– Что такое? – вмешалась принцесса.

– Засов снят.

– Может там воры?

– Нет, не думаю, как они могут проникнуть сюда.

– Вы уверены? – спросил, забеспокоившийся император. Велиза!

Девушка неожиданно приоткрыла дверь и юркнула в конюшню. Конюхи хотели было ринуться за ней, но она тут же вышла.

– Тсс, там кто-то есть.

Мужчины переглянулись.

–Так, – сказал император одному из конюхов, – иди, позови стражу.

Ждать пришлось недолго. У ворот стоял десяток воинов. Двое из них вместе с командиром подошли к воротам.

– Что случилось? – спросил командир стражи, кивком поклонившись императору.

– Офицер, – ответил император, – моя дочь говорит, что в конюшне кто-то есть.

– Да, я слышала шорохи, – Велиза испуганно прижалась отцу.

– Офицер, делайте своё дело, – приказал он.

Солдаты по команде ворвались в конюшню, за ними вошли конюхи с факелами, а затем уже министр, император и принцесса.

Сначала показалось, что никого нет. Однако один из солдат уловил движение.

– Вот он! Светите сюда!

Велиза в испуге бросилась назад к воротам. Распахнула их и закричала.

– Сюда! Скорее! Здесь вор!

Она повернулась и увидела застывших в недоумении людей. Факелы освещали сеновал, на котором копошились две фигуры. Мужская фигура вскочила, пытаясь натянуть штаны.

– Сорпан? – удивился император.

Он перевел глаза вниз и увидел женщину, поправляющую юбки, факелы осветили ее лицо.

– Рилона? – узнал Карел гувернантку дочери. Но что вы здесь делаете?

Глупый вопрос, подумала Велиза. Она прилагала воистину чудовищные усилия, чтобы не расхохотаться. Со всех сторон к конюшне сбегались люди. Весть о воре успела быстро распространиться по дворцу. Образовалась небольшая толпа.

– Это недоразумение, – стыдливо бормотал Сорпан, стараясь не смотреть в глаза императору.

Он наконец справился со штанами и хотел выйти из конюшни.

– Расходись, здесь ничего интересного, никакого вора нет, – сориентировался Номай.

Люди отошли от входа. Сорпан вышел из конюшни за ним император. И тут взгляд кассина упал на лукавое выражение лица принцессы. Мыслительные процессы мгновенно пронеслись в мозгу Сорпана.

– Так это ты всё подстроила! – сообразил он.

Глаза царя налились кровью, он кинулся к принцессе, возможно, не причинить вред, но высказать неприятные слова в её адрес. Кулаки Сорпана сжались.

Но внезапно между ним и принцессой оказалась тонкая фигура, легко спрыгнувшая с коня.

– Но, но, – сказала фигура девичьим голосом, – нельзя нападать на девушек.

– Я не нападаю! – в ярости выплюнул Сорпан.

– Не бойся за меня, – Велиза положила руку на плечо девушки.

Вышедший из конюшни император положил конец этому инциденту.

– Сорпан! – сказал он жестко. Пойдём со мной, сейчас. А с тобой, дочь, я поговорю потом.

– А что я,– начала строить невинное выражение лица Велиза, но отец уже не слушал.

Широкими шагами император удалялся от неё, рядом с ним, молча, шёл Сорпан. Народ стал расходиться. Представление было окончено. Велиза взяла факел у конюха и посветила, выглядывая Рилону. Но гувернантка успела незаметно ретироваться до этого. Взгляд принцессы наткнулся на освещенное лицо девушки, пришедшей ей на помощь.

– Спасибо, тебе, – сказала принцесса, глядя в её голубые глаза.

– Не за что. Не знаю, что тут произошло. Но когда этот здоровяк кинулся на тебя, внутренний голос мне сказал, что нужно помочь.

– Ты не знаешь, кто я? – с интересом спросила Велиза.

– Нет, я первый раз здесь.

– Ты приехала одна?

– Нет, я не одна, со мною Свен, – она показала на мужчину, державшего поводья двух коней.

– Так ты из веллингов?! Как тебя зовут?

–Нет, я не из веллингов. Меня зовут Снежинка. А Свен приехал к императору.

– Это мой отец, – заявила Велиза.

– Ваше Величество! – удивилась Снежинка.

