? Почему она не может общаться со своей стихией с той же легкостью, что, например, Су? Или в ней нет никаких сил и все, на что она способна – это жалкие блики пламени на ладони? По щекам Никкаль потекли горячие слезы, и она опустила голову, скрывая их.

Нет в ее сердце огня, как говорил Ияр, нет в ней эмоций, чтобы вызвать пламя, ничего в ней нет!

В ярости Никкаль упала на колени, не в силах больше сдерживаться. Ей уже было плевать, что подумают остальные студенты или Ниалл. Она сама уйдет из академии, не дожидаясь отчисления, потому что во всем этом нет смысла. Голова начала болеть еще больше, словно в нее насыпали горячих углей. С отчаянным криком Никкаль ударила кулаками о землю, пытаясь почувствовать хоть какой-то отклик своей магии, но она точно не ожидала, что вытоптанная земля под ногами начнет стремительно темнеть и трескаться, как в пустыне. Большой волной от ее удара по земле прокатилась магия, иссушая все на своем пути. Редкие травинки моментально свернулись и почернели. Рядом снова возник ректор, чтобы помочь ей подняться, но тут из-под земли раздался толчок, и все на площадке разом пошатнулись.

– Всем живо выйти на открытое пространство, дальше от колонн здания! – крикнул Ниалл собравшимся. Студенты тут же испуганно дернулись в сторону, лишь Су осталась на площадке.

– Никки! Ты в порядке? – та шагнула вперед.

– Подожди, не подходи! – ректор остановил девушку и опустился рядом. Земля снова дрогнула. Никкаль в ужасе оглядывала свои руки, по которым стремительно расползалась тень, а на кистях вспыхнуло пламя, которое она не вызывала и даже не ощущала, поэтому не могла остановить. Эта магия словно не принадлежала ей, подчиняясь своим собственным законам.

В попытке потушить огонь девушка опустила руки в песок, но он лишь вспыхнул сильнее, а из тонкой сетки трещин в земле начал подниматься дым.

– Ниалл, я… Что это?

– Искорка…

– Нет, не трогай меня, сгоришь же! – Никкаль отшатнулась от протянутой руки ректора, стараясь ни к чему не прикасаться, там, куда она опиралась ладонями, земля тоже начинала чернеть. Су подошла ближе, захватив воду из бассейна, и опустила ее на руки подруги, но вода лишь зашипела и начала испаряться, не в силах погасить пламя.

– Ты чувствуешь этот огонь? – Ниалл старался говорить спокойно, но глаза выдавали его встревоженность. Он продолжал оглядывать руки, почти до плеч покрытые темным туманом.

– Нет, – Никкаль покачала головой, – Мне страшно.

– Не бойся, я рядом, мы что-нибудь придумаем.

Внезапная головная боль снова заставила девушку сжаться в клубок, и она опустилась на землю, прижимая к себе ноги. Магия пульсировала на кончиках пальцев, но такая чужая, такая непослушная, такую бы на задание с факелами. Настолько бредовая мысль, пришедшая в голову так некстати, пугала. Она сейчас, возможно, умрет, не понимая, что с ней происходит, а думает лишь о том, что провалила экзамен. Никкаль неожиданно для себя рассмеялась, продолжая кататься на земле от головной боли. Краем глаза она заметила, что темный дым уже окутал полностью ее руки и подобрался к груди, легкие тут же сдавило от нехватки воздуха. Но там, за спиной Ниалла, все десять факелов под ее взглядом вспыхнули, черным пламенем взвиваясь в небо, и на душе стало невероятно спокойно. Теперь Этан мог бы ей гордиться. Она расслабленно закрыла глаза, погружаясь в темноту.