– Император? – обращение Сенерана прервало поток уже благочестивых мыслей  Эсвера, легат шагал рядом с ним.

– Слушаю.

– Один вопрос. То что мы идем захватить флот, отплыть домой и покарать предательский сброд это понятно. Я сам горю желанием быстрее искупать свой меч в их крови, во славу нашего бога. Но что будет с нашими воинами, которые остались в Леране? Мы не сможем их быстро собрать? Мы даже никого не послали их предупредить.

– Они сами всё узнают, – ответил император. Мы не будем их забирать. Это слишком рискованно. Мы не можем позволить себе увязнуть в этих холодных землях навсегда. Нам нужно навести порядок дома.

– Но мы не можем бросить наших легионеров здесь? – воскликнул молодой полководец.

– Можем, Сенеран, – вздохнул император. Можем и бросим! –добавил он уже жестко. Они воины солнечного народа, они должны быть готовыми ко всему.

Сенеран замолчал. Он не считал решение императора абсолютно правильным, но беспрекословно повиновался. Железная дисциплина, впитанная еще в детстве, не давала простора его собственной воле и желаниям. К тому же, для него самого, выбор был не столь прост. Что нужно было сделать идти домой или же  рисковать всем и сначала ждать легионеров, оставшихся в Леране?! Приказ императора снимал ответственность с него, Сенерана. Решение принято, но не он его принял. Не он оставил своих в чужой стране. Возможно, это правильно. Они действительно воины, а не слабые женщины. Например, если бы на их месте был он сам, он бы не хотел ставить из-за своей жизни под угрозу все легионы.

И вот, слегка поредевшие за время боев, два легиона шли вперед. Началась оттепель дороги опять превратились в грязную кашу, шел мокрый снег. Но они не обращали внимание на такие пустяки.

Янтарная бухта раскинулась на несколько километров. Высокие зеленые сосны живописно смотрелись на фоне белого прибрежного песка. Ветер разогнал облака и зимнее солнце устало отражалось в темных и тяжелых водах холодного северного моря.

Говорят, что на этом берегу достаточно часто можно было найти слезы солнца. Именно поэтому бухта и получила своё название. Эсвер верил, что это добрый знак. Отплыв отсюда, они оставят всё плохое позади. А сейчас он обозревал открывшееся ему зрелище. Лес мачт, лениво покачивающихся в бухте кораблей. Пираты разбили лагерь прямо в прибрежной зоне, под вековыми соснами, устремившими стройные стволы в низкое северное небо. На кострах стояли котлы, очевидно готовился обед, дым от костров, пар и ветер распространяли очень далеко запах рыбного супа.

Эсвер, стал спускаться с холма на берег, за ним шли его легионеры. Пираты заметили их, но быстро распознав своих,  не суетились, а ждали в лагере. Небольшая группа пиратов собралась в центре лагеря и неторопливо выдвинулась навстречу.

– Здравствуй Джонер, – сказал одному из них император.

– Приветствую императора солнечного народа, – ответил пират скользя взглядом по легионерам за спиной императора.

– Ты что-то ищешь, Джонер?

– Да, я ищу своих людей, которых послал к тебе и Тони. И где сам капитан?

– Он взял всех своих людей и отправился в Лерану собирать остатки флота, – соврал Эсвер. Лотты разгромили флот Алвенса во внутреннем море.

–Хм, вот как. Да мы уже слышали об этом. Ну что же тогда присоединяйтесь к обеду. Можете разбить лагерь левее от нас, вон там, на склоне.

– Мы не будем разбивать лагерь, -заявил Эсвер внимательно глядя на пирата.

– Почему? –удивился Джонер.

– Мы плывем назад, домой. На Южный континент. У нас дома восстание. Его надо подавить.

Пират промолчал.

– Потом мы вернемся и соединимся с Тони, -продолжил император.

– Вам придется остаться, мы никуда не поплывем без приказа капитана, будем ждать его здесь. Верно? –Джонер обернулся к своим помощникам.

