Он поднял взгляд, только чтобы увидеть, как гибкие черные щупальца, выросшие прямо из кирпичей стены и будто ставшие их продолжением, обвили его запястье. Палочка со звонким стуком упала на камни, когда путы пережали сухожилие. Он бесполезно рванулся вперед, успел вскинуть вторую руку и беспалочковой магией оттолкнуть от себя фигуру в капюшоне, дабы выиграть время. Однако противник, вместо того чтобы ожидаемо упасть, сделал шаг назад и чуть присел, принимая устойчивую позу, лишь капюшон слетел с его головы. А миг спустя и вторую руку захватила черная лента, выскочившая из кирпичей. Том бросил наполненный злостью взгляд на обездвиженную конечность, затем перевел его на своего визави, а брови против воли поползли вверх.

— Минерва, вот так сюрприз, — процедил он, оглядывая девушку перед собой. Свою бывшую сокурсницу.

Теперь образ сложился полностью — и грация этой худой фигуры, и умелая трансфигурация. Ее волосы были привычно собраны в строгий пучок, из которого после схватки выбились черные локоны и сейчас обрамляли вытянутое лицо, а вечно сердитый взгляд красивых голубых глаз мог пригвоздить кого угодно к стене не хуже трансфигурированных пут.

— Реддл, — бросила она. — Ты меня тоже удивил. Всегда подозревала, что что-то в тебе не так, и ты оправдал мои ожидания. Погоня, нападение…

— В Лютном переулке опасно, — криво усмехнулся он. Держать лицо и изображать примерного мальчика уже не имело смысла, когда маска с треском развалилась и обрушилась на мостовую битым фарфором. — Особенно гулять одной молодой девушке вроде тебя. Неужели Дамблдор совсем о тебе не беспокоится, что послал в подобное место?

По тому, как возмущенно блеснули ее глаза, он понял, что попал в цель, и она действительно забрала у скупщика машину Луллия по приказу старика. Минерва лишь чуть двинула палочкой, и еще одна лента обвилась вокруг его горла. Том поморщился, когда давление стало заметным, но почти не почувствовал неприятных ощущений — все скрадывала дымка адреналина.

— Я прекрасно умею за себя постоять, — парировала она. Скривилась презрительно. — Чего не скажешь о тебе. Я рассчитывала на большее.

Голова начинала кружиться, а лента все сильнее сдавливала шею. Жар боя не утихал, трансформируясь во что-то темное и тягучее, а каждое движение в попытках ослабить давление затягивало путы все туже. Том облизнул губы, глядя на соперницу исподлобья, сквозь завесу упавших на лицо волос.

— Развяжи меня, и я покажу тебе, на что способен, — процедил он с трудом и нахально усмехнулся. — Может, даже без палочки.

— У меня другое предложение, — Минерва была уже так близко, но ее силуэт растворялся в черном тумане, поверх которого плыли красные пятна. Кончик ее палочки прошелся по его щеке, а прикосновение на контрасте утекающего сознания показалось особенно острым. Легкие горели от нехватки кислорода. — Я бы тебе еще и рот заткнула, а то больно много болтаешь.

Лишь едва заметный пасс пальцами, и в следующий миг ленты упали с его тела, а Том одним движением рванулся вперед. Чуть покачнулся, но расчет был точным, и палочка Минервы оказалась в его ладони. Девушка отшатнулась, а в ее глазах промелькнуло непонимание. Том вцепился одной рукой в кирпичи стены, стараясь удержать равновесие, пока благословенный кислород наполнял часто вздымающуюся грудь. Они замерли друг напротив друга — он не нападал, пытаясь восстановить дыхание, она явно просчитывала следующий шаг. Чертова слабость заставляла колени подгибаться, а концентрацию — ускользать.

Наконец решившись, Минерва ринулась вперед — она явно пришла к тому же выводу, что и Том: драться он сейчас не способен. В тот же момент он перехватил ее палочку и протянул рукоятью вперед хозяйке. Та замерла от неожиданности.

— Предлагаю перемирие, МакГонагалл, — произнес неспешно и веско, скользя по ней взглядом. Своего можно достичь и другими способами, а не биться с девчонкой до потери пульса. Том всегда гордился собственным красноречием и обаянием, и пришло время пустить их в ход. — Я не собирался на тебя нападать, принял… за другого. Мои извинения.

