Глава 1

«Проклятые фэйри!

Никого житья от них нет!

Хвостатые – самые гадкие!

Их называют хульдрами!

Если встретишь – беги,

Если поймаешь – жги!».

Трактат Инквизиции

Решение было неправильным.

Но отступать было уже поздно.

Будучи вне себя от удивления король посмотрел на меня и решил переспросить:

– Юная леди, вы утверждаете, что вам во время танца сделал предложение вот этот… кхм… кхм… господин?

Седые брови короля полезли на лоб.

Все взоры уставились на высокого темноволосого красавца, стоящего в окружении прекрасно одетых дам, которые таяли словно свечки от одного его присутствия рядом.

«Мой взгляд – это милость. Ее нужно заслужить!», – шептали его красивые глаза. «А если я вам улыбнулся, то вам будет что рассказать внукам!».

Он награждал кокеток взглядом холодных серых глаз, поощрял удивленно вскинутой бровью, вызывая удушающие приступы ревности у тех, кому этого не досталось. Стоило ему остановить свой взгляд на ком-то из красавиц, как остальные были готовы вцепиться ей в волосы и убить где-нибудь за колонной из розового мрамора.

Незнакомец казался таким загадочным, чарующим, что я едва могла отвести от него глаз. Словно таинственный морок окутывал его фигуру, которая была на полголовы выше мужчин, стоявших неподалеку.

Когда я смотрела на его линию плеч, подчеркнутую фиолетовым камзолом с роскошной вышивкой и двумя рядами золотых пуговиц, у меня невольно захватывало дух. А при мысли, что мои пальцы украдкой прикасаются к его темным волосам, небрежно спадающим на плечи, мне переставало хватать воздуха.

Почему-то мне показалось, что даже если к ногам этого человека сейчас упадет самая красивая женщина королевства и будет страстно, цепляясь за его элегантные черные штаны, умолять его о взаимности, он вежливо заметит, что пол холодный и равнодушно порекомендует долго на нем не засиживаться.

И сейчас этот мужчина стоял ко мне в полоборота, даже не подозревая, что его жизнь зависит от одного моего слова. Красавец сделал сдержанный глоток из бокала. Когда его губы поцеловали бокал, пузырьки в его шампанском превратились в мои мурашки.

Все ждали от меня ответа.

Все! Назад дороги нет! Пусть я тысячу раз об этом пожалею, но это все же лучше, чем выходить за старого и дряхлого лорда Баллеорна, который трется рядом с тетей и дядей!

– Да, это он! – негромко, но твердо ответила я, глядя прямо в глаза короля, спрятанные среди глубоких морщин под кустистыми бровями.

Я чуть предательски не вздрогнула, явно не ожидая такой волны удивления и изумления, которая прокатилась по залу.

– Вы точно уверены? Вы не обманываете нас, красавица? – негромко спросил король с каким-то сомнением.

Взгляды гостей на мгновенье остановились на моем пестром, бедном, старомодном платье не по размеру, в котором я была похожа на упитанную курицу – пеструшку. А потом переметнулись на бесстыже дорогой, сверкающий бриллиантовой вышивкой сюртук красавца. "Это не может быть!", – читалось во взглядах.

Дядя смотрел на меня круглыми глазами, а тетя задыхалась в свой платок. Рядом прищуривался мой подслеповатый жених: «Ась? Ась?».

– Аме-лия! Не надо! – одними губами шептала тетя, убирая платок с лица и нервно мотая головой. – Нет!

– Да, ваше величество, – твердо произнесла я, глядя на короля умоляющим взглядом. Если жених сейчас возразит, то мне конец! Моей репутации конец!

В зеркалах бальной залы отражалась пестрая курица – несушка в платье «Это последний писк! Мужчины будут без ума!» с гнездом прически «О, во дворце все так ходят! Все танцы наши! » и толстым словем макияжем «Ни один мужчина не устоит перед тобой, дорогая!». А я изо всех сил тянула юбку вниз, чтобы никто не заметил главного. «Ты главное, никому не показывай его, поняла? И танцуй осторожно!», – вспомнила я, как тетушка одергивала на мне платье.

– Инкрис, я так понимаю, вы сделали этой девушке предложение во время танца? – спросил король.

