Софи расхохоталась так громко и радостно, что ответы на вопросы Клер стали очевидны.

– Клер, я даже не знала, что ты умеешь так кричать.

– Да я и сама об этом не знала, – пауза. – Софи, не меняй тему. Я вижу тебя насквозь, даже через километры, которые нас сейчас разделяют.

Окончательно проснувшись, Софи лучезарно улыбнулась:

– Кажется, мне кто-то нравится.

Софи сидела напротив Клер и наблюдала, как та усердно доставала из салата морковь. Сегодня в их любимой кофейне было слишком многолюдно, поэтому подруги заняли столик в самом дальнем углу заведения у туалета. В другое время они вряд ли выбрали бы это место, но сегодня укромный угол казался идеальным: они спокойно могли секретничать, не волнуясь, что их кто-нибудь услышит.

– Так что насчет парня? – в очередной раз спросила Клер.

– Он интересный, – задумчиво ответила Софи, не сводя глаз с ножа и вилки, которыми Клэр боролась со слишком мелкими кусочками морковки.

Клер отложила вилку и устало посмотрела на Софи.

– Софи, ты серьезно? Я отвечала на твои вопросы про учебу не ради одной поверхностной фразы.

Она отвернулась от Софи и принялась есть свой давно остывший сэндвич. Что поразительно было в Клер – она не соответствовала своему возрасту. Ей всего лишь двадцать лет, а она была рассудительнее всех, кого знала Софи. Клер четко понимала, чего хочет и чего точно не хочет. Она не тратила время на занятия, не приносящие ей пользу, и в ее жизни было все сбалансировано: правильное питание, книги, пробежки по утрам, учеба, любовь к природе. У Софи иногда возникало желание надеть мешок на идеальную Клер, отвезти ее в какой-нибудь третьесортный бар и заставить пить дешевое пиво, но это было бы очень дерзко и для самой Софи. Клер никогда не смотрела фильмы или сериалы ниже рейтинга 7,2 – что особенно раздражало Софи. А рассказать, что Джон предложил посмотреть фильм с рейтингом 6,4, – значило выставить его в худшем свете.

– Я не знаю, Клер, – произнесла Софи.

– Тогда давай помолчим.

– Только не это! Моя любимая подруга обижается, – Софи быстро пересела на стул рядом с Клер и с мольбой в глазах обратилась к ней. – Я все скажу.

Клер молча подняла на нее глаза и, пытаясь сохранить серьезность на лице, стала ждать подробностей.

– Все началось с того, что я опозорилась: перепутала этажи и стала вламываться в его квартиру. А он повел себя терпеливо…

Клер на мгновение опешила:

– Что с твоей речью? Ты отвратительно объясняешь.

– Иногда мне кажется, что ты моя мать, – нахмурившись, Софи отвернулась.

– Ну уж нет. Я твой друг, – она нежно приобняла Софи.

Софи положила голову на плечо Клер:

– Я вижу его, и внутри меня теплеет.

Она начала отколупывать лак на ногтях, и это было невыносимое зрелище, так как вместе с лаком отслаивались и ногти. Сморщившись от увиденного, Клер отвела взгляд и продолжила есть сэндвич.

– В каком месте именно теплеет?

– Клер!

– Нам не по одиннадцать лет.

– Мне кажется, он другой, не такой, как я или все, с кем я была знакома до него. Он красиво улыбается и все время смотрит прямо в глаза. А я смотрю в его глаза. Они такие зеленые! Никогда не видела настолько ярких зеленых глаз… А еще он кажется отстраненным, словно держит дистанцию. И от этого мне еще сильнее хочется его узнать. А может, меня тянет из-за того, что он чертовски красив, – она тихонько захихикала и тут же смутилась от своих откровений.

– О-у, кто-то влюбился, – Клер испытующе заглянула в глаза Софи. – Но ты ведь не знаешь, что чувствует он?

Улыбка спала с лица Софи, и она отрицательно качнула головой.

– Тогда не стоит так быстро бросаться в омут с головой. Вдруг он несерьезный парень. Покажешь его на фейсбуке?

