Время шло, мысли растворялись, и недавнее происшествие начало затягиваться туманом.

Я устала. Хотелось провалиться в сон. Черный, долгий сон. Хотелось забыться.

Выбравшись из ванны, я уже через пару минут лежала в постели. Взглянула на часы. Пять утра. Почти новый день, а я все еще бредила этой ночью. Казалось, она никогда не закончится.

Я растерла остатки слез по лицу и закрыла глаза.

«Пожалуйста, просто отключиться. Просто уснуть».

Весь день я провела в постели, то просыпаясь, то снова погружаясь в сон. Тело ломило, и не было сил даже встать. Как только я открывала глаза, меня вновь окутывала усталость и тянула обратно в глубокий сон.

Я попыталась выбраться из-под одеяла около шести вечера.

«Наверное, Эффи звонила уже раз сто», – подумала я и направилась на поиски телефона. Он безжизненно валялся в холле.

Я заварила кофе и поставила телефон заряжаться. Гостиная до сих пор была пропитана энергетикой этой проклятой кошмарной ночи. Грязная от следов виски барная стойка и пустой стакан, стоящий на ней, запустили фрагменты воспоминаний, как пленку на старом проекторе.

Его мерзкое лицо, глоток, удар стакана о стойку, его крик.

«Ты моя гребаная шлюха, которую я могу трахать тогда, когда пожелаю. До тех пор, пока мне не надоест!».

Я, вжатая в стену, отпечатки его пальцев на моем теле, боль, слюнявые поцелуи, его дыхание на моей коже…

– Нет! – я замотала головой в попытке растворить омерзительную картину. Выбросить ее из головы. Забыть. Заблокировать.

На телефон начали приходить уведомления о сегодняшних звонках. Я была права – Эффи трезвонила около сотни раз. И ее волнение было обосновано, ведь я буквально исчезла после того, как посадила подругу в такси. Еще был один звонок от неизвестного абонента. Но я не имела привычки перезванивать непонятно кому. Тем более звонившим мог оказаться Алекс. Я не желала его слышать. Видеть. Знать. Хотелось, чтобы он забыл о моем существовании раз и навсегда.

Я сделала глоток кофе и перезвонила Эффи.

– Неужели! – с облегчением воскликнула она. – Я уже думала, что тебя вчера похитили. Или убили! Или…

– Эфф, спокойно. Без паники. Я жива, и я дома.

– Слава богу! Заставила же ты меня поволноваться.

– Прости. Проспала весь день.

– Хм… Похмелье?

– Нет, я почти не пила. В отличие от тебя.

– Тогда странно, – снова хмыкнула подруга. – Может, ты не поехала домой? Тебя увез тот щедрый красавчик с аппетитной задницей?! Да? И у вас была жаркая, бессонная, страстная ночь… А потом он овладел тобой и утром… А потом…

– Нет! Эффи, куда тебя понесло?

– Ну не знаю! В чем тогда дело? Что-то случилось?

– Ну… – я старалась подобрать слова.

– В чем дело, Тэя? Мне не нравится твой голос. – Эффи встревожилась. – Выкладывай.

– Не знаю, с чего начать. Не могу произнести это вслух даже сама себе.

– Пожалуйста, не пугай меня…

– Я сама, если честно, неслабо напугана.

– Хочешь приеду? Расскажешь не по телефону.

– Да, думаю, так будет лучше.

Пока Эффи собиралась где-то на другом конце города, я навела порядок в гостиной. Протерла полы и мебель от отголосков прошлой ночи. Отдраила чертов диван, заляпанный отпечатками наших с ним тел. Если бы можно было так же стереть следы и из памяти.

К восьми вечера во мне растворились три чашки кофе, но бодрости не прибавилось. Я шаталась из угла в угол, как приведение, не находя себе места. Везде ощущалось присутствие Алекса. Его стойкий запах не смогли перебить даже моющие средства. Он словно все еще был здесь. Пил, орал, брал то, что ему хотелось, то, что больше ему не принадлежало. Но я не смогла воспротивиться, не дала достойный отпор. Я просто оцепенела. А ведь все могло закончиться гораздо хуже. Мог бы он меня избить, если бы я защищалась? Мог бы в порыве гнева… убить?

Из раздумий меня резко вывел телефонный звонок. На экране высветился тот же незнакомый номер, что и утром. Я боялась отвечать, но и жить в вечном страхе перед именем Алекса не желала. Если это он, я готова была все ему высказать. Я сильнее, чем он думал. Ему меня не сломать.

