– Да што я такое сделал-то? – проворчал под нос Шегг, неловко опустился на колени, стал собирать с пола просыпанное.

Не понимает. Остальные тоже не понимают, похоже. Тупицы.

– Кто встал на нашу сторону, заслуживает подобающего обращения, – попытался объяснить Матиас. В ответ лишь пустые белесые взгляды, по которым не разберешь ничего. Прежде, чем сделать очередной глоток горького пойла, Матиас добавил: – И не забывайте: они должны нас бояться, а не ненавидеть.

– Шагери не в духе, – шепнул Прэйт сидевшим рядом, но Матиас все равно услышал.

И правда не в духе. Весь вечер, даже то, как легко удалось прогнать факельщиков, не улучшило настроения.

«Ни одна победа не покажется тебе сладкой», – пообещал враг. Будто бы давным-давно, хотя на самом деле прошло не больше нескольких лет. Но обещание сдержал. Звон цепи, раздающийся при каждом шаге, до сих пор стоял в ушах. Его ничего не заглушит. Разве что обвинения, выкрикиваемые ничего не понимающей девкой. Не понимающей, насколько права. От этого еще хуже.

Только хуже быть не может. Для врага – не может. Он сам подписал себе приговор. Он и его огненная шаманка. Теперь никакие Духи им не помогут. Не после того, во что превратили его сына.

– Думали, факельщики всерьез нападали? Они и не пытались толком, – поспешил раскрыть своим людям глаза Матиас. – Так, припугнуть решили.

И отвлечь от того, что важнее. Будь это не так, после боя остались бы не только несколько подпалин от горящих копий на стенах. И мертвецов в замке сейчас было бы не шестеро. Намного больше.

– Всегда у тебя все черное, – проворчал Прэйт, смахнув пену с подбородка.

– Вам-то веселиться не запрещаю.

«Скажите хоть за это спасибо», – Матиас поднялся из-за стола, с грохотом отставил стул в сторону. Не стал обращать внимание на удивленные перешептывания своих бойцов, среди которых ясно услышал «Да какая его жаба покусала?»

Хотел бы он и сам знать ответ.

До входа в подвал он дошел, почти не заметив этого. Только оказавшись у потемневшей от времени, единственной, наверное, во всем замке, невыкрашенной двери, остановился. Втянул носом доходящие из расположенной неподалеку кухни ароматы специй и жареного мяса. Толкнул с трудом поддавшуюся дверь.

В полутемном подвале горели всего три, самых мелких факела, от которых оба его ищейки – единственные, кто сумел выжить в настоящем, тихом бою – старались держаться подальше. Не став церемониться, Матиас зажег остальные факелы, и стало намного светлее.

– Отыскали? – по тому, как растерянно развели руками, стало ясно: никаких следов сумевших уйти факельщиков не осталось. – С чего вы вообще уверены, что был кто-то еще?

– Вот с этого. У прохода нашли.

Матиасу вручили то, что могло принадлежать только факельщикам. Длинная полая трубка с деревянной ручкой и несколькими крючками по бокам. Матиас провел по ним пальцем, под встревоженное:

– Осторожно.

– Так опасно? – хмыкнул Матиас, на что получил утвердительный кивок.

– Ашер бы сказал, да уже не сможет. Его этим, похоже… не знаю, что там факельщики выдумали, но было горячее, как нашли.

Движение за спиной Матиас уловил каким-то шестым чувством.

– Заходи, нечего прятаться, – бросил он, не оборачиваясь.

Кто бы это ни был, скрывается не умеет.

– Я и не пряталась, – послышался девкин голос от двери.

Остановилась с подносом, полным еды, в руках, будто так и надо. Не «не умеет» скрываться, просто не посчитала нужным.

– Что ты тут делаешь?

«Интересно, что наврешь в оправдание?» – добавил он про себя.

– Сам не видишь? – она кивнула на поднос. – Прислужники уже и подходить к твоей банде боятся, а пожрать вы требуете. Вот и иду выручать.

– Подслушивала? – Матиаса ее слова не обманули.

– Подслушивала, – вздохнула она, не став отпираться. И правильно, вышло бы глупо.

– И что об этом думаешь?