– Умеешь ты все испортить, – прошипела Софи. – Я не знаю его соцсети. Не до этого было. Живое общение, понимаешь? – Софи решила утаить, что так и не смогла найти его аккаунт, а Джон не просил ее поделиться своим. Она сменила тему. – Как, кстати, Симон?

К удивлению Софи, обычно дотошная Клер без сопротивления переключилась на себя.

– Симон… В последнее время он слишком тихий и отдаленный, – с грустью ответила Клер. От ее уверенности не осталось и следа: теперь Клер выглядела уязвимой. – Я переживаю. Может, у него перестало теплеть при виде меня.

– К тебе невозможно охладеть, – Софи очень хотелось поддержать подругу.

– Да уж.

– Ты умная, ты красивая, любишь все контролировать, а еще я знаю, что Симон безумно тебя любит. К тому же он старикан, и в его возрасте красотками не разбрасываются.

– Софи! Ему всего тридцать шесть лет, – Клер расплылась в улыбке.

– А я тебе и говорю – ста-ри-кан.

Они обе рассмеялись, вернувшись к своим делам: Клер доедала сэндвич, а Софи отколупывала лак с последнего нетронутого пальца – мизинца.

– Малышка, – из уст Клер эта фраза звучала странно.

Софи вздрогнула и подняла на нее глаза: Клер выглядела взволнованной.

– А?

– Я не права насчет того парня, твоего соседа. Надо наслаждаться жизнью, пробовать. Если тебе нравится сосед снизу, общайся с ним, разонравится: закрой перед ним дверь. Главное, слушать свое сердце. А тебе он очевидно нравится.

Слова Клер пришлись по душе Софи – они полностью лишали ее сомнений в серьезности намерений Джона.

– Точно, – Софи качнула головой и наконец-то смогла расслабиться. – Иногда мне кажется, что это не я старше, а ты.

– А по-моему, я говорю клишированными подростковыми фразами.

Софи ничего не ответила, лишь пожала плечами. Она взглянула на красный ноготь мизинца: когда-нибудь она перестанет портить свои ногти, но не сейчас. И с удвоенной силой принялась отколупывать лак.

Было уже девять вечера, когда Софи вернулась домой. Весь день она провела с одногруппниками: сначала учеба, а затем они несколько часов веселились в караоке, устраивая соревнования друг с другом. Софи даже заняла второе место, уступив лишь невзрачной Мэделин, у которой оказался потрясающий голос.

Как только Софи вошла в квартиру, раздался звонок в дверь. Мельком взглянув на себя в зеркало и поправив непослушные волосы, она открыла дверь. Это был Джон.

– Джон, ты сама пунктуальность, – Софи насмешливо взглянула на часы. – Ровно девять!

Еще с утра она оставила стикер, приклеив его к двери. «Миссис Ли, я вернусь в 9». Конечно, никакой миссис Ли не существовала, Софи писала это для Джона, боясь, что он не застанет ее и больше не придет.

На его лице появилось удивление. О Джон Картер, ты хороший актер!

– Не знаю, о чем это ты, – он приподнял бровь. – Впустишь?

– Проходи, – она скрылась за дверью. – Ты не думал, что нам стоит обменяться номерами телефона или аккаунтами в социальных сетях?

– Стоит, – отозвался Джон.

Он ходил по комнате, изучая ее. Софи оставалось лишь сидеть на диване и следить за ним. Сначала Джон рассмотрел картины, восемь раз пригладив волосы (Софи считала), потом он добрался до совы и, неодобрительно покачав головой, сел рядом с Софи.

– Почему так много птиц?

Софи мысленно всегда готовилась к подобным вопросам в ожидании новых гостей. И ответ был давно припасен.

– Они свободны, а свобода слишком привлекательное слово.

Губы Джона дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но передумал.

– Звучит пафосно. Ну, допустим, это так. Сейчас ты окружена ими. Ты чувствуешь свободу?

– Я чувствую, что кто-то свободен.

– А зачем тебе не твоя свобода?

– Это похоже на допрос, – нервно хихикнула Софи.

– Извини. Я просто не понимаю. Ты отлично выглядишь, ты живешь в городе возможностей, твои родители известные художники, ты учишься в колледже… Кстати, где ты учишься?

– Колледж Хантер…

– Магистратура?

– Нет. Я на втором курсе.