И она решительно встала, собрала сумку и пошагала к вешалке, где висела одинокая куртка. Лучше уж помёрзнуть чуть-чуть, чем вот так вот.

На улице, и правда, было морозно. Белый пар вырвался изо рта, и Маша засунула руки в перчатках в карманы. Пошарила там, пытаясь понять, что ищет, и опять вспомнила бусину и странную тётку. В чудо хотелось верить, хоть Маша себе и запрещала, но как это сделать, если ей действительно снится Он?

Вот если бы она не видела эти сны, не знала, какой он, не знала, что Он на самом деле где-то есть, пусть только в фантазиях – ей было бы проще. А теперь – глупая надежда. Но ведь бусину она выкинула абы как. Что ей старуха говорила? Что-то про круг, про луну и про имя. Дать имя! Насчёт луны Маша не была уверенна, светила ли она тогда, ведь не смотрела на небо, а круг?..

Тут она вздрогнула. Она же обошла скамейку по кругу! На снегу дорожку натоптала, поэтому и круг мог быть! Но получается, что условия, пусть кое-как, она выполнила! В круг встала, тучи тогда сыпать перестали, значит, и луна могла выглядывать в тот момент. И бусину Маша бросила, да ещё как бросила! От души! Но имя… Имя! Имя Маша так и не сказала! Или?

– … сказала, что накладные пришлёт уже после праздников, – раздался голос старшей секретарши, что выходила из дверей следом за насупленным шефом.

– Машенька! – укоризненно покачал он лысоватой головой. – Вы почему тут стоите? Мы вас там ждём, думали – вы в дамскую комнату направились, красоту наводить… – в этот момент он подначивающе улыбнулся, – а вы тут!

– Простите… – спрятав рот за воротник, ответила девушка и пошла за хмыкнувшей Еленой Павловной к машине начальства.

Иван Юрьич открыл дверцу, рисуясь перед дамами, проследил, чтобы Маша надёжно уселась и закрыл. Будто дверь в клетку хлопнула!

– Маша, – строго заговорила старшая секретарша, сев рядом с ней с другой стороны, – на мероприятии веди себя прилично. Рот не открывай, в носу не ковыряйся, вопросов глупых не задавай…

– Елена Павловна! – обиженно воскликнула девушка. – Ну я же не дикая!

– Знаю я вас, провинциалок, – дёрнула бровкой та. – Говорите, что не дикие, а потом краснеть за вас!

– Леночка, ну что ты? – улыбнулся шеф, глянув на них в зеркало заднего вида. – Машенька у нас умничка. Да Машенька?

И он подмигнул, Маша же подумала, что лучше бы ещё послушала от старшей наставлений, чем сейчас делать вид, что её не раздражают эти подмигивания.

Ну да ладно! Вечер пережить, а завтра Новый год! И можно будет на целых десять дней забыть о надоевшем шумном офисе, пропахшим рыбными котлетами!

Здание, где проходил корпоратив, стояло особняком. Маша думала, что место встречи будет где-нибудь в центре, в дорогом ресторане или клубе, но оказалось, что они едут за город. Там, среди деревьев стоял целый дворец! Были бы ещё башенки, и Маша бы решила, что они случайно попали в Англию какую-нибудь!

– Дамы! – довольно улыбнулся Иван Юрьич, приглашая подчинённых на выход.

Какой-то мужчина поодаль брезгливо посмотрел на машину начальника, оправляя дорогой пиджак, пока его личный водитель закрывал за ним дверь. От этого взгляда Маше стало не по себе, и внезапно подумалось, что вискозное платье из массмаркета с колготками под ним – не лучшее решение. Но переодеваться было поздно, поэтому она вздохнула и пошла следом за уже стоящим в дверях шефом.

Тот о чём-то говорил с «лакеем» на входе. Маша как раз успела подойти, когда «лакей» отдал ему полосатую маску с ленточками, и уже доставал вторую для Елены Павловны.

– Тоже моя девочка, – указал Иван Юрьич на стажёрку.

– Какой цвет предпочитаете? – спросил у неё «лакей», показывая набор ожидающих гостей масок.

– А у вас маскарад? – растерянно спросила она, на что Елена Павловна поджала губы с выражением: «Я о чём говорила! Глупых вопросов не задавать!».

Начальство уже нацепило свою маску на торчащие ушки и задорно помахало усиками пчелы, что были приделаны сверху. У старшей секретарши маска была в виде павлиньих перьев, гармонировавших с изумрудным платьем. Маша оглядела, что осталось: свинка, панда, лисичка, бабочка и зайка. Детский сад какой-то! Правда, маски красивые, дорогие – сразу видно. Но всё равно Маша чувствовала себя как-то глупо.

