-Вот уж не думал, что такой дряхлый хрыч, как ты, сможет задать мне жару! Надо будет ещё как-нибудь попробовать!

-В любое время, — оскалился я.

***

Наконец, момент настал. Армас должен был прибыть с часу на час, и судя по тому оживлению, что творилось в поместье, событием это было как минимум не частым. Слуги бегали туда-сюда, осуществляя подготовку к встрече.

-Он твой муж. Почему все вокруг так носятся?

-Он не так уж часто бывает дома, — вздохнула Шарина. — Он глава семьи и у него целая куча обязательств, не только перед нами, но и перед владыкой Тантаросом. И я хочу, чтобы при его возвращении все вокруг было просто идеальным.

Мы стояли на заднем дворе поместья и ждали. Небо тем временем начало стремительно темнеть, а затем в воздухе возникла шестерка полыхающих голубым пламенем лошадей, тянущих за собой карету.

Они неслись по воздуху, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

-Я думал, он придет порталом.

-Отец не доверяет порталам, — пояснил Сеймур, так же участвующий во встрече. — Порталы можно перенаправить, дестабилизировать и не только. Он ими пользуется, только когда нет иного выбора. И не мудрено, на него уже был совершен не один десяток покушений.

Наконец, карета, запряженная демоническими лошадьми, приземлилась неподалеку. Один из старших слуг тот час бросился открывать дверь и помогать господину выйти.

К нам вышел грозный Дэмиен Ар’Крайд. Глава одной из великих семей, являющихся опорой власти Тантароса.

Если Шарина почти не изменилась, то Армас заметно преобразился. Передо мной стоял уже не юноша, но муж. Гордый, величественный и очень могущественный. Его аура подавляла, отчего все присутствующие слуги сильно нервничали.

Одет он был в роскошный китель с множеством украшений, а в руке у него была трость. Скорее всего, это какое-нибудь магическое оружие.

Черты его лица за время заострились, и теперь в его облике присутствовало что-то демоническое. Глаза теперь имели красноватый оттенок. Не изменились лишь непослушные черные волосы, которые сейчас доходили ему почти до плеч.

И первым делом он посмотрел не на супругу или сына, а на меня. На лице его не дрогнул ни один мускул. Двигался он медленно, и было ощущение, что он буквально плывет по земле.

Он остановился прямо передо мной и тихо произнес:

-Здравствуй, капитан. Хотя думаю, теперь мне уже стоит называть тебя «отец», — он изобразил нечто похожее на улыбку и протянул руку Шарине, которая сделала шаг вперед и заняла место рядом с мужем. — Не думал, что мы встретимся вновь… Нам многое стоит обсудить.

-Судя по взгляду, ты все ещё держишь на меня злость, Родрик, — сказал Армас, когда мы остались с ним наедине.

После прибытия главы семьи был устроен торжественный прием в семейном кругу, но во время него не происходило ничего интересного. Армас делал вид, словно мое присутствие за столом в компании Нии — дело обыденное.

Я ему подыгрывал, и казалось, никто не замечал царившего между нами напряжения.

И когда день уже приблизился к вечеру, Армас пригласил меня в свой кабинет, чтобы вспомнить прошлое и обсудить будущее.

Он сходу открыл бар и налил себе бокал какого-то вина, подозреваю, что дорогого.

-Знаешь, я очень благодарен, что ты ничего не рассказал Эйрине. Вряд ли бы сейчас, после стольких лет совместной жизни это что-то бы изменило, но мне не хочется быть в её глазах тем, кто тебя прикончил.

-Наверное, глупо ожидать от тебя извинений?

-А разве это что-нибудь изменит? — справедливо отметил он, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. — Я сделал то, что должно было сделать. Ты бы погубил всех нас, а я не собирался умирать в той забытой Альтиарой дыре.

-И именно поэтому пошел на поклон к Тантаросу?

-И не прогадал, — ухмыльнулся он.

-Меня мучает лишь один вопрос: когда именно? Когда именно ты перешел на его сторону?

