— Когда в Тамаранг прибудет посланник?

— Завтра.

— Значит, у нас остаётся всего один день, чтобы каким-то образом проникнуть в неприступный дворец, зайти в сокровищницу и забрать самый ценный артефакт во всех срединных землях, а затем как-то выйти обратно.

— Это оказалось тяжелее, чем предполагалось, Зедд, но выбора нет. Если Рал обретёт магию Одена, то всему миру наступит конец, — сказал Ричард, внимательно смотря на Зедда, но, к его удивлению, последний оставался спокоен.

«Такое ощущение, что его спокойствие вызвано уверенностью в собственных силах и в успехе плана», — подумал Ричард, ожидая ответа Зедда.

Прошло ещё несколько волнительных мгновений. Вдруг Зедд заговорил: — Когда кусок не по зубам, разрежь его на два. Ричард бросил на него удивленный взгляд — волшебник всегда любил говорить загадками.

После короткой паузы, тот уверенно продолжил:

— Ричард, ты вместе с Кэлен задержишь посланника Рала, а я пройду в замок и заберу шкатулку

— Как? — заволновался Ричард.

Зедд не ответил, а достал из своего рукава небольшой свиток белого завернутого пергамента и протянул его Ричарду, намекая, что ответ кроется там.

Ричард развернул свиток и без лишних вопросов принялся читать вслух:

— 10 золотых артисту, который сможет доказать, что достоин выступать на приеме по случаю дня рожденья Её Высочества принцессы Виолетты.

Кэлен скептически вскинула бровь:

— Артист? А причем тут ты, Зедд? В чем суть плана?

— Разве ты знаешь кого-то более артистичного, чем я? — промолвил Зедд с легкой досадой в голосе.

***

Тамаранг. Тронный зал.

Тем временем в Тамаранге проходил отбор на роль артиста, который должен был присутствовать на дне рождения принцессы.

Это продолжалось уже несколько часов. Виолетта сидела посередине зала на большом троне, почти ничем не уступающем в роскоши королевскому.

Принцессе было скучно от вида приходящих и уходящих артистов, от которых она отмахивалась, как от назойливых мух.

Никто не мог её впечатлить, и чем дольше Виолетта сидела на троне, сохраняя каменное выражение лица, тем сильнее ей казалось, что уже никто и не сможет внести какое-то разнообразие. При этом, встать и уйти не позволяла обязанность кого-нибудь выбрать. Она поджала губы при виде новопришедшего и даже хотела закрыть глаза, чтобы вздремнуть.

В зал вошёл Зедд, который решил представиться Рубеном Рыбником — великим кукловодом, позже он поклонился со словами:

— Приветствую вас, Ваше Высочество. Принцесса кивнула и легонько зевнула.

Мгновение, и вдруг Зедд резко согнулся, стащив со своей необутой ноги старый грязный чулок. Когда артист поднял глаза на принцессу, то увидел, что она за ним внимательно наблюдает — заинтересовалась, и вся скука сошла с её лица.

Зедд невозмутимо продолжил. Натянул чулок на свою руку и задвигал пальцами, изображая рот.

— Принцесса Виолетта, я мистер Чулок. С днем рождением вас!

Виолетта расценила это как наглость и неуважение в ее сторону, поэтому возмущённое лицо её исказилось гневом.

— Стража! Немедленно вышвырните этого идиота!

Стража, как стая хищных птиц, моментально слетелась на Зедда так, что чулок соскользнул с его руки.

— Простите, Ваше Величество, я разочаровал вас, — прошептал Зедд и поклонился в последний раз.

В нем нарастал ответный гнев. Но он прекрасно знал, что принцесса не просто грозила пальчиком — она рубила головы по-настоящему.

«Это не последний мой трюк», — промелькнуло в голове Зедда, и смешок, непонятный для других, слетел с его губ.

Вдруг, чулок поднялся с пола и крикнул: — Эй, ты куда отправился без меня?

Виолетта вскочила со своего места от удивления и даже от некоторой доли страха. Всё её внимание приковал говорящий чулок.

— Что значит — куда? — раздражённо просил Зедд, косясь на чулок.

— Из-за тебя, я потерял работу!

