Как уже говорила эльфа, простым обывателям покидать остров строго на строго запрещалось. Считалось, что они более подвержены мирским порокам и соблазнам, что для местных было не допустимо. Да, ага, они же Небесный! Ближе всех к Богам! Так что, не положено! Впрочем, на их многоярусном парящем острове было все, что нужно для комфортной жизни. Потому, желающих покинуть его добровольно, даже с разрешения Верховной Матери, находилось не так уж и много.

По достижению определенного возраста, небесные остроухие могли пойти служить в Храм Света. Для этого нужно было пройти испытание и стать послушницей. Через определенный промежуток времени, эльфийки могли пройти новое испытание и подняться «выше», стать ближе к Верховной Матери. Так из послушниц, становились сестрами, затем старшими сестрами, после монахинями, и наконец, по средствам особого ритуала, отбирались единицы для посвящения в Жрицы Света. Я думал, что именно из них в последствие выбирается новая правительница, но Мимоза как-то странно скривилась и отрицательно покачала головой. Оказалось, что новой Верховной Матерью может стать только одна из монахинь. Хм-м-м…

Я так и не сообразил, почему перескакивалась одна из «ступеней» возвышения, но одно понял наверняка — к Жрицам Света девушка относилась с неприязнью, хотя и старательно это скрывала. Занятно! И почему же? Но задать этот вопрос я не успел — время пришло. Чистый звук колокола пролетел над всем городом и стал желанным для меня знаком — вечерняя служба окончена. Наконец-то я смогу встретиться с правительницей! На выходе меня притормозила Мимоза.

— На счет твоего предложения… — проговорила она, спустя пару минут сомнительного молчания. Отпустив ручку двери, я обернулся и вопросительно посмотрел на нее. Эльфу одолевало смятение и противоречие. Ей хотелось попасть в большой мир и, в тоже время, было страшно сделать решающий шаг. — Я согласна, — наконец тихо обронила она. Казалось, что в этот момент с ее хрупких плеч свалился многотонный груз. Облегченно вздохнув, девушка едва заметно улыбнулась и уверенно кивнула, словно соглашаясь с собственным решением. Хм, забавная она…

Чтобы добраться до центрального зала, пришлось преодолеть еще несколько просторных помещений и целую вереницу коридоров. Млять, казалось, что это огромное здание, внутри в разы больше, чем снаружи. Это шиздец! Наконец остановившись перед высокими резными дверьми, я глубоко вздохнул, готовясь к очередной встрече с эльфийским правителем. Точнее правительницей… Когда я уже собирался войти, плеча коснулась рука Мимозы, привлекая мое внимание.

— Запомни, — назидательно проговорила она. — В этом мире нет ничего абсолютно светлого или темного. Не верь всему, что видишь и слышишь. Будь внимателен.

Ее слова одновременно насторожили меня и позволили сосредоточиться. Уверенно распахнув двери, я вошел в залитый светом зал. Он казался ослепительно белоснежным настолько, что вызывал неприятную резь в глазах. Несколько раз моргнув и немного привыкнув к его яркости, я осмотрелся по сторонам. Высокий потолок матово светился и переливался, словно под ним зависло пушистое облако. Стены сияли от множества тонкий канальцев, по которым будто струился солнечный свет. По обе стороны от широкого прохода, ровными рядами стояли резные скамьи из белого дерева. У противоположной стены возвышалась величественная статуя женщины, которая будто поднимала золотую корону на вытянутых руках, словно протягивала ее небесам. У ее подножья расположился широкий алтарь из белого камня, который, на мой взгляд, больше походил на жертвенник. С права от него возвышался резной трон из белого дерева.

От убранства зала, по спине пробегался неприятный холодок, а внутри все сжималось от напряжения. Вроде бы и красиво, светло, чисто, но при первом же шаге в душе поселилось стойкое ощущение, что попал в своего рода клетку. Чувствовать себя плененной жертвой было крайне неприятно. Бр-р-р, жуть!