– А ты очень милая, – принцесса мягко и задумчиво провела ладонью по щеке девушки. Снежинка. Интересное имя. Решено! Я размещу вас у себя. Эй, ты.! Как там тебя? Свен! Ставь лошадей в конюшню, пока её не закрыли на ночь, и давай за мной.

Порыв холодного ветра хлестнул прямо в лицо, Дулан поежился и сунул подбородок поглубже в воротник. Он вышел на стену Кломстера, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Холодный воздух положительно влиял на ясность мыслей. Справа под стеной горели костры, женщины варили обед, а мужчины чуть далее строили корабли и плоты.

Дулан остановился посмотреть, как двое мальчишек, закутанных в тряпьё играют в снежки. Дети в любой ситуации остаются детьми. Голодные животы и холод для них не являются препятствием. Сколько их умерло в последние годы. Дулан оглядел замерзшую гавань и снежную равнину вокруг стены. Сколько осталось от народа шелли. Пять, а может шесть тысяч. И все собрались здесь, на юге острова. Острова, который был мертв.

Сначала шелли прошлись по нему, уничтожая всё живое на своём пути. Потом сама природа довершила начатое людьми. Казалось, что боги решили отомстить за те мерзости, которые совершались под их взорами. Решили уничтожить этих много возомнивших о себе людишек. Некогда цветущий остров превратился в ледяную пустыню, а остатки жителей ютились в последнем углу, где еще можно выжить. Ютились под руководством потерявшего связь с реальностью сумасшедшего маньяка.

Да, Шелт был сумасшедшим. Дулан уже давно в этом не сомневался. Это не произошло резко и сразу. Безумие охватывало короля шелли постепенно. Расширяясь от года к году. Иногда чуть отступая, но потом всегда возвращаясь. И вот оно достигло апогея. Они строят флот. Флот вторжения. Дулан снова посмотрел, на грязных, закутанных в лохмотья женщин у костров, истощенных детей, мужчины вдалеке строили плоты.

Этот флот должен будет переплыть на материк, где они вторгнуться в Лерану и завоюют её, несмотря на все препятствия. Несмотря на флот веллингов, ожидающих этого отчаянного шага. Несмотря глондарцев Фостера, жаждущих мести на побережье Лераны. Несмотря на многотысячную армию леранцев и кассинов царя Сорпана, который в любой момент может запросить поддержку в Хаубурге.

А сколько у них воинов? Дулан даже не знал. Меньше тысячи. Конечно, в такой ситуации оружие в руки возьмут все, но это уже ничего не решит. Шелт привел их народ к полной катастрофе. Стюнда была права, она предвидела это. Да они захватили весь остров, да они живут в бывшей столице Глондара. Но их осталось так мало. Есть нечего, свирепствуют болезни. Еще одну зиму они здесь не переживут. И Шелт решил захватить южные земли.

На стену поднялся один из воинов его отряда и сообщил, что король всех собирает в приемном зале.

Дулан окинул взглядом горизонт. Море было серого цвета и сливалось на горизонте с небом. Он вздохнул и пошел вниз.

В камине приемного зала развели камин, но всё равно пока было холодно, и все оставались в верхней одежде. Дулан осмотрелся, короля еще не было, присутствовали почти все командиры отрядов.

Шелт появился внезапно и размашистым шагом прошёл от дверей зала, до стоявшего у камина деревянного трона. Король был худ, на морщинистом лице неприятно смотрелись выпученные глаза с пожелтевшими белками, волосы и борода свисали грязными космами.

Король уселся на кресло и оглядел собравшихся, вращая выпученными глазами. Взгляд его остановился на Дулане.

– Дулан.

– Да, Ваше Величество?

– Всё ли у тебя хорошо?

– Да, – растерялся Дулан, не зная, что ответь.

– Это хорошо, – король откинулся на спинку. Я был сегодня на берегу, – продолжил он, – и скажу вам, что наши суда готовы, нет смысла больше ждать.

– Наши планы не меняются? – спросил Дулан.

Король снова перевел взгляд на него и сидел минуту, ничего не отвечая. Дулану стало неуютно в такой ситуации.

– А ты хотел бы поменять? – спросил Шелт.

– Мне кажется, – начал Дулан.

– Мне всё равно, что тебе кажется, – грубо перебил его король. Мы выступаем завтра. Ждать не будем. Разобьём веллингов. Высадимся на берег, покончим с Фостером, и перед нами будет вся тёплая Лерана.