Она смотрела на него с максимальным недоверием, но медленно протянула руку за своим оружием. Когда ее пальцы почти коснулись древка, он поднял то чуть выше, не давая захватить, но и не убирая далеко.

— С одним условием. Ты позволишь мне загладить свою вину и купить тебе выпивку.

— Я не пью, — презрительно бросила она, прожигая его взглядом, в котором доверия не было ничуть.

Ну конечно, примерная и правильная девочка. В голове Тома сам собой начал разворачиваться новый план. Такие чопорные отличницы вроде нее, никогда не берущие в рот ни капли, увлеченные лишь отметками в табеле и составлением собственного идеального образа, ничуть не разбираются в человеческих взаимоотношениях, не умеют различать правду и ложь — то, чем всегда свободно манипулировал он сам. Она должна стать такой легкой мишенью — очаровать, увлечь, обдурить, забрать артефакт. Проще простого.

— Я настаиваю, — произнес он, а на губы против воли наползла дьявольская усмешка. — Заодно и прослежу, чтобы ты выбралась отсюда в целости и сохранности. Я не враг тебе, видишь, отдаю твою палочку. Стал бы я это делать, если бы имел недобрые намерения? Заодно поболтаем, мы с тобой со школы не виделись.

Минерва наконец выхватила свое оружие из его пальцев, приблизившись для этого почти вплотную, как Том и хотел. Обвела недавнего противника подозрительным взглядом, размышляя. Наконец, неуверенно кивнула:

— Хорошо. Сливочного пива выпить, наверно, можно. Тем более за твой счет.

Палочка с земли прыгнула в его ладонь, когда они вместе прошли на выход из грязного тупика, не поворачиваясь друг к другу спиной.

Кончик сигареты вспыхнул теплым оранжевым огоньком, а горький дым наконец наполнил легкие дразнящей тяжестью. Голова же, напротив, прояснялась с каждым глотком ядовитого никотина. Горячий воздух приятно щекотал горло, расслабляя и лаская нервные окончания своим почти неощутимым давлением. Том с искренним наслаждением на лице откинулся назад, на жесткую спинку деревянной лавки. Дырявый Котел — слишком скучно и кормят непритязательно, но Минерва явно выбрала это место из-за большого количества людей. Что угодно, лишь бы чувствовала себя спокойно.

— Травишься этой дрянью? — она поморщилась и махнула рукой перед носом, отгоняя дым.

— Знаешь, МакГонагалл, из тебя бы вышел прекрасный преподаватель. Твою страсть к наведению порядка нужно использовать на полную.

— Спасибо, мне и в Департаменте Магического Правопорядка неплохо. И платят больше.

Девушка явно не поняла подкола. Том пару секунд смотрел на нее из-под опущенных ресниц, пока она сверлила раздраженным взглядом сигарету в его пальцах, затем протянул вторую руку и заправил выбившийся из пучка локон ей за ухо, мимолетно коснувшись кожи.

— Тоже тебе идет. Вот так лучше, теперь выглядишь соответственно своему статусу. Разве что строгих очков не хватает.

Она вздрогнула и вскинула на него большие глаза, судорожно вздохнув. Такая прямолинейная, такая напряженная. Он не помнил, чтобы она с кем-то встречалась в школе, хотя не сказать, что обращал много внимания на гриффиндорскую старосту, однако предпочитал быть в курсе всех слухов. Наверняка еще девственница; конечно, вряд ли кто осмеливался подставиться под этот суровый взгляд и тяжелую руку квиддичного загонщика. Слишком боятся люди отказа, уронить свой образ в чужих глазах.

Том же никогда не страдал подобными сантиментами, а предпочитал брать себе все, что покажется ему интересным, не обращая внимания на преграды или сопротивление. И сейчас, глядя на хрупкую фигурку, укутанную мешковатой мантией, где в кармане наверняка скрывалась та большая ценность, которой он жаждал, он размышлял только о том, что задача обещала стать занимательной. И приятной, куда приятнее обхаживания мерзкой старушки Хепзибы ради тех артефактов, что пытался стрясти с нее Берк.

Том молча затянулся еще раз, не сводя с девушки пристального взгляда. Тот нервировал собеседников, он знал. Она передернула плечами и отвернулась, явно чувствуя себя неловко, но он хотел не этого.