Подумав, потянулась к лисьей, но подошедший второй «лакей» остановил её:

– Простите, эта забронирована, – и тут же отодвинул её подальше на отдельный стол, строго глядя на первого. – Прошу прощения за накладку.

– Маша, выбирай уже! – недовольно сказала Елена Павловна. – В дверях тут стоять с тобой, что как маленькая!

– Леночка, ну что ты? У девочки первый бал! Она же как Золушка сейчас! – проговорил шеф. Это выглядело бы почти как защита, если бы он не потирал так ручки в этот момент.

– А что это там? – вдруг приметила Маша что-то чёрное у самого края стола, что не заметила сразу. – Та тоже занята?

«Лакей» обернулся и приветливо ответил:

– Это ворона. Нет, она свободна. Прошу!

И отдал маску девушке. Рядом раздался двойной вздох: разочарованный начальниковский, и раздражённый секретарский.

– Добро пожаловать! – сказал «лакей» и распахнул перед ними дверь в ад.

Внутри всё гудело, грохотало, сияло и переливалось! Из-за маячившей перед глазами маски с узкими прорезями создавалось ощущение слепоты. Толком и не разглядеть, что творится и кто вокруг. Кучи людей мелькали в карнавальных костюмах или просто при параде. И все важные, лощёные, с гордо вздёрнутыми носами. Похоже, нервничать придётся весь вечер. Вот бы скрыться отсюда поскорее!

Маша очень быстро поняла, почему ворона лежала с краю. Длинный клюв трясся и мешался. Маску приходилось постоянно поправлять, чтобы не съезжала, и поэтому девушка даже не сразу нормально смогла оглядеться. Ойкнула и потянулась, чтобы распустить туго скрученный пучок на голове, и на плечи волнами легли каштановые волосы. Так маска, ленты которой Маша пропустила под затылком, под весом ниспадавших локонов стала держаться лучше.

Народу внутри толпилось много. По-настоящему много, она и не ожидала, что попадёт на подобное мероприятие! Впрочем, Иван Юрьич, тоже опешил. Полосатая жёлто-чёрная маска вертелась туда-сюда, и, похоже, он сам не верил, что его позвали аж к ТАКИМ людям!

Зала, куда они вошли, оказалась просто прихожей. Маша такие только в американских фильмах видела: монументальный мраморный пол, широкая лестница впереди, а справа огромные раскрытые двустворчатые двери, ведущие в банкетный зал, где стоящие по бокам длиннющие столы терялись под высокими потолками.

И правда, бал!

Шеф с энтузиазмом первоклашки, попавшего в зоопарк, схватил спутниц за руки, зажал их ладошки у себя под локтями и двинулся туда. Маша семенила следом, радуясь, что не надела каблуки. Впрочем, судя по обуви женщин, что попадались навстречу, это было не лучшим решением. Ну да, ворона, самая настоящая – в вискозном платье на колготы, сапогах и маске, которая не гармонировала ни с одеждой, ни с обувью, ни с сумочкой хотя бы. Разве что с настроением. Белая ворона с чёрной маской – восхитительно!

Перед входом в банкетный зал сбоку была гардеробная, где услужливый парень в безликой одноцветной маске принял их куртки. Сумку Маша хотела оставить, но и её забрали под предлогом, что будет мешаться. Ну вот и всё, теперь не сбежишь. Хотя гардеробщика понять можно, здесь леди брали с собой не баулы, куда ноутбук запихнуть можно, а маленькие клатчи, способные вместить разве что телефон с помадой.

В зале Маша огляделась свободнее. Начальник поздоровался и заговорил с каким-то дядечкой, видом чуть важнее его, но не намного. Елена Павловна была занята тем, чтобы стоять достаточно гордо и непринуждённо в этой пафосной обстановке, поэтому Маша высвободилась из захвата и отошла на шажок.

Потолок был высотой метров пять, если не больше, на нём красовалась какая-то фреска не то с сияющим Христом, не то с Люцифером, если судить по улыбке и барышне рядом, что на Богородицу не смахивала, а посредине висела огромная люстра. По бокам залы стояли колонны, отделяющие основное пространство от уютных галерей с диванчиками у стен. Приглушённый свет бра освещал их, но всё равно казалось, что там темно по сравнению со слепящим сиянием хрустального великолепия над центром зала. На столах, примостившихся вдоль колонн со стороны бального зала, располагались закуски, а на дальнем – целая инсталляция из фужеров. Это когда один на другой ставят в пирамиду, а потом в верхний наливают, и оно так красиво струится, заполняя все.