Пролог

Страх приходит, когда его меньше всего ждешь. Закрываешь глаза, чтобы погрузиться в расслабляющую сонную негу, и вдруг слышишь за окном знакомый, почти позабытый шорох…

Сауле села на кровати, слишком большой для нее одной. Бросила взгляд на закрытое тяжелыми шторами окно, сквозь которое пробивался лучик лунного света. Порожденная им тень трепетала на стене из-за ветра. Конечно же, все дело в ветре! Это он шелестел ветвями, напугав до прокушенных в кровь губ.

То ли разозлиться, то ли рассмеяться от такой глупости.

– Это оттого, что ты не рядом, – посетовала она Элмину, будто он мог услышать. Прижала к себе бархатную подушку, не способную защитить от вдруг накатившего чувства приближающейся беды. И стены дворца, какими бы крепкими и надежными ни были, тоже не могли этого сделать.

Обычно Элмин всегда находил нужные слова, чтобы успокоить, но вот снова отправился сражаться с болотниками, а ей приходится вскакивать от любого звука в одиночестве.

– Почему мне нельзя с тобой? – единственное, что она успела спросить, прежде чем он ушел. – Я же всегда была с вами, в каждом сражении!

Удержалась, чтобы не всхлипнуть. «Не уходи, останься, прошу», – кричало все внутри. И до сих пор кричало, хоть и прошло уже несколько дней. А Элмин лишь укоризненно покачал головой.

– Ты для нас уже сделала все, что могла. Теперь достаточно одного твоего имени, чтобы воодушевить воинов.

– И больше я тебе не нужна, – Сауле вздохнула, опустилась на бархатный ковер, роскошь которого уже не радовала.

– Глупышка, – Элмин ободряюще улыбнулся, но даже шага к ней не сделал, остался стоять в дверях. Может, это и к лучшему. Так ему проще будет уйти. – Оглянись вокруг. Что ты видишь?

Странный вопрос, на который она лишь пожала плечами.

– Нашу спальню. Дворец. Сад за окном.

– Не будь ты мне нужна, видела бы сейчас вместо этого своды пещеры в свете огня. Подумай об этом на досуге.

Она так старательно пыталась позабыть годы, проведенные в Духовом Храме, но от этих жестоких слов воспоминания вновь всколыхнулись. Непрошенные, заставляющие дрожать.

– И что мне делать, пока тебя не будет? – едва слышно выдохнула она, пусть и хотелось спросить совсем другое: «За что ты так со мной?»

– Делай то, что у тебя лучше всего получается, как обычно. Моли своих Духов о нашей победе. А я буду делать то, что умею я. Избавляться от болотников. Не позволю им вернуть свои… наши земли.

Поинтересуйся он ее мнением, Сауле бы сказала: «И пусть возвращают. Мне все равно, лишь бы ты был рядом». Если он не вернется, если оставит ее одну… Лучше и не думать, что тогда.

Но он не спросил, а она промолчала. Знала, что слова не помогут.

Снова странный шорох, на этот раз совсем рядом. Сауле опустила ноги на пол, и по босым ступням тут же пробежал холодок.

– Просто окно открылось, – попыталась она успокоить себя.

Такие редкие минуты прохлады в середине лета. Они должны были бы принести долгожданное облегчение, а вместо этого захотелось только закрыть окно поплотнее, отгородившись от полного опасностей мира.

Стоило сделать несколько шагов, как вместе с прохладой Сауле отчетливо ощутила затхлый запах болот. Тот, что должен был оставаться далеко от дворца, как и ведомые Элмином битвы. Сауле подавила подступившую тошноту и вгляделась в ночную даль, уверенная, что увидит на горизонте полыхающие отблески. Ничего, кроме едва светлеющей полоски там, где вскоре должно подняться солнце.

Поднимется ли?

– С каких пор меня пугает ночь? – фыркнула Сауле и захлопнула окно.

С тех пор, как покинула храм, где призвана была служить до конца своих дней? С тех пор, как Духи, посланцы огня и света, прогневались и перестали отзываться на ее мольбы, оставив слепо блуждать во тьме? Пожалуй. Пора бы привыкнуть и перестать вздрагивать от малейшего шороха.

Такого, как сейчас.

