– Я… Прости, – Никкаль чувствовала себя совершенно ужасно. Он ведь предупреждал ее о своем отношении к каким-либо связям, но она снова нарушила эту границу.
– Я не хочу делать тебе больно.
– А с чего ты взял, что сделаешь?
– Потому что знаю, как это бывает. И я говорю сейчас не о физической части, но за ней неизменно следует сближение моральное.
– Боишься в меня влюбиться? – Никки хмыкнула, отползая назад и снова усаживаясь на свой лежак. Теперь, когда она больше не прижималась к теплому телу, ей становилось зябко. И паршиво на душе.
– Нет. Боюсь, что это принесет тебе лишь разочарование в ответ.
– Ага, но не стоит думать за меня.
– Никкаль, – он поджал губы, – я давно живу, многое видел, многое пережил, я знаю, к чему это может привести.
– Да, хорошо, я поняла. Спокойной ночи, Повелитель, – она приложила к ключице четыре пальца и отвернулась, накрываясь пледом. Да, она снова проявила себя несдержанно, сорвалась ни за что, но и он мог бы перестать хоть немного решать сразу за всех. С тяжелым камнем на душе Никкаль поджала под себя ноги, надеясь, что в этот раз темный туман не придет к ней во сне. И уже совершенно не видела, как за ее спиной Кингу тяжело выдохнул, с силой сжимая волосы у корней, и уткнулся лбом в колени, зажмурившись.
Подъем дался тяжело, вероятно из-за того, что всю оставшуюся ночь Никки раз за разом видела, как ее поглощает тьма, но теперь оттуда на нее смотрели сотни бледных глаз, зазывая к себе невнятным шепотом. Она едва приоткрыла глаза, терпеливо ожидая, пока с них спадет белая пелена, и потянулась. В плечо тут же уперся корень дерева, кажется, она слишком сильно ерзала во сне, поэтому сползла с лежака и теперь частично оказалась на голой земле. Так вот почему ей так холодно. Никкаль обернулась по сторонам в попытке найти своего спутника, но его лежак уже был сложен в сумку, которая болталась на лошади, меланхолично жующей траву в стороне. Самого Кингу видно не было, неужели ушел в лес? Так спокойно оставил ее одну?
С трудом заставив себя подняться и тоже свернуть лежак, Никкаль оглянулась. Вчера они смогли найти более-менее ровную полянку в лесу, где и устроили привал, но в густой чаще вокруг совсем ничего не было видно, она на самом деле была здесь совсем одна, это вызвало в ней новую волну тревоги.
– Кингу, – неуверенно позвала Никки, но лес ответил ей равнодушной тишиной, лишь один из коней поднял голову, вопросительно фыркнув, – ждите здесь, – обратилась она к ним, надеясь, что их разума на это будет достаточно, и двинулась в сторону деревьев, борясь с желанием срочно взлететь в небо, только бы не приближаться к жутким ветвям, что так пугают ее по ночам. Чуть впереди Никкаль увидела длинные борозды, расчерчивающие ствол ели, и с любопытством провела по ним пальцами. Их оставило крупное животное, вроде медведя. Не хватало еще встретить сейчас кого-то подобного. Никкаль мысленно отправила Кингу ко всем лахаму за то, что он заставил с самого утра искать его по лесу, но, с другой стороны, а вдруг с ним что-то случилось?
«Что могло случиться с Повелителем Хаоса?» — тут же ответила она на свой вопрос.
Оглянувшись назад, Никкаль запомнила ориентиры, по которым сможет вернуться на поляну с лошадьми, и расцарапанная ель была одним из таковых. Но чем дальше она отходила, тем больше сломанных веток лежало под ногами, здесь словно прошла буря, местами выдирая корни деревьев из земли, одно из них завалилось, удерживаемое лишь ветвями соседних. И именно у его подножия в сплетении корней, уложив голову на шершавую кору, сидел Кингу, стеклянным взглядом уставившись в траву под ногами.
– Вот ты где! – Никки старалась изо всех сил не показывать своего облегчения, поэтому сердито сложила руки на груди, но Кингу даже не обратил на нее внимания, все так же опустив голову вниз, поэтому она не на шутку испугалась за его состояние, вспоминая случай в Гирсу, и тут же подбежала ближе, аккуратно приподнимая пальцами его подбородок. Взгляд золотистых глаз с усилием сфокусировался на лице девушки и тут же стал осмысленным.
