С непривычки Илинн быстро натерла себе кожу между ног. Но она сдерживала стоны. Нужно было оторваться от преследования.

Прошло уже часов пять после побега. Небо посветлело. Вокруг были белые снежные поля. Однообразие утреннего безмолвного ландшафта кое где нарушали одинокие сбросившие листву деревья. Илинн оглянулась, в черных точках преследователей уже можно было узнать всадников. Значит они приблизились. Сервет тоже постоянно и беспокойно оглядывался.

– Королева, – вдруг сказал он.

– Что? – не поняла Илинн.

– Мы слышим королеву древних, – сказала Ани.

– Да, я забыла, что дети более восприимчивы. Что она говорит?  – спросила женщина.

– Она поможет нам, – ответил Сервет. Она говорит, что с монахами ей гораздо проще, чем с людьми. Смотрите! – продолжил мальчик.

Беглецы остановились и обернулись. Всадники, преследовавшие их, внезапно свернули с дороги. Их лошади, увязая в снегу, направились прямо в поле.

– Она отводит им глаза, – пояснила Илинн. Внушает иллюзию, что дорога повернула. Возможно, они даже видят нас на ней. Но нам надо ехать дальше, чтобы действительно уйти от них.

Когда лошади въехали в лес древних, Илинн с трудом держалась в седле, она чувствовала, как волдыри уже лопаются внутри ее штанов. Дети держались достаточно бодро. Только Ани от усталости и страха за брата совсем осунулась, на лице остались одни блестящие глаза.

– Не волнуйся, – сказала ,успокаивая женщина. Они не причинят вреда твоему брату.

– Это так, – раздался в их головах голос королевы. Вы уже близко. Я вас жду.

Перед беглецами, как и в прошлый раз, появилась тропинка, которая привела их к уже знакомому замку. Ворота распахнулись. Илинн и дети вошли. Королева опять восседала на троне, рядом стоял Герд.

– Ани! – крикнул он увидев сестру и побежал ей навстречу.

Девочка обняла его.

– Мы выполнили своё обещание, -сказал Сервет. Теперь мы можем уйти?

– Конечно, – ответила королева ласковым голосом. Идите.

– Подождите, -вступила Илинн. Куда вы пойдете? Сейчас зима. Вы замерзните и умрете с голоду.

Дети посмотрели друг на друга и замолчали, задумавшись.

– Я благодарна вам за своё освобождение и хочу вас взять с собой в Тьор, – заявила женщина.

– В Тьор? –спросил ласковый голос. Но ты обещала закончить свою работу здесь. Чтобы и мы могли выйти из своей тюрьмы. Из последнего клочка леса, где мы можем жить.

– Это так. И я вернусь. Но у меня не осталось материалов, чтобы вести работу. Они есть еще только в одном месте и мне туда надо попасть. Но чтобы получить их необходимо сначала попасть в Тьор.

–Я чувствую, что ты не врешь Илинн. Я оставлю здесь детей до твоего прихода, чтобы ты хотела попасть сюда быстрее. Раз ты им так благодарна.

– Нет! – громко ответила женщина. Они и так настрадались, кроме того, ты только что их отпустила. И ты знаешь, что я здесь не из-за угроз.

– Это правда, – внезапно согласилась королева. Если они хотят уйти с тобой, то пусть идут.

Илинн повернулась к детям.

–Ну что? –спросила она.

– Мне некуда идти, – пожав плечами ответил Сервет. Я могу работать прислугой в доме или на кухне.

– А вы?

– Нам тоже некуда идти, – сказала Ани. Спасибо Вам , мы поедем с Вами.

Через некоторое время, когда Илинн смазала и перевязала свои волдыри, три лошади выехали из леса древних в обычный лес и направились в сторону Тьора. Илинн ехала и ненасытно смотрела по сторонам, наслаждаясь природой, после стольких лет проведенный в одной комнате. За ней на одной лошади ехали Ани и Герд, девочка крепко прижимала брата, сидевшего перед ней. Замыкал шествие Сервет, он был вооружен мечом, который подарила ему королева древних. Поэтому он ехал, гордо расправив плечи, ощущая себя мужчиной и защитником своих спутников.

Каменный потолок был определенно знаком. Эта кладка. Эти узоры вдоль стены. Даже копоть от камина была узнаваема после стольких лет. Но попытка повернуться вызвала дикую боль в груди. Он застонал.