– Слушаю, – твердо ответила я.

– Я уже начал сомневаться, что записал номер правильно, – на том конце раздался хрипловатый голос Натаниэля, и я облегченно выдохнула. – А меня крайне редко посещают сомнения.

– Прости, – я улыбнулась, чувствуя, как постепенно расслабляется тело. – Телефон сел, и я обнаружила его только вечером.

– Привет, красавица. Рад наконец-то тебя слышать.

– Привет, – слабая улыбка снова тронула мои губы. – Я тоже… рада.

– Правда? Какой-то голос у тебя слишком печальный.

Я пыталась ответить как можно радостнее, но он все равно заметил. Мозг начал генерировать все возможные объяснения.

– Просто… не очень хорошо себя чувствую.

– Что с тобой? Приболела?

– Вроде того. Но думаю, ничего серьезного, – я оглядела свои руки, усыпанные синяками и ссадинами. Знала, что буйство Алекса не пройдет бесследно. – Завтра станет лучше, – я лгала. Такие отметины не заживают за сутки. Завтра разводы на бледной коже приобретут более насыщенный фиолетовый оттенок, возможно, спадут отеки и покраснения, и только через пару дней проявится желтизна.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Этим и занимаюсь весь день, – мне захотелось еще раз прибрать гостиную. Выветрить из комнаты тошнотворный запах Алекса.

– Умница. Надеюсь, ты скоро поправишься.

– Буду стараться, – «забыть». Последнее слово Нэйту слышать было необязательно, и я не произнесла его вслух.

– Обещай мне.

Я запнулась, но решила дать ему такое незначительно обещание. Вскоре Нэйт попрощался, сославшись на какую-то спешку, и завершил вызов.

Не прошло и десяти минут после разговора, как постучали в дверь. Я была уверена, что это Эффи, поэтому, не раздумывая, открыла. Каково же было мое изумление, когда на пороге вместо Эфф меня ожидал Натаниэль.

– Все-таки решил проверить лично все ли с тобой в порядке. Надеюсь, ты не против. Или мне лучше уйти?

– Эм… Нет, – растерянно пробормотала я и жестом пригласила его в квартиру.

– Прости, что без приглашения. Я был поблизости… – я с прищуром уставилась на его лицо. – Ладно. Не был. Я специально поменял маршрут, – сдался он. – Должен признаться, твой голос меня взволновал… И мне захотелось тебя увидеть.

Его слова заставили сердце на секунду сжаться. Из головы напрочь вылетело то, что я стою перед ним, как оборванка в домашней длинной рубашке, с растрепанными волосами после сна и без макияжа. Хорошо, что успела хотя бы умыться. Я резко встрепенулась:

– Ты… Эм… Проходи, а я быстро переоденусь. Подожди, пожалуйста, в гостиной.

– Прости, что застал тебя врасплох, – уголки его губ дернулись в слабой улыбке.

Я нервно улыбнулась в ответ и быстро прошмыгнула в гардеробную. В спешке накинула на себя легкое платье свободного кроя, расчесала волосы и прыснула пару капель духов на запястья. Когда вернулась в гостиную, застала Нэйта, разглядывающим картины на стенах.

– Очень интересные работы, – его взгляд не отрывался от полотен, Натаниэль внимательно изучал их.

– Спасибо.

– Чьи они?

– Мои, – робко ответила я. Натаниэль вскинул брови и перевел удивленный взгляд на меня.

– Действительно очень талантливо. У тебя художественное образование?

– Нет, просто хобби. Раньше рисовала в свое удовольствие.

– А что же сейчас?

– Сейчас как-то не до этого. Учеба отнимает много времени.

– Звучит как отговорка, – Нэйт усмехнулся, но голос был мягким.

– Может быть, ты и прав. Если честно, все дело во вдохновении, которого у меня нет последние несколько лет.

– Лет? – он пристально изучал выражение моего лица. – Нужно с этим что-то делать…

Нэйт не сводил с меня голубых глаз. Этот взгляд гипнотизировал, завораживал, пытался просочиться в самую душу. Не разрывая зрительный контакт, Натаниэль медленно подступил ко мне на пару шагов. Мое дыхание участилось. Эти паузы заставляли чувствовать себя неловко, но в то же время доставляли какое-то необъяснимое удовольствие. Я остро ощущала тягу к нему. Будто на меня накинули невидимое лассо, затянули и дернули, чтобы я оказалась в объятиях этого мужчины. Странно, но мне этого хотелось.