— Сначала ты ругаешь меня за то, что потерял работу, затем за, что от меня воняет! — обиделся чулок, поднимаясь ещё выше, подобно червяку, и взглянул на принцессу

— Чем-то тут и впрямь попахивает, не находишь? — обратился он к ней.

— Но это не я.

— Ты нанят, — тихо произнесла принцесса, упав на трон.

Хищная стража тот час отпустила старика. Он, отряхнувшись, победно улыбнулся и поклонился в пояс со словами:

— Рубен Рыбник — великий кукловод к услугам Вашего Высочества, — чулок тоже сделал поклон.

Дхара. Покои Рала. Кабинет.

Спустя несколько часов.

Магистр освободился от дел, прошел к себе в кабинет и принялся изучать очередной документ государственной важности.

«За этот месяц произошло много важных событий в Дхаре, накопилось очень много важных дел, на которые, из-за усиленной подготовки к поездке, у меня почти не осталось времени.

Сегодня к королеве Милене я отправлю посланника, а завтра с Миледи поеду в Тамаранг. Уверен, эта поездка окажется непростой.

Самое страшное — Искатель знает о шкатулке и о том, в какой день я поеду в Тамаранг, чтобы забрать её. А значит, всеми силами попытается забрать шкатулку, чтобы она не досталась мне.

Не стоит недооценивать Искателя. В Эдраане я слишком расслабился. Нельзя позволять себе этого! Даже если ситуация кажется для них проигрышной.

Ричард оказался достаточно сообразительным, потому я уверен, что сам лично ни он, ни Исповедница в Тамаранг не явятся. В Срединных землях и в Тамаранге их знают все — сразу бросят в темницу. Он не станет рисковать своей головой. И к тому же в замок пробраться невозможно, там лучшая охрана!

Значит, скорее всего, они пошлют в Тамаранг человека, которому полностью доверяют, чтобы он стащил шкатулку и передал им в руки. Просто так никого в замок не пустят. Чтобы свободно проникнуть, необходимо быть гостем или рабочим.

Нужно удвоить охрану, проверить всех, кто там находится… И полагаться только на себя. Если быть внимательным ко всему, что происходит в замке, то можно противостоять нападению.

Состояние Морганы весьма плачевно. Сегодня она бледна и измученна. Это очень удручает. Я раньше её такой никогда не видел. Даже когда на неё покушались.

Её голос дрожал… С трудом говорила. Не думаю, что это просто кошмар. Это вершина айсберга. А остальное — намного глубже. Ведь кошмары сняться ей каждую ночь, и ни один не пугал так сильно. Моргана что-то скрывает… Что же ей приснилось?

За всё время проживания в Народном дворце она ничего не утаивала от меня… Нет-нет, это не может быть предательство, должна быть другая причина.

Не знаю, как она поедет в Тамаранг, в такую даль. Надеюсь, лекарство поможет, иначе ей придётся остаться здесь», — думал Магистр, сидя за столом и изучая документы за сегодняшний день. Он очень устал от пагубных мыслей и дел, свалившихся ему на голову.

«Так, нужно не забыть отправить посланника. Он должен выехать сейчас, иначе не успеет». В дверь тихо постучали. Это был Эгремонт. Он учтиво поклонился:

— Приветствую вас, Лорд Рал.

Рал кивнул.

— Лорд Рал, простите, если потревожил вас…

— Всё в порядке, Эгремонт, ты пришел вовремя.

— Я хотел спросить, отправлять ли посланника в Тамаранг? — генерал говорил достаточно тихо. — Нужно. И чем скорее, тем лучше. Он должен успеть сообщить всё, что нужно королеве, — ответил Рал, думая о тяготах поездки.

— Как скажете, Лорд Рал. Я незамедлительно сообщу посланнику о том, что ему нужно выезжать в Тамаранг. Хотел спросить вас, Лорд Рал, с миледи что-то случилось? Я видел, к ней приходил лекарь. Простите, если спросил то, что меня не касается, — Эгремонт виновато опустил голову. Он надеялся, что Лорд простит его за столь дерзкие вопросы.

Эгремонт знал Магистра с самого раннего детства, когда Первый Волшебник захотел убить его отца Паниза, Лорд Рал попытался спасти его, и сам пострадал в пожаре, тогда я спас ему жизнь, и с тех преданно и верно служу Магистру.