– Ага, уже воспользовалась однажды, – Никкаль дернула покрывало, разворачивая его, и, закутавшись в кокон, залезла в спальный мешок.

– Не стоит отказываться от своей магии. Спокойной ночи, госпожа.

– Да уж, спокойной ночи, Кингу.

Она недовольно прикрыла глаза от света пламени, чувствуя на себе прожигающие взгляды фигур из тени, но решила, что раз в ней сила Печати Иркаллы, они все равно не смогут к ней приблизиться. Немного успокоив себя этой мыслью, она провалилась в сон.

Утром Кингу к ее пробуждению уже свернул свои вещи в сумки и погрузил на коня, так что она застала его у кромки воды, натирающим до блеска меч.

– Ты вообще спал? – Никки плюхнулась рядом на песок, надеясь, что ее волосы не похожи на птичье гнездо. Вода в реке была обжигающе холодной таким ранним утром, поэтому умываться пришлось быстро. Зато, пока она усиленно грела мокрые руки об огненный шар в ладонях, она и думать забыла про тени.

– Спал немного. Тебе стоит позавтракать, следующий привал будет через несколько часов.

Девушка кивнула и поплелась к своим вещам, чтобы достать оттуда пакет сухофруктов на завтрак. Уже через час они снова двинулись в путь, ловя встречные холодные потоки ветра. Горы становились все ближе, а воздух более разряженным. Но здесь наверху, ощущая перекаты сильных мышц коня под ногами, она чувствовала себя свободной. В скалах они даже позволили себе порезвиться, лавируя между каменными утесами, проскальзывая в узкие расщелины. Кони мчались наперегонки в воздушных потоках, разбивая облака, укутывающие горные вершины. Но после такого полета пришлось дать уставшим животным привал около горной реки, чтобы перевести дух перед дальнейшим перелетом. Каждый раз вновь взмывая в небо, Никкаль ощущала моральное удовлетворение оттого, что тени не могут последовать за ней, но, как только они устраивались в импровизированном лагере на земле, она, в первую очередь, касалась протянутой руки Кингу, чтобы убедиться, что его присутствие все еще помогает ей избавляться от кошмаров. С замиранием сердца Никкаль представляла, что, если они не смогут решить ее проблемы, придется жить с этими мороками в голове до конца своих дней. Разве что не сойдет с ума раньше.

***

Луна равнодушным белым диском освещала небольшую поляну, где они расположились на ночлег. Лошади стояли в стороне, меланхолично пережевывая листья на кустах, их хвосты дергались, отгоняя невидимых мух. Никкаль хотела себе такой же. Она бы размахивала им словно мечом, пугая демонов, что снова выстроились ровными рядами. Сейчас, когда вокруг неё не было ничего, кроме темноты, ей стало страшно. Кингу отошёл в лес собрать хворост, и она отсчитывала секунды до того, как он вернётся.

Где-то вдалеке треснула ветка, и в воздух взмыли несколько птиц, напуганные резким звуком. Никкаль судорожно вздохнула и уткнулась в сложенные на коленях руки. Она представляла, что рядом с ней, словно верные стражи, стоят Этан, Ниалл и даже тот же Кингу, который за последние пару дней успел окончательно заслужить доверие. Но спину обдувал лишь прохладный ветерок, посылая мурашки по всему телу. Впереди в бледном свете луны поблескивало тихое озеро, и Никки поднялась, чтобы умыть лицо холодной водой. От этого стало действительно легче, пусть тени и не ушли окончательно, чувствуя, насколько она одинока, но все же организм, отвлекаясь на резкую смену температур, перестал на них зацикливаться.

В голову пришла безумная мысль, поэтому Никкаль торопливо стянула с себя тёплую походную одежду, оставшись лишь в тонкой нижней рубашке, и сделала шаг в ледяную воду. Лодыжки тут же обожгло, как огнем, и первой реакцией было призвать магию, чтобы согреться, но Никкаль сжала зубы и сделала ещё один шаг. Ноги постепенно привыкали к температуре, но самое главное - темные мороки остались на берегу, они не могли пойти за ней. Или она просто забывала о них думать, сосредотачиваясь только на ощущениях своего тела. Никкаль заходила все дальше в озеро, чувствуя, как постепенно одежда на ней намокает и прилипает к телу, не вызывая дискомфорта, потому что сейчас девушка чувствовала себя отлично без мрачных духов вокруг. О, они все ещё стояли там, поджидая ее среди стволов деревьев, но сюда им не добраться, здесь ее разум под защитой холода.