Красавец медленно повернулся с бокалом в руках. Его темная бровь приподнялась, а я почувствовала, как от волнения внутри все переворачивается. «Инкрис», – мысленно прошептала я, чувствуя, как его имя острой льдинкой тает на моих губах.

В зале воцарилась заинтригованная тишина. Не было слышно даже шелеста роскошных платьев, смеха и шепота. Стихла даже музыка.

– Вот такой я влюбчивый, – мрачным голосом произнес красавец.

– Это так благородно с вашей стороны жениться на бедной сиротке! Пусть жених и невеста подойдут ко мне! Я дам свое благословение! – расторгался старый король.

Он со старческим кряхтением встал с трона, а все вокруг застыли в поклоне. На синем бархате королевской одежды, словно звезды, сверкали бриллианты, а узловатые пальцы держались на ручку трона.

Я до боли ущипнула себя, видя, как взгляд Инкриса остановился на мне. В этот момент мне показалось, что вместе со взглядом остановилось и мое сердце.

Внезапно красавец размахнулся и …

… с силой бросил бокал на почти зеркальный пол бальной залы.

Сверкающие осколки разлетелись, заставив всех гостей ахнуть и отшатнуться.

– Вот такой я неуклюжий, – мрачным голосом произнес красавец, направляясь к королю. С каждым его шагом, я осознавала, что никогда не видела никого, кто был бы красивей его. Даже сейчас, когда в его глазах был мрак, этот мужчина казался темным божеством.

– Погодите! – вдруг заволновалась и возмутилась опомнившаяся толпа за спиной красавца. – У него же есть невеста! Он собирался жениться на Лаурелии фон Брантес! Уже было объявлено о дате свадьбы! Он что? Разорвал помолвку?

– Это правда? – медленно спросил король, нахмурившись.

– Он – мой жених! – послышался истеричный женский голос, но за широкой спиной, я увидела девушку, которая стояла рядом со мной во время танцев. Ее отец побагровел, а матушка упала в обморок. «Какой позор!», – шепотом ужасалась толпа.

– Вот такой я ветреный, – мрачным голосом произнес красавец, становясь рядом со мной.

– Никогда не думал, что однажды скажу это! – усмехнулся король, пока в зале творилось форменное безобразие. «Это возмутительно!», – кричали родственники невесты. Сама невеста заливалась слезами.

– Что с вами? – внезапно встревоженно спросил король, заглядывая в лицо жениха.

– Дайте мне побыть в экстазе еще пару мгновений, ваше величество, – мрачным голосом произнес красавец, глядя на меня.

«Ну, может, он сейчас на меня так смотрит! А потом будет смотреть по-другому?», – промелькнула во мне искорка надежды.

– Оркестр! Готовьте последний танец для молодых! Не каждый день женится Великий Инквизитор! – усмехнулся король.

Кто? Мой взгляд медленно и опасливо скользнул по фиолетовому бархату рукава и остановился на красивом хищном профиле.

О, нет! Нет! Нет! Нет! Я крепко зажмурилась, чувствуя, что мне становится дурно. Тщательно спрятанный юбкой хвост трусливо прилип к ноге. Инквизитор!

Когда мне с ужасом рассказывали про Великого Инквизитора, я представляла страшного старика с огромными клещами в руках и взглядом сумасшедшего маньяка: «Иди сюда! Маленькая фея! Сейчас я вырву твои крылышки!».

И никогда бы не подумала о том, что он такой молодой и такой красивый.

Мне было даже дышать страшно в его сторону, а не то, чтобы смотреть. Вот это я вляпалась! Кто бы мог подумать! Первый бал, а я… Ой, мамочки!

– Ваше Величество! – послышался голос дяди. Он хромал к трону. На нем был старый потертый сюртук, который он носил еще в молодости и нашейный платочек, который очень любила постоянно поправлять тетя. Сам он был невысокого роста, с белыми бакенбардами и усами.

– Ваше Величество! – поклонился дядюшка. – Наша дорогая племянница совсем юная. Ей как бы рано еще думать о замужестве… Это моя вина! Я не объяснил ей, что с такими вопросами нужно подходить сначала ко мне. Мы с женой не ожидали, что она решит посоветоваться с вами!