Сауле обернулась к приоткрывшейся – от сквозняка, не иначе – двери, где отчетливо услышала шаркающую поступь. И так же отчетливо увидела мелькнувшую всего  на мгновение тень, исчезнувшую в самом темном углу.

Рука сама потянулась за огнивом на подоконнике. Быстрее мысли, быстрее испуга. Пламя на ближайшем факеле вспыхнуло мгновенно, как и полагается огню. Сауле выставила его перед собой, будто щит и одновременно – единственное оружие против ночи, которое у нее было.

Тень в углу распрямилась. Укутанная с ног до головы в тряпки цвета грязи фигура… человека?

«Болотники – не люди», – промелькнуло в голове.

Фигура шагнула вперед, но Сауле осталась стоять, как вкопанная, не поддавшись желанию отступить. «Он бы не отступил», – лишь одна эта мысль помогла.

Вот  только отделаться от окутавшего все смрада никак не получалось.

– Не подходи! – она взмахнула факелом, и болотник на мгновение отпрянул, гневно сверкнув белесыми глазами.

– Вы отняли у нас все, – на удивление обычным человеческим голосом произнес болотник. Поднял руку, ладонью закрывая лицо от огня. – И что ты теперь сделаешь, шаманка, когда мы пришли поквитаться?

Едва уловимое движение, и шею больно ужалил… летучий жук? Нет, в руке у Сауле оказалась маленькая тонкая игла, расплывшаяся перед глазами.

– Ты… – она не договорила, пошатнулась на ставших вдруг непослушными ногах. В ответ раздался хриплый смех.

– Зря он тебя одну оставил. И дворец свой зря оставил. Забрал наш дом и не думал, что самому будет некуда возвращаться.

Сауле схватилась за стену, но все равно медленно сползла на пол, не в силах удержаться. Каждое слово болотника отравляло гораздо сильнее, чем разливающийся по телу яд.

 Факел выпал из разжавшейся руки, едва не подпалив край ковра. Лишь после этого болотник решился подойти. Поспешно затоптал пламя.

– Не смей уничтожать то, что теперь принадлежит нам, – с этими словами он подхватил Сауле и легко, будто пушинку, взвалил на плечо.

«Вам? Вам? Да с какой такой радости?» – пусть мысли путались, но такие слова не могли не возмутить. Сауле на миг позабыла о страхе, из последних сил стукнула болотника кулаком, но тот лишь вновь хрипло рассмеялся.

– Что же твое шаманство тебе не…

В следующее мгновение Сауле почувствовала, что падает. Вместе с вдруг замолкшим болотником.

– Они захватили дворец, – на нее сверху вниз смотрел один из воинов, оставленных Элмином на охране. Ногой отодвинул болотника в сторону, чтобы Сауле смогла высвободиться из его цепкой даже сейчас хватки. Лишь после этого устало оперся на копье, с которого капала кровь. Самая обычная, человеческая кровь.

– Ты его убил?

Оторвать взгляда от неподвижно лежащего человека оказалось не так просто. И болотом от него больше не разило так сильно. Словно бы запах ушел вместе с жизнью.

– Нужно уходить, госпожа.

Сам едва стоящий на ногах, воин протянул Сауле копье, помогая подняться. Будто оно смогло бы заменить посох. Смешно. Но она вцепилась в него крепко-крепко, и не сразу заметила, что держит копье уже одна.

– Что ты делаешь? – воскликнула, когда воин вытолкал ее в коридор.

– Вас спасаю, разве не видите?

Еще шаг – зацепилась ногой за что-то. Опустила взгляд… Лучше было этого не делать. Девушка-прачка лежала так же неподвижно, как «болотник», оставшийся в комнате. От этого сходства перед глазами еще сильнее помутилось. Если бы не опиралась на копье, Сауле бы упала рядом с прачкой.

– Она хотела вас предупредить, – воин аккуратно провел Сауле дальше, не давая времени обернуться.

Это хорошо. Так легче, если не смотреть. Сделать вид, будто и не видела ничего, а значит этого и не было.

Победные возгласы пронеслись по всему саду. Сауле слышала такие лишь раз, на болотах, и издавали их уж точно не воины Элмина.

– А теперь идите.

Сауле удивленно уставилась на воина, отворившего перед ней маленькую дверцу потайного хода. Того, о котором должна была знать только она и Элмин.