-Незадолго до битвы. Точнее… — Армас задумался и поставил бокал на тумбочку неподалеку. — Жрецы связались со мной давно. Тантарос нашептывал мне разные вещи в течение многих месяцев, но я противился этому. Противился той силе, которую он сулил. Я был дураком, что сопротивлялся так долго. Тантарос видел, кем я был всегда, но именно твое упрямство, старик, и дало мне нужный стимул для действия.

Я молча слушал его, прислонившись к стене.

-Ты был мне как отец, Родрик. И мне правда было больно вонзать тебе кинжал в грудь. Но поступил ли бы я так ещё раз? Вне всякого сомнения. И вот ты здесь. В буквальном смысле вернулся с того света. Слышал бы ты, какие эмоции были в голосе Эйрины, когда она разговаривала со мной по магической связи. Она едва не плакала. Это и впрямь чудо. Сразу двое моих близких оказываются живы: Ты и Миалина.

***

Мы проговорили с ним ещё около часа, но разговор получился странным и немного натянутым. Он пытался вести себя дружелюбно, но даже через две сотни лет, даже после того, как он сильно изменился, я слишком хорошо знал прошлого Армаса, чтобы не замечать, что мое общество ему неприятно.

Я был призраком прошлого, неприятным воспоминанием, но он держался хорошо.

-Завтра на рассвете мы с тобой отправимся за Миалиной, — коротко сказал он при нашем прощании тоном, который не терпел пререканий.

-Только мы? — насторожился я.

-Да, я все ещё не верю тебе, Родрик. Уж слишком подозрительно твоё появление, и подвергать Эйрину опасности я не намерен. За моей дочерью пойдем только ты, я и твоя партнерша.

***

-Что будем делать? — спросила Ниа, когда я вернулся и коротко изложил ей все, о чем мы с Армасом говорили.

-Мия имеет право увидеть собственного отца, — немного подумав, высказал я. — Но и домой мы его привести не можем. Предлагаю устроить встречу на нейтральной территории. Приведем его туда, после чего ты одна отправишься за Мией.

-План не так плох. При желании он все же способен будет отследить портал, но если встреча пройдет как надо, то в этом у него не будет необходимости. Но, судя по выражению твоего лица, тебя все ещё что-то беспокоит.

-Меня беспокоит очень многое. В том числе то, что он уже один раз предал меня, и позволить ему сделать это ещё раз я не намерен.

-Мне тоже кажется, что все идет слишком хорошо. Ты возвращаешься к своей семье и все безумно рады этому. Казалось бы, все прекрасно, но обычно в таких ситуациях стоит искать подвох. Особенно когда дело касается Ар’Крайдов.

***

Армас ещё в молодости был до жути пунктуальным. Никогда не пропускал тренировок и поднимался с кровати раньше всех. Эта черта у него так и не изменилась, и когда мы выходили на улицу, то он уже стоял с гордо поднятой головой, словно приветствуя поднимающееся солнце.

Одет он был странно. Если раньше он был одет парадно, то теперь на нем был странный черный доспех. Это были не латы, слишком легкие. Я так и не понял, из какого материала он был сделан, но точно не из аргонита. Матово-черный, при этом такой пластичный и гибкий, что я не видел не единой щели.

Помимо Армаса тут так же находился и Сеймур, но как я позднее понял, он лишь пришел проводить отца.

-Что ж, в путь, — сказал глава Ар’Крайдов.

Ниа бросила на меня взгляд и, дождавшись моего кивка, приступила к созданию портала.

***

Мы оказались где-то на севере. Растительность была скудной, а местность — каменистой и холмистой.

Оказавшись тут, Дэмиен оглянулся, положив руку на меч, а затем развернулся и пристально посмотрел на нас двоих.

-Если это ловушка, то вы сильно пожалеете о содеянном, — холодно заявил он, а аура настолько уплотнилась, что была не просто ощутима, но даже видима.

-Никакой ловушки, — тут же сказала Ниа, делая несколько решительных шагов вперед. — Мия сейчас находится у меня дома, в моей лаборатории.

-Ты правда думаешь, что Ар’Крайдам есть дело до лаборатории какой-то вольной некромантки? — фыркнул он, а в его жестах и голосе буквально сквозило презрение.