Верниан был прагматиком, он знал, что умрёт. Но шансы выбраться прямо сейчас оценивал, как минимальные. Нужно подождать.

Весь день их продержали в камере. Люди сидели прямо на полу вдоль стен. Вечером вошел гвардеец и принёс хлеба с водой. Пленники с жадностью проглотили скудный ужин. Наступила ночь.

Верниан продолжал сидеть и смотреть в темноту. Заснуть он не мог. Из дальнего угла слышались тихие всхлипы. Кто-то из пленников плакал, укрывшись темнотой.

Скрип открывшейся двери разбудил портового плотника. Оказалось, что он всё-таки заснул под утро. В комнату, ставшую их камерой, вошёл стражник с алебардой.

– Поднимайтесь!

Люди вставали, в глазах некоторых читалось облегчение. Томительное ожидание смерти заканчивалось. Сейчас их отведут к людоедам.

Пленники вышли в коридор, в котором, держа оружие наготове, стояли еще два гвардейца. Они перекрывали коридор с двух сторон. Стражники построили пленников вдоль стены и повернули лицом к ней. Затем один из гвардейцев, связал им руки за спиной, одному за другим.

Верниан, снова подумал, что если бы они сейчас кинулись на охрану, то могли победить. Кто-то мог убежать. Но вместо этого все безвольно позволили себя связать. Неужели кто-то и вправду надеется выжить?

Их вывели в город. Плотник рассматривал улицы, поражаясь их пустоте. Совсем недавно в городе кипела жизнь, здесь можно было встретить представителей всех стран и всех профессий. Деятельность не затихала ни на миг. Днём деловая активность, ночью развлечения.

Сейчас была тишина. Каблуки сапог стражи создавали единственный звук, на улицах вымершего города. Возможно, там, в темных проемах окон, еще были люди. Но они затаились, стараясь быть незаметными.

Пленников вывели на площадь. Здесь уже стояло несколько таких групп. Человек пятьдесят. Понурые мужчины и женщины. Внезапно все повернулись.

С одной из улиц на площадь вышла она. Волна ужаса накрыла людей. Дрожь пробежала по телу Верниана, кожа покрылась мурашками. Стройная фигура девушки не обманывала плотника. Он видел однажды, как одна из них, Ариэт или Эсим, одним движением свернула шею вооруженному воину и легко зашвырнула его тело в море.

Он знал их имена, но не мог отличить Эсим от Ариэт. Трое из четырёх людоедов всегда носили одинаковые маски. Маски хищных птиц с человеческой мимикой. Правда, на масках было запечатлено лишь одно выражение – скорбь. Казалось, что людоеды опечалены судьбой своих жертв.

Женщина остановилась и обвела взглядом площадь. Она молчала, за её спиной стояли два стражника. Один из них вышел вперёд.

– Есть ли среди вас искусные кузнецы? – задал он вопрос.

Верниан поймал себя на мысли, что никогда не слышал, как говорили людоеды. Быть может, правы те, кто говорит, что за масками спрятаны нечеловеческие лица монстров, что у них клювы вместо ртов и именно поэтому они не могут говорить.

Но достоверности в таких слухах было мало, Верниан понимал, что никто просто не видел лиц пришлых людоедов. Считалось, что некоторые удостаиваются их увидеть в момент смерти. О способах поглощения людей ходили разные легенды. Самых популярных было две. Людоеды либо раздирали людей на части, поглощая клювами окровавленные куски мяса, либо пили кровь своих жертв. Верниан имел практический ум, поэтому задавал вопрос, кто мог рассказать об этом после своей смерти. Хотя, конечно, кто-то мог видеть, как это происходит.

– Я кузнец, – ответил он внезапно.

Мысль появилась неожиданно для него. Верниан подумал, что для пищи всё равно кем быть по профессии. Значит, кузнецы нужны еще для чего-то другого. Может быть это шанс выжить. Кузнецов или же таких же находчивых, как он оказалось всего четверо. Их вывели и приставили отдельно двух стражников. Остальных пленников согнали в шеренгу и повели на дворцовый остров, где жили два главных людоеда Галованир и Валлиан, единственный кто не носил маску. Да и зачем. Все хорошо знали бывшего купеческого главу, который сменил жажду наживы на жажду убийств.

