– Ты не Тиамат. Ей стоит сидеть в Иркалле, а вот Никкаль нужна в этом мире. Именно поэтому я тебя туда не отправлю. Ты проживешь еще долгую и счастливую жизнь.

– Я так хочу тебе верить, – Никки закусила губу, сдерживая вздох, и прикрыла глаза. Она все еще видела наполненный болью взгляд Энки, постепенно потухающий под ее пальцами, разодранное переломанными костями тело Энлиля. Сможет ли она вообще когда-либо забыть это?

Кингу коснулся ее губ и тут же отстранился, не продолжая поцелуй.

– Ты можешь мне верить. Уже сегодня мы будем дома, соберем кристаллы и направимся в Гирсу. Потом я сопровожу тебя в академию, чтобы убедиться, что больше Печати ничего не угрожает.

– Никто, ты хотел сказать.

– Я хотел сказать то, что сказал. Опасна лишь остаточная магия внутри тебя, ее мы и уничтожим кристаллами. Драгоценной матушке давно пора отправиться вслед за своей армией. Впрочем, я надеялся, она уже давно там, – Кингу отклонился назад, падая на подушку, и прикрыл глаза с тяжелым вздохом.

– Я продолжу обучение, а что будешь делать ты? – Никкаль поерзала, закутываясь в одеяло.

– Вернусь в Ур, расскажу все Энки, а дальше, вероятно, предстоит заделывать пробоины в Печати, что уже образовались. А потом… Продолжу свои странствия, в конце концов, для меча всегда найдется работа.

– Это… хорошо… – пролепетала Никкаль.

– Я был бы не против, чтобы ты составила мне компанию после обучения, – улыбнулся Кингу, заметив ее грустный взгляд, – покажу тебе мир вне стен академии. Ты не представляешь, насколько изобретательны люди в дальних землях. Если ты, конечно, этого захочешь.

Никки моментально оживилась, представляя, как они вместе посещают многочисленные города, знакомятся с обычаями людей, быть может, есть другие академии магов. Интересно, истории о Тиамат везде выглядят одинаково? Насколько далеко простирается власть Пятерки? Воодушевленная, она даже и забыла думать про свой сон.

– Нет, не против.

После завтрака вся компания вновь покинула Обитель, чтобы вернуться в подземное царство к алтарю. Чем ближе они подходили к точке спуска, тем больше мрачные мысли снова начинали лезть в голову, но Никкаль старательно их отгоняла. В конце концов, эту идею подсказал сам Хаос, он должен знать, что может сработать, а что нет. Прощаться с их новыми друзьями тоже не хотелось, пусть они и были знакомы всего три дня, было в Артемиде и Мерфи что-то им близкое, как и между их мирами, а это объединяет. Кингу по пути кратко рассказывал о войне с Тиамат, версию из первых уст было слушать гораздо интереснее, чем унылые истории из учебников, пересказанные преподавателями. Впрочем, Ниалл, будучи сыном Энки, все же знал гораздо больше и старался передать свои эмоции и своим студентам.

Артемида и Мерфи пораженно слушали, лишь изредка задавая вопросы. Конечно, ведь в их мире точно не было гигантской армии жуков, управляемых драконом. Такое специально и не придумаешь, это же сколько фантазии нужно.

Солнце уже сползало в сторону горизонта, когда они добрались до входа в Аид. Мерфи раскрыл портал, приглашая всех войти, и свежий прохладный ветерок тут же сменился удушливой сыростью подземелья. Алтарь ничуть не изменился, но Никкаль вновь начала рядом с ним ощущать, что ее магия тянется к нему. Вероятно, разлом вновь открылся, приглашая их вернуться домой.

– Я был рад с вами познакомиться, и благодарен вам за помощь и ночлег, – Кингу протянул руку для прощания.

– У вас прекрасный мир, с удовольствием пришла бы сюда снова, – кивнула Никкаль, приобнимая Артемиду.

– Может, однажды и получится, кто его знает этот Хаос, – рассмеялась богиня в ответ, – надеюсь вы сможете побороть это проклятие.

– Сделаем все возможное, – кивнул Кингу, отходя ближе к каменной плите. Надпись на ней зажглась ровным розоватым светом, и воздух вокруг зарябил, – нам пора.