Вопрос вырвался сам собой. Матиас понятия не имел, что хочет услышать в ответ. Не был уверен, что ответ этот будет, но все равно жестом подозвал девку подойти ближе, держа перед собой оставшуюся после факельщиков несущую смерть находку.

Девка поставила поднос на пол у порога, зашла в комнату и остановилась в нескольких шагах от Матиаса. Всего миг смотрела на странный предмет, а потом заявила с неожиданной уверенностью.

– Думаю, если такое есть у факельщиков… вы со своими палками против них детишки малые.

– Я бы на твоем месте не радовался, – поспешил разочаровать ее Матиас. – Вряд ли у них еще есть такое. До этого дня не было. Иначе… – до чего же странно было это признавать. – Ты права, иначе у нас не было бы никаких шансов.

– До этого дня, говоришь? – она вдруг улыбнулась так, что мороз пробежал по коже. – Тогда я тебе заранее сочувствую.

Она бы скрылась, воспользовавшись замешательством Матиаса, если бы он вовремя не схватил за руку. Кивнул остальным проваливать поскорее. Лишь когда остался с ней наедине, разжал ладонь.

– Ты что-то об этом знаешь. Выкладывай.

– Снова допрос? – хмыкнула она. Потерла руку, которую Матиас слишком крепко сжимал всего несколько мгновений назад. – Мог бы и не прогонять своих громил.

Пусть и изобразила безразличие, снова, но больше его этим было не провести.

– Кое о чем им знать не обязательно, Кайра, – до чего оказалось забавно видеть, как она вздрогнула от звука своего имени.

– Например?

Она сделала едва заметное движение к выходу, но за пару шагов оказаться у двери и захлопнуть, не позволив сбежать от разговора, оказалось проще простого.

– Например, кто ты такая и откуда свалилась на мою голову? К факельщикам не спешишь, ты не одна из них…

– Понял, наконец, – волна презрения показалась Матиасу почти ощутимой.

– Но с их выкрутасами знакома, – продолжил он, как ни в чем не бывало. Еще раз взвесил в руке странную находку, на которую Кайра посмотрела с опаской. – Вижу, что знакома.

– Тебе с этого не будет ни жарко, ни холодно, – она пожала плечами.

«И попробуй заставить меня разговориться», – так и звучало в этих словах. Что ж, у любого есть слабости, нужно лишь нащупать.

– Можешь молчать, дело твое, – скопировать ее напускное равнодушие не составило труда. – Но смерть сюда принес вовсе не бесплотный дух. Человек. И… куда, думаешь, я отослал своих ищеек? Если они что-то и умеют, так это идти по следу, а на этот раз он уж очень явный.

– Дрянь! – прошипела она сквозь зубы и выбежала прочь, вызвав своей злостью лишь усмешку.

***

Огонь факелов трепетал вдоль каменных стен… стен чего? Слово крутилось на языке, такое простое, правильное. Джей медленно приподнялся, собираясь с мыслями, стараясь вспомнить, где оказался. Совсем короткое слово.

Дом.

Стало теплее и уютнее, будто и внутри зажегся огонек, маленький и озорной. Всего на миг. Джей попытался подняться, но тут же плюхнулся обратно на пол… пещеры. Храма. Вот какое слово на самом деле правильное.

Наваждение тут же пропало. Он вовсе не дома, хоть Духи и пытаются его убедить в обратном. Конечно, они, больше некому. По чьей бы еще вине ему снова и снова оказываться именно там, где магия витает в воздухе, пробегает мурашками по коже? Сначала ласково обнимает, но, стоит только воспротивиться – не позволяет сделать и вздоха.

Нет, он определенно не дома.

Пока не дома.

Позади слышалось шуршание, такое тихое и равномерное, что Джей только теперь обратил на него внимание. Развернуться и посмотреть не смог: что-то сковывало движения. Красная шелковая лента, которую в полумраке удалось разглядеть только благодаря яркому цвету. Точно такая же, как виденные на ритуальных камнях, один из которых как раз и должен был стоять за спиной.

Лента крепко связывала ноги, от колен до щиколоток.

Сосредоточиться на «здесь и сейчас». Не вспоминать о произошедшем «до». Отогнать прочь все мысли о подземном лабиринте.

Их было пятеро. Теперь он один.

«Ты за воинов в ответе»…