Никки оглянулась к лесу, чтобы показать язык всем, кто ее преследует, но наткнулась на внимательный взгляд медовых глаз. Кингу стоял на берегу, скрестив руки, и молча наблюдал за ней. Девушка подняла руки вверх и радостно засмеялась.

– Иди ко мне!

– Госпожа, что ты там делаешь?

– Купаюсь, – переполненная яркими эмоциями оттого, что смогла найти способ спрятаться от своей паранойи, она старалась не думать, что теперь точно выглядит как сумасшедшая. Хоть сейчас и лето, но вода достаточно остыла за вечер.

– В холодной воде? Мне бы не хотелось, чтобы ты заболела.

– Ведь мы так близко к цели, я знаю, – девушка закатила глаза, – не переживай, я доползу до твоего друга даже при смерти, чтобы ты успокоился.

– Нет, я просто не хочу, чтобы ты болела, и с путешествием это не связано.

– Но я и так больная, разве нет?

– Почему?

– Ну как же, психически больная. Вижу духов, тени и вот это все, что не видишь ты, но продолжаешь убеждать, что так надо. Я знаю, что я лишь обуза на твоих плечах, тогда чего ты переживаешь за мое здоровье? – Никки была на грани истерики, снова чувствуя, что она один на один со своими проблемами и демонами. Никто не поможет, потому что никто не поверит. Для чего все это путешествие? Она просто не будет никому говорить, что видит, будет себе жить тихонько, возможно, даже подружится с ними, вдруг тени не такие плохие, как кажется.

Из потока мыслей ее вывело движение на берегу. Кингу уже стянул с себя походную куртку, оголяя торс, но все же остался в штанах, затем, скинув обувь, медленно пошёл в ее сторону, даже не поморщившись от ледяной воды. Стало неловко, что ее маленькая истерика заставила его тоже погрузиться в эту совершенно некомфортную среду, но он подходил все ближе, пока не встал на расстоянии вытянутой руки.

– Ты знаешь, что нужно сделать.

– Нет. Я не могу постоянно рассчитывать на то, что ты будешь рядом, чтобы усмирить их. Я должна найти свой собственный способ справляться с этим. И, как видишь, вот один из вариантов. Я здесь, а они там.

– Это не способ, это самоубийство. Тебе стоит погреться у костра, пока ты действительно не заболела.

– Вот если тебе холодно, то ты и иди грейся, – Никкаль отвернулась, скрестив руки на груди, и стояла, молча проклиная себя за несдержанность. Он вроде как ей помочь пытается… А толку от этой помощи, если в ее голове все равно рано или поздно снова возникают эти образы. Она ведь не будет постоянно бегать за Кингу с просьбой подержаться за ручки.

– Какая же ты неугомонная, госпожа, – устало вздохнул мужчина за ее спиной. Затем она услышала шелест воды и решила, что он и правда пошёл греться к костру, впрочем, был бы прав, он не обязан мерзнуть стоять только потому, что она сумасшедшая. Но в следующую секунду по плечу плавно скользнули его пальцы, снова прогоняя тени из ее головы, и лес сразу стал казаться менее мрачным.

– Спасибо, – еле слышно пробормотала девушка, чувствуя, как на глаза начинают наворачиваться слёзы, – я больше не могу. Мне страшно.

Никки потянулась к руке, лежащей на плече, и крепко сжала пальцы, цепляясь, как за единственную соломинку, по которой способна пройти через эту пропасть.

– Верю, Никкаль. Потерпи, я обязательно тебе помогу.

– Зачем ты это делаешь? – она обернулась, продолжая удерживать тёплую ладонь.

– Зачем держу?

– Нет. Почему ты помогаешь? В чем твоя выгода?

– Твой Хаос воздействует и на меня, не самым лучшим образом. И я знаю, что это может кончиться плохо.

– Тогда не лучше ли будет находиться вдалеке от меня?

– Не лучше.

– Я не понимаю…

– Я не хочу, – Кингу перебил ее незаданный вопрос, переведя взгляд на их сцепленные руки, – нам все же стоит вернуться на берег, ты холодная.