– Никкаль? – голос Кингу был совсем хриплым, поэтому он прокашлялся.
– Ты в порядке? Что ты здесь делаешь? – злость моментально улетучилась.
– Да, кажется, в порядке, – Кингу поднялся, слегка пошатываясь, поэтому ему пришлось упереться в ствол сломанного дерева. Никкаль не была уверена, стоит ли ей помочь ему и подставить свое плечо, но он уже размял мышцы и встал на земле твердо.
– Давно ты здесь сидишь? Ты проснулся, убрал лежак и пришел в лес?
– Нет, – он усмехнулся, – все гораздо проще, я не ложился.
– Ты не спал всю ночь?
– Я думал, ты к этому уже привыкла, – он направился в сторону поляны, безошибочно угадав направление. Проходя мимо царапин, раздирающих кору дерева, на секунду запнулся, поджав губы, и двинулся дальше.
– Сколько нам еще лететь? – Никкаль чувствовала, как в воздухе между ними снова повисло напряжение, и старалась держаться в стороне. Кингу даже не обернулся на ее вопрос и сразу направился к своему коню.
– Часов пять, – бросил он, хватаясь за уздцы, и развернул коня, готовясь взлететь.
Никкаль вздохнула, сдерживаясь, чтобы не начать расспрашивать о причинах такого поведения, потому что где-то внутри понимала, что сама не захочет услышать ответ. Поэтому тоже спешно села в седло, стараясь не вспоминать коня из своего сна. Для убедительности она огладила мягкую гриву, переходящую в перья по всей шее. По команде лошади взмыли в воздух, постепенно поднимаясь в облака.
Внизу под ними проплывали густые леса, лишь изредка пересекаемые извилистыми дорожками рек. Этот пейзаж совсем не был похож на скалистые утесы во сне, поэтому паника постепенно отступала на второй план. К тому же впереди маячила спина Кингу на вороном коне, но для верности Никки все же представляла в голове имена и лица своих друзей, чтобы убедиться, что еще помнит их.
Постепенно ельники сменились полями, трава на которых становилась все реже и реже, пока не исчезла совсем. На многие километры вперед была лишь голая высохшая земля, усыпанная сетью трещин, а впереди на горизонте снова показались серые пики гор. Ни в одном учебнике не было упоминаний, где находится алтарь Тиамат, то самое место, где она была побеждена, а потому девушку охватило воодушевление, что сейчас она проникает гораздо глубже в историю, чем когда-либо смогут ученики из академии. Никкаль снова уткнулась в спину своего спутника взглядом, поскольку виды вокруг закончились. Ей стало интересно, что же было с ним ночью, почему он оказался так далеко от поляны и таким потерянным. Неужели причиной утреннего игнорирования стал ночной поцелуй? Хотел таким образом ее оттолкнуть? Наверное, не имеет смысла пытаться понять мотивы того, кто живет уже тысячу лет, быть может, ему и вовсе не интересны никакие отношения, а те слова, что он не хочет сделать ей больно, были только для того, чтобы успокоить? Интересно, он когда-нибудь любил?
Словно почувствовав прожигающий взгляд, Кингу обернулся, и Никки смущенно уставилась на гриву своего коня. Не хотелось, чтобы он снова подумал, что она пытается быть навязчивой, но, на удивление, тот внезапно оказался совсем рядом, придерживая за узды своего коня, чтобы сбросить скорость.
– Мы близко, лети за мной, – крикнул Кингу через ветер и увел лошадь в сторону, закладывая вираж. Никкаль спохватилась и крепче сжала ноги, чтобы удержаться. Резкой петлей они обогнули скалу (когда они успели долететь до гор?) и оказались перед расщелиной. Кони расправили крылья и резко дернулись вниз, приземляясь на большое каменистое плато у входа в пещеру.
Спешившись, Кингу задумчиво прошел вперед, глядя в темный провал. Никкаль встала рядом, снова вспоминая свой сон, как она падала в такой же мрак без возможности выбраться.
– Ты был здесь, когда она умерла? – тихо спросила Никки, стараясь не нарушить идиллии. Вокруг не было ни звука, кроме перестука копыт за спиной, ни шелеста травы, ни деревьев, даже животных не было в этих безжизненных камнях.