Звенящую тишину разорвал звук открывшейся двери, причем не той, через которую вошел я. Затравленно озираясь, ощутил, как сердце замерло при появление высокой, статной женщины в белоснежных одеждах, на миловидном лице которой застыло вежливое равнодушие. Она неторопливо вошла в зал через неприметный проход с лева от алтаря. Несмотря на добродушие, которое словно окутывало эльфу, я чувствовал в ней несгибаемую волю и стальной характер. Пожалуй, такие, как она, становились самыми опасными врагами. Никогда не угадаешь, что скрывается за теплым взглядом и сдержанной улыбкой на самом деле.

В след за женщиной, в которой я безошибочно признал Верховную Мать, в зал вошли еще семь девушек, в откровенных нарядах, которые едва прикрывали их прелести. Правительница грациозно устроилась на троне, а эльфийки встали на колени перед алтарем, покорно склонив головы. Их движения казались отточенными и выверенными до миллиметра. Я даже подумал, что на меня не обратили никакого внимания, настолько непринужденно они себя вели. Но ошибся…

— Подойди, — тихо проговорила Верховная Мать, но я услышал, словно ее голос прозвучал в моей голове.

Взволновано сглотнув, прошел по широкому проходу и остановился на почтительном расстоянии. Рядом с ней ощущение напряжение усилилось в несколько раз. Казалось будто меня видят на сквозь. Все, что сокрыто в моей душе, все мои мысли, действия, желания, все для нее было, как на ладони. Я чувствовал себя обнаженным и беззащитным перед этой светлой женщиной. Мерзкое чувство!

— Рада приветствовать тебя в Поднебесном Городе, — спокойно проговорила она, и ее голос словно обволакивал, проникал в самые потаенные уголки души. Я невольно передернул плечами и женщина едва заметно улыбнулась, явно довольная произведенным эффектом. — Меня зовут Гардения. Я Верховная Мать небесных эльфов, — представилась она, чуть склонив голову. — Что привело тебя к нам? — правительница казалась доброжелательной, но было в ней что-то холодное и опасное, словно она с миловидной улыбкой готовилась подписать смертный приговор. Хотя, может это слова Мимозы об осторожности создавали такой эффект, а я стал слишком мнительным? Не исключено!

— Меня зовут Адонис, — уверено представился я, скрывая внутреннее волнение. — Я пришел по праву Древнего Договора.

— Вот как, — сдержанно улыбнулась Верховная Мать, словно услышала нечто очевидное и ожидаемое. Я настолько предсказуем? Или до них уже дошли слухи от других остроухих? — Что же, я знала, что однажды этот день наступит. Мы не станем противиться воле Богов. Ты получишь эльфу…

— Я бы хотел забрать Мимозу, — проговорил я тоном не терпящим возражений.

— Ее? — искренне удивилась женщина, озадачено вскинув брови. В тот момент я ощутил себя идиотом, который мог заполучить роскошного скакуна, а вместо этого, за ту же цену, выбрал шелудивого ослика. И что с ней не так?! — Хм, хорошо, если ты этого желаешь, можешь забрать нашего библиотекаря, — очередная сдержанная улыбка, вызвала в моей душе волну раздражения, словно окружающих забавляло, что в отличие от них, я не замечал чего-то крайне очевидного. Бесит! — Но прежде, мне бы хотелось, чтобы ты прошел небольшое испытание, — я уже собирался возразить, но эльфийка спешно добавила. — Не пойми меня не правильно — я не оспариваю твоего права. Просто хочу убедиться, что одна из наших сестер попадет в добрые и надежные руки, — она посмотрела на меня так, что даже у лютого скептика не возникло бы сомнений в ее искренних намереньях позаботиться о дальнейшей судьбе Мимозы.

— Х-хорошо, — нехотя согласился я, надеясь, что небольшое испытание не обернется для меня большой бедой.

— Замечательно, — улыбнулась Гардения, поднимаясь с трона. — Иди за мной.

Правительница прошла мимо молчаливых эльфиек, которые замерли, словно статуи и за все время нашего разговора так ни разу и не пошевелились. Колоссальная выдержка! У меня бы уже ноги занемели, сидеть так, да еще и на голом полу… Мазнув по девушкам взглядом, я последовал за Верховной Матерью. Мы вышли через тот самый неприметный проход, за которым оказался широкий длинный коридор. Опять?! Я уже конкретно задолбался шаркаться по этому безразмерному зданию!