– Ох, прекрасное дитя, – умилился король, глядя на меня ласково. – Ты так доверяешь своему королю, что он узнал эту важную тайну раньше всех? Ну прелесть, а не девушка! Тогда ее точно нельзя отдавать за кого попало! Ну подойди ко мне, не бойся!

Я сделала робкий шаг, слыша, как сопит дядя.

– Ну поскретничай с королем. Раз уж мы тут с тобой женихов выбираем. А ты сама-то замуж хочешь? – спросил старик, а я понимала, что не знаю, что ответить.

– Конечно, хочет, – послышался мрачный голос жениха. – Я ради нее, невесту бросил, между прочим. И второго скандала, я не потерплю.

– Разумеется, согласна! – послышался грубоватый голос, а я вздрогнула, видя, что красавец смотрит на меня нехорошим взглядом. – Раз уж ее дядя бывший инквизитор, то, думаю, она знает, что это такое! Немногие из инквизиции доживают до столь почтенного возраста!

– Я… я… – в нерешительности задохнулась я.

Я посмотрела на придворных, на бледных дядю и тетю, на старого короля, который держал мою руку в своей руке. Руки у него были холодные, хоть он и сидел под теплой накидкой.

– Ну же, смелее, – подбадривал король. – Жених вон! Хоть куда! Он ради тебя даже невесту бросил! А это, дорогая моя, такой скандал! Знаешь, я бы на месте жениха никогда бы не простил отказа! Так что соглашайся! Сразу видно, что влюбился с первого взгляда! Как в такую прелесть не влюбиться? Да?

– Как увидел, так был сражен наповал. Едва не задохнулся от восторга. Забыл обо всем на свете. Даже, как меня зовут, – медленно и мрачно произнес жених.

– Я… я… ой, мамочки…. я с-с-согласна, – сглотнула я, косясь на будущего мужа с опаской. «Я сбегу от него! Да! Сбегу! Уйду в леса», – с надеждой подумала. – «И меня съедят волки! Или кто там в лесу водится!». Я ведь в лесу никогда не была! Меня туда не пускали тетя и дядя. Мне все нравилось, кроме волков.

– Ну и славно! Дорогие жених и невеста! – улыбнулся король, глядя на нас. И тут же весело нахмурился. – Жених, а почему вы еще не взяли невесту за руку? Непорядок!

– Вот такой я стеснительный, – мрачно произнес жених, делая шумный вдох. – Как вижу красивую девушку, так сразу в обморок падаю.

– Я… – прошептала я, понимая, что отступать уже некуда. Нет, ну надо же… Я даже не знаю, что и сказать!

– Ваше Величество! – послышался задыхающийся голос тети, которая неслась к нам в своем необъятном светлом старомодном платье в мелкий цветочек. – Можно я скажу? Я однажды уже вышла замуж за инквизитора! Это очень тяжело для женщины! Никогда не знаешь, вернется муж или нет! И вот только, когда его ранило… А ранило его в битве при Райнолене, когда брали штурмом столицу фэйри… У него даже орден есть! Так вот, когда его списали, только тогда я смогла выдохнуть спокойно!

Что? Значит, мой дядя – инквизитор? Тоже инквизитор? И я столько лет жила с инквизитором?! Почему мне никто не говорил об этом! Почему я узнаю об этом только сейчас!

– О, так вы участвовали в той славной битве при Райнолене?! И штурмовали дворец?! Невероятно! Вот он! Настоящий герой! – представил король смущенного дядю. «А я говорила, что нужно было надеть орден! Говорила, говорила, говорила… », – толкала его локтем тетя.

– Если бы не такие люди, как … – начал король, запнувшись.

– Эдхилл! – вставила тетя, прижавшись к мужу. – Сэмион Эдхилл!

– Если бы не такие люди, как Сэмион Эдхилл, то проклятые фэйри нас бы давно околдовали, обвели бы вокруг пальца и уничтожили. Фэйри очень опасны. Их чары способны свести с ума целые армии! – произнес король, а я с ужасом подумала про свой хвост.

– Так как, дитя мое. Или правильно… пока еще мисс Эдхилл, – заговорщицки улыбнулся мне король, похлопав по моей руке. – Ты согласна выйти замуж?

В этот момент меня, словно, пот прошиб. Если он сейчас возьмет меня за руку, то я … я… Сердце испуганно забилось, когда рука в перчатке нехотя взяла мою дрожащую воробьиную ручку. Инквизитор! Как же так?!