Эсвер бросил взгляд на Сенерана, стоявшего слева от Джонера. Легат быстрым движением проткнул пирату грудь. Глаза Джонера округлились от удивления и боли, затем закатились и он упал на песок. Не ожидавшие нападения, пиратские командиры опешили и были перебиты за несколько секунд. В лагере поднялась суматоха.

Император собрал людей и двинулся к берегу на захват лодок. План был разработан заранее.

– Не забудь, взять нескольких живьем, нам нужна помощь в управлении судами, – напомнил Эсвер Сенерану.

Легат построил легион и бегом помчался вперед, практически не встречая сопротивления. Котлы с рыбным супом были опрокинуты, мелкий белый песок окрасился кровью.

Сам император рассадил воинов по лодкам, и они отплыли на корабли. На кораблях оставалось буквально по одному или двум караульным. Они заметили переполох в лагере и поняли, что по непонятной причине между ними и прибывшими союзниками началась драка. Но сделать они ничего не могли. Поэтому легионеры достаточно быстро и без потерь захватили флот.

Эсвер взошел на флагман Джонера и оглядел берег.

Сенеран быстро подавил сопротивление немногочисленных и лишенных руководства пиратов. Император отправил ему лодки, чтобы переправить легионы на борт.

К вечеру погрузка была закончена, оказалось, что пираты уже позаботились о провизии и пресной воде.  На флагман привезли около полусотни пленных пиратов. Их связали и поставили на колени на палубе. Эсвер прошел вдоль них внимательно рассматривая лица. В глазах большинства был страх. Они знали, что скоро умрут. Но никто этого, естественно, не хотел. Это просто люди, не чета солнечным воинам. Эсвер остановился в центре палубы.

– Послушайте меня! Мы решили уплыть к себе домой. Однако ваши командиры отказались помочь нам в этом. Мы были вынуждены захватить корабли силой. Но мы не хотели и не хотим крови. И крови не будет! Мы не убьем вас! Если вы поможете нам попасть домой.

Эсвер обвел взглядом пиратов. Выражение их лиц поменялось. Облегчение, надежда, у некоторых истерика от радости. Даже если у кого-то и были сомнения, человеческая натура запихнула их на самое дно сознания.

Вот и хорошо, – кивнул император Сенерану. Мы идем домой, легат.

Эти улицы напоминали о многом. Детство. Отца он совсем не помнил. Он ушел сразу после его рождения. Мать. Ее лицо постепенно стиралось в памяти. Она целыми днями работала, чтобы прокормить себя и его. Ей удалось скопить немного денег и отдать его, уже подростка, в ученики художнику. Больше он ее не видел. Художник был талантливым, но патологически жадным и одиноким, возможно по причине мерзкого характера. Ас занимался в основном услужением и красками, но его острый от природы взгляд быстро схватывал построение композиции и технику рисунка. Житье его было безрадостным. Художник загружал его работой с утра до ночи. За любую провинность бил розгами. Несколько раз напившись художник использовал мальчика для получения удовольствий. Но Асселаро предпочитал не вспоминать об этом. Когда он подрос, он начал приворовывать на рынке. Сначала чтобы утолить голод, потом это вошло в привычку. В тринадцать лет Ас прибился к группе таких же как он голодных подростков. Вместе с ними он в первый раз ограбил и убил ночью подвыпившего купца. В пятнадцать лет он окреп и выглядел, как взрослый мужчина. В очередной раз, когда пьяный художник пришел в его комнату, Асселаро задушил его подушкой.  В сундуке скупердяя юноша нашел большой мешок денег. Он поступил в академию на художественный факультет. Благодаря веселому характеру, Ас участвовал во многих вечеринках, молодой художник завел много друзей. Это позволило ему устроиться придворным художником к самому императору. Но через несколько лет он заскучал и природные склонности привели Асселаро в море к пиратам.

Сейчас улицы Тьора мало напоминали улицы его детства и отрочества. В городе, казалось, физически были разлиты тревога и страх. Напряженность висела в воздухе. Огромная армия нулгов за южными воротами наложила заметный отпечаток на городскую жизнь. И кто бы мог подумать раньше, что нулги могут угрожать непобедимому Тьору.