Никкаль задержала дыхание, отходя ближе к алтарю и зажмурилась. Накрывала новая волна страха перед неизбежным, и она судорожно вцепилась в руку своего спутника. Тело стало легче пера, Никкаль уже не ощущала ни тепла, ни холода, даже касание ладони уже стало лишь мороком. И снова это длилось лишь несколько секунд, прежде чем она ощутила под ногами твердую землю.

– Вот мы и дома, – вздохнул Кингу, казалось, немного опечаленно.

– У меня ощущение, что все это было лишь сном, – прошептала Никкаль, отказываясь открывать глаза. Они в самом деле провели целых две ночи в другом мире? Они поговорили с Хаосом? Неужели, в ее груди и правда бьется сердце древней богини? Почему каждое из этих предположений звучит настолько безумно?

– Я считал, что этому миру меня нечем удивить, что я уже видел достаточно. Признаю, ошибался.

– Представь, теперь как мне, – буркнула Никкаль, приоткрывая один глаз. В полумраке пещеры сначала было непривычно темно, но вскоре уже стал различим розоватый свет кристаллов, – их нам нужно собрать?

– Да, – Кингу вытянул из ножен меч и подошел к одной из стен. Одним ловким ударом он сбил на землю несколько камней и с интересом их оглядел.

– Ты что-то чувствуешь? - осторожно спросила Никки.

– Нет. Они притягивают магию, но это может быть и влияние пещеры в целом. Не знаю, сколько нам понадобится их, возьмем побольше, – новый удар, и под ноги упало еще несколько осколков, – Нинурта должен знать, что с ними делать.

Протиснувшись через узкий проем в скале, они, наконец, смогли выдохнуть прохладный воздух. Если бы вокруг было что-то кроме серых камней, его бы можно было даже назвать свежим. На выступе впереди недовольно фыркали лошади. Вокруг них были разбросаны седельные сумки, откуда голодные животные вытащили все вещи в поисках пропитания. Никкаль стало стыдно за то, что она и в самом деле на три дня забыла о несчастных созданиях, которые по долгу воспитания не могли покинуть своих седоков, а ближайшая зелень начиналась в километрах от пещеры. Радовало, что, хотя бы вода у них была, судя по крупным лужам в выемках скал. Достав из мешков всю еду, что у них оставалась, они покормили лошадей и снарядили их в дорогу. Решено было сделать привал в горах, как только местность станет более живой, чтобы животные могли набраться сил для дальней дороги.

После жаркой Греции погода здесь казалась прохладной, вокруг долгое время тянулись однообразные пейзажи. Дорога лежала в Гирсу, а значит, им предстояло провести как минимум одну ночь в лесу. Пропитания не осталось, поэтому пришлось вспомнить навыки охоты или рыболовства. Парни в деревне пытались научить юную неопытную магичку добывать еду «как люди», но у них для этого имелись специальные приспособления. Как можно зарубить рыбу мечом, пока было непонятно.

Ветер выдувал из головы все мысли, и Никкаль поежилась в седле. Она не находила себе места, в любую секунду ожидая, что разум вот-вот захватит гневная богиня, но ничего не происходило. Они летели уже около часа, и вдали на горизонте начали маячить пики гор, но уже с зеленью, а значит, совсем скоро они вернутся туда, где есть жизнь. Неожиданно справа раздался вскрик, и Никкаль обернулась. Кингу сильно наклонился вперед в седле, кажется, цепляясь за него лишь ногами. Его руки были плотно прижаты к голове, уткнувшейся в шею лошади.

– Что случилось? – крикнула Никки в попытке перебить порывы ветра, но вместо ответа Кингу только расцепил руки. Одна из его ног выскользнула из стремени, от чего он тут же начал заваливаться на бок. Черный конь безуспешно пытался поймать своего хозяина, чуть сворачивая в сторону, но тело, потеряв всяческую опору, все же скользнуло вниз.

Никки вскрикнула и дернула поводья, направляя лошадь в стремительное пике. От резкого сброса высоты закружилась голова, но она упорно смотрела на темное пятно впереди, вытягивая руку. Только у самой земли Никкаль едва смогла ухватиться за серую куртку, и ее кобыла, не ожидая резкого увеличения веса, отчаянно захлопала крыльями, чтобы выровнять полет. Вышло плохо, но тем не менее, Куа смогла замедлиться, прежде чем рухнуть на землю вместе со своей ношей.