Жених сделал шаг ко мне, а я почувствовала, как у меня из глаз чуть не брызнули слезы. Опустив взгляд, я увидела его дорогой сапог, стоящий на подоле моего очень длинного платья.

Хво-о-о-ост! Он стоит на моем хвосте!

– Что случилось, дитя мое? – спросил король, глядя на меня ласковым взглядом, когда я, чуть не окосела от боли.

– Я… я… – выдохнула я, поглядывая на роскошный сапог. – Я просто … очень… очень счастлива…

На последних словах я едва не зарыдала.

Х-х-хво-о-о-о-ост! Бедный мой хвостик! Его бы по – хорошему попробовать вызволить, но вдруг… вдруг его кто-то случайно увидит. Придется терпеть.

– Я понимаю, что юные девы всегда плачут в такие моменты, – улыбнулся король, глядя на жениха. – И все-таки я не ожидал! Я всегда считал вас человеком рассудительным, не склонным к внезапным страстям… А тут! Ну прямо удивили старика!

– Вот такой я непредсказуемый и дерзкий, – мрачно, словно на похоронах, процедил Инквизитор, пока я чувствовала, как вспотела моя ладошка в его перчатке. – Извините, я просто вне себя от счастья. Не мешайте мне задыхаться от восторга!

Он произнес это таким голосом, словно заколачивает гвозди в крышку чужого гроба.

– Благословляю! – торжественно произнес король. – Когда назначена дата свадьбы? Я обязательно приеду! Ну не плач, ну все! Считай ты уже жена! Остались лишь формальности! Я лично все проконтролирую.

– Через три дня, – мрачно произнес инквизитор, а потом поднял глаза на короля и тем же замогильным голосом добавил. – Вот такой я нетерпеливый.

Он посмотрел на меня, а я чуть не согнулась под тяжестью его взгляда.

– Иначе могу не дотерпеть, – мрачно произнес он, рассматривая мое жуткое платье и толстенный слой бездарного макияжа, к которому липли растрепанные волосы. – Тут просто соблазн на соблазне.

Мне кажется, мне сломали хвост! Ну еще бы! И ведь сказать ничего нельзя!

– Танец! – потребовал радостный король, пока тетя плакала в плечо дяди, а тот похлопывал ее рукой по надутому рукаву. – Танец для жениха и невесты! Обожаю свадьбы! Сразу вспоминаю мою покойную королеву! Я ведь тоже отказался от невесты, чтобы жениться на ней! Жаль, что она так недолго пробыла с нами.

Он ласково посмотрел на портрет молодой и красивой девушки в короне, застывшей с милой улыбкой и книгой в руке.

– Ваше величество! Вам нельзя волноваться, – шепнул слуга, склонившись к старику. – Помните, что доктор говорил.

– Да, да, да, – со вздохом согласился король, когда ему поднесли платочек.

– Танец! – тут же закричали слуги, а гости расступились, освободив центр зала. О, нет! Только не танец! А вдруг все увидят мой хвост?

В тот момент, когда сапог отпустил мой хвост, я почувствовала себя самой счастливой на свете. У меня чуть слезы не потекли по щекам.

– Глядите! Плачет от счастья! – шептались придворные. – Еще бы! Нет, ну надо же!

Оркестр, предчувствуя перемену королевского настроения, заиграл вальс, а я закусила губу. Так, главное, чтобы юбка не приподнялась, и никто не увидел ничего лишнего!

– Может, не надо? – спросила я, но меня не спрашивали. Твердой рукой меня повели в центр зала, а я с ужасом смотрела на гостей.

Мы танцевали, пока я внимательно следила за своей юбкой. Хвостик обмотался об ногу, а рука подрагивала в чужой руке.

– Зачем вы это сделали? – послышался голос мне на ухо, когда меня в танцевальной фигуре прижали к себе спиной.

– Я не хотела выходить замуж за старика…. А… А вы мне понравились.., – скороговоркой прошептала я, даже не зная, услышали меня или нет. – Ой!

Меня резко дернули к себе, а я от испуга лишь натянула пониже юбку.

Изредка я видела улыбку короля, бледных дядю и тетю, стоящих неподалеку, завистливые взгляды дам, которые прикрывали веером лицо, склоняясь друг к другу.