– Вам еще нельзя двигаться, -услышал Йохан голос своего врача.

Вместе с болью вернулись воспоминания. Битва. Их окружали. Старый Луг на копьях. Удар и темнота.

– Мы победили? –спросил император.

– Нет, -негромко ответил врач.

– Тогда почему я дома и жив?

– Вас раненого вывез Гарих.

– А Людвиг?

– Про него ничего не известно.

Йохан стиснул зубы и повернулся, затем не взирая на боль в груди сел в кровати. В глазах потемнело.

– Вам нельзя. Рёбра! Они еще не срослись, – затараторил врач, вскочив из кресла.

– Позови сюда Гариха. Сейчас! –приказал император, отдышавшись.

Императорский врач вскочил и смешно семеня ногами побежал искать Гариха. Йохан попытался встать, но со стоном снова упал на кровать. Раздались шаги и в комнату спокойно вошел Гарих, правая рука императора крестианцев. Он был в легких доспехах, лицо не выражало эмоций.

– Спасибо, что вытащил меня, -посмотрел на него Йохан, а затем продолжил. Ты куда-то собрался?

– Нет, -пожал плечами Гарих.

–А почему в доспехах?

– Мы в осаде.

– В осаде?

– Ну да, мы же проиграли битву.

– И насколько всё плохо?

– Армии больше нет. Враги осадили город.  Но мы уже отбили несколько штурмов и сбили с них спесь.

– То есть наши стены им не по зубам? –вздохнул Йохан. Уже хорошо.

– Не по зубам, – подтвердил Гарих.

– Это еще не всё? – пристально посмотрел на него император.

– Нет не всё, – продолжил командующий. Продуктов нет. Зима. Никто не готовился к осаде. Всё произошло неожиданно. В городе начинается голод. Я распорядился все запасы зерна перевезти в замок.

– И что?

– Мы перевезли. Только в городе после этого неспокойно. По-сути мы сейчас контролируем только замок и стену. Люди озлобленны и сразу припомнили вам всё плохое что было и даже чего не было.

Йохан откинулся на подушку и вытер со лба холодный пот. Он задумался. Гарих неподвижно и бесстрастно стоял в комнате.

– Я видел, как погиб Луг, – наконец произнес император. Кто еще? Людвиг?

– Да почти все, – пожал плечами Гарих. Про Людвига не знаю, не видел его. Нугард погиб. Ах и главное, погиб молодой Шварцвальд. Его отец поднял восстание против Вас и поклялся, что не упокоиться пока не насадит Вашу голову на пику. Я извиняюсь, но это его слова.

– Предатели, – злобно прошипел Йохан. Я это всё запомню. И когда мы победим, я их поймаю живьем, и они будут завидовать мертвым.

Гнев дал ему новые силы, и Йохан снова сел в кровати.

– Гарих.

– Да Ваше Высочество.

– Мне нужна девушка.

– Я солдат, Ваше Высочество, – после небольшой паузы твердо ответил Гарих. И этим не занимаюсь.

Йохан пристально посмотрел в глаза своего командира стражи. Гарих, невозмутимо, смотрел на Йохана и не отводил взгляд. Император был далеко не глуп и понимал, что во многом зависит от этого человека. Преданных слуг сейчас у него было очень мало.

– Хорошо, – сдался Йохан. Тогда найди мне нового слугу. Какие у нас планы?

– Думаю, что мы удержим город до лета. Но многие горожане не переживут осаду.

– Так и им и надо. Неблагодарные твари. Тех кто не сдохнет сам, добью я. Но помощи нам ждать не откуда?

– Нет.

– Тогда нам нужны артефакты. Если даже Богар хотел до них добраться, значит они могут нам дать силу.

–Но Вы же ранены?

–Чушь, через неделю встану. Нельзя тянуть. Ты сам говоришь, что помощи ждать неоткуда.

– Да но город! –возразил Гарих.

– Что город? – отмахнулся Йохан. Империя там где я, а не там где столица. Тьорцы уже были здесь и что?! Ничего! Тем более, что солнечные, по твоим словам, не смогут взять наши стены. Оставь опытного и умного человека командиром.

– Кто же отправится за артефактами и когда?

– Я, ты, – император задумался. И возьми десяток хороших бойцов. Больше не надо, будем привлекать внимание. А отправимся, как только ты подготовишь оборону Хаубурга к своему отсутствию. Сколько тебе нужно времени?