Верниан и его троих товарищей по несчастью увели в сторону пристани. На берегу их ждали еще несколько стражников и десяток пленников, к которым присоединили вновь пришедших.

Верниан с радостью узнал одного из портовых кузнецов, который понуро разглядывал мостовую.

– Демиан, – положил плотник руку на плечо кузнеца, – я так рад тебя видеть.

– Что же тут хорошего! – узнал Демиан своего соседа по улице. Нам конец.

– Я в этом не уверен, – возразил плотник, – иначе бы нас здесь не собрали. Как твоя семья?

– Жену тоже забрали, – ответил кузнец, глядя в сторону, на его глазах появились слёзы.

– А дети?

– Детишки остались, но кто теперь о них позаботиться?! – Демиан вытер рукавом глаза.

– Не волнуйся, может нам удастся спастись. Ты не знаешь, зачем мы здесь?

– Знаю, – ответил кузнец.

– Зачем же?

– Выберут двух кузнецов для какой-то работы на людоедов, – ответил кузнец, по-прежнему не глядя на Верниана.

Он отошёл от плотника и протиснулся к одному и стражников.

– Он не кузнец, он плотник, я его знаю, – заявил он гвардейцу.

Гвардеец сделал знак своему напарнику, и они схватили Верниана, обескураженного внезапным предательством.

– Прости, Верниан, – сказал Демиан, глядя на море, но это повысит мои шансы увидеть детей.

Стражники оттащили Верниана от общей группы. Плотник не мог поверить, что его сосед, с которым они всегда ладили и несколько раз ходили друг к другу в гости, так поступил с ним. Он бы мог еще понять, если бы кто-то незнакомый выдал его. Но Демиан!

Скоро в открытой карете приехал важный и толстый господин. Он переговорил со стражниками, и те стали подводить к нему одного за другим пленников. Важный господин задавал вопросы. Через некоторое время он выделил одного человека, затем другого. Он посадил их в свою карету и уехал. Демиана среди отобранных кузнецов не было. Верниана снова поместили в группу и их всех повели в сторону дворцового острова, через радужный мост.

Верниан подчеркнуто отдалился от кузнеца, хотя тот шёл, сгорбившись, глядя себе под ноги и не замечая ничего вокруг. Он был сломлен. Пленников привели к зданию купеческого совета. Только совет уже давно не заседал там. Купцы побогаче сбежали кто куда, а остальные или спрятались или были уже мертвы.

На этот раз их загнали в комнату побольше, чем раньше. В ней разместилось около пятидесяти человек, которые сидели на мраморном полу. Уселся на холодный пол и Верниан.

Через несколько минут дверь снова открылась, только никого не привели. Вошли два стражника. Они оглядели сидевших. Плотник сразу понял зачем они пришли. Как и остальные он опустил глаза, чтобы не встретится взглядом с гвардейцами. Чтобы слиться с основной массой, чтобы не выделяться.

Стражники шагнули вперед и схватили его за руки. Верниан хотел дёрнуться и вырваться. Но вместо этого бессильно повис на их руках. Страх парализовал тело. Привычным к такому поведению стражникам пришлось тащить пленника, который не в силах был сам стоять на ногах.

Гвардейцы подошли к одной из дверей и осторожно постучали. Получив разрешение, они вошли в большую богато украшенную лепниной комнату. В дальнем конце комнаты, у окна, выходившего на гавань, стоял мраморный стол, за которым сидел человек и перебирал бумаги. Он поднял голову и Верниан узнал Валлиана, только теперь глава лоттских купцов больше не был обрюзгшим старцем. На плотника смотрело молодое лицо двадцатипятилетнего мужчины.

– Можете быть свободны, – распорядился Валлиан и снова занялся бумагами.

Гвардейцы прислонили пленника к стене и вышли. Верниан, с которым пока ничего не произошло, стал приходить в себя. Он осмотрелся и не увидел по углам комнаты ни гниющих трупов, ни обглоданных костей. Может людоедов нет? Может это всё слухи. Хорошо бы, чтобы это были слухи. Так начал думать плотник в тот момент, когда Валиан вздохнул и отложил бумаги.

Он поднял ясный взгляд на Верниана, казалось, только что заметив присутствие постороннего в комнате. Затем бывший глава гильдии встал, и пленник увидел, как мощные мышцы перекатываются на теле Валиана под легкой туникой.