– Уходите, сейчас же, пока остальные вас не увидели.

Сауле выпрямилась, насколько смогла, заставив себя устоять. Попыталась вернуть копье воину, но тот лишь замотал головой и привалился к стене.

– Вам оно больше пригодится.

– А ты? Почему остаешься?

– Дворец защищать тоже кто-то должен, – воин кивнул на все еще открытую дверь. – Идите, пока еще можете!

«Ты ведь не хочешь попасться болотникам в лапы?» – спросил голос Элмина в голове. Только это подтолкнуло шагнуть в темный тоннель, одной рукой опираясь на копье, другой держа перед собой факел.

Заблудиться было невозможно, даже при том, что голова с каждым шагом кружилась все сильнее. Но и выйти тоже невозможно.

«Интересно, скоро меня отыщут, если упаду тут и больше не поднимусь?» – эта мысль пришла так неожиданно, что Сауле остановилась и поглядела назад, в сплошную тьму, которую даже огонь не мог рассеять.

Назад нельзя, она уже слишком далеко ушла. А вперед…

Куда «вперед»? Сауле вдруг поняла, что не знает, в какую сторону идти. Еще и огонь почти погас, теперь едва трепыхался. Страх липкими пальцами схватил, не позволяя шевельнуться.

«Делай то, что лучше всего получается».

Сауле крепко зажмурилась, повторяя про себя:

– Сжальтесь, придите, путь покажите. Сгинуть во тьме не дадите, знаю, на помощь вашу уповаю…

Зря надеялась. Открыв глаза, увидела только темноту. Издала горестный вопль, многократным эхом отразившийся от стен. Со злости швырнула о каменный пол бесполезный факел, и тот с хрустом раскололся на части.

Лишь когда погас последний луч надежды, а глаза немного привыкли к темноте, она заметила далеко впереди синеватый лунный свет, и это придало сил.

Как вышла из тоннеля, с облегчением вдыхая опьяняюще-свежий воздух – этого Сауле даже не заметила. Выпустила копье из рук и опустилась на землю, глядя на горы, у подножья которых оказалась. Такие знакомые горы, очертания которых не смогла бы позабыть.

А позабыть так хотелось.

«Ты всегда будешь принадлежать нам, Обещанная огню». Духи сдержали слово. Но почему тогда отказались отвечать на ее мольбы о помощи?

– Почему вы молчите? – воскликнула Сауле и испуганно огляделась, уверенная, что сейчас из-за деревьев появятся болотники. Но было по-прежнему тихо, и даже сердце уже не трепыхалось так сильно.

А что, если так они и ответили? Привели почти к самому Храму, давая понять, где ей на самом деле место? Служительнице не дозволено надолго покидать храм.

Освещенный луной камень-дух неподалеку приветливо улыбнулся криво нацарапанным лицом.

– Хорошо, я пришла, как вы хотели! – бросила она в отчаянии. Поднялась на ноги, не обращая внимания на идущий кругом мир перед глазами. – Теперь сделайте то, чего я хочу. Вы же всегда выполняете просьбы.

«Коль есть желанье – попроси, слова заветные произнеси. Но сделай это так, как все, и плату будь готова принести».

Сауле столько времени надеялась, что Духи вновь начнут говорить с ней, и теперь, когда раздался их голос, слезы брызнули из глаз.

– Глупая, я такая глупая! – отчитала она себя. Отправилась по тропинке, по которой могла бы пройти с закрытыми глазами. Всего несколько минут, и вот перед ней два Духа-стража у входа в храм. Сауле привычно поклонилась в знак приветствия и нырнула внутрь.

Факелы на стенах пещеры по-прежнему горели, освещая причудливые узоры. Мелькнувший в голове вопрос, кто поддерживал огонь в ее отсутствие, Сауле тут же прогнала от себя. Не это сейчас главное. Важнее то, что скрыто в тени, в самом углу пещеры. Верховный Дух, исполняющий желания страждущих.

Сауле опустилась перед камнем на колени, почтительно склонила голову.

– Гнев свой, молю, умерьте, услышьте меня. Ночью так страшно всегда без огня. Одно лишь желанье, другому не быть: наших врагов навсегда истребить. Войны огонь поскорей погасить.

Слова лились сами собой, будто горный ручей, а в висках стучало одно: «За это чем угодно заплатить готова, только умоляю, не просите снова жизнь Элмина».

«Одно лишь желанье, ты говоришь?» – переспросил Дух. – «Другого не будет, ты говоришь? Быть посему, и больше ты ни о чем не попросишь. Свой дар передашь, как предсказано, и с нами больше не будешь связана».

Сауле едва не взвизгнула от охватившей ее радости. Впервые в жизни от Духовых слов у нее, казалось, выросли крылья.

– Да, да, пусть так! Только помогите истребить болотников. Верните мир на эту землю.

«Вы должны это сделать, ведь если они доберутся до храма, то…» – Сауле задумалась лишь на пару мгновений, прежде чем услышала странный шорох. Обернулась, и тут же вскочила, пожалев, что острый посох остался снаружи.

Болотники не могли сюда пробраться. Только не сейчас!

– Кто… кто вы такой? – спросила она, собрав всю оставшуюся смелость.

Лежащая на земле фигура приподнялась, огляделась по сторонам. Парень, просто парень, удивленно заморгал, а в глазах – вовсе не белесых болотниковых, самых обычных, золотисто-карих – пламя отразилось зеленым.

Глава 1. Чужаки

– И что, вот так вот просто берут и исполняют любые желания?

Джей остановил руку за мгновение до того, как прикоснулся к множеству цветных лент, обвязанных вокруг каменного истукана почти с него самого ростом – когда-то цветных, теперь уже выгоревших и обтрепавшихся от времени. Лишь одна, ярко-желтая, выделялась среди них.

«И это меня-то считали чудиком», – хмыкнул он. Нацарапанное на камне будто бы детской рукой лицо улыбалось в ответ. Или это так только казалось в пляшущем свете тихонько потрескивающего костра?

Сауле пошевелила догорающие ветки, отчего в воздух взметнулся рой искр.

– Вот так вот берут и исполняют, ага. А вы никак не верите?

– Да я сейчас в любую нелепицу поверить готов, – в сердцах бросил Джей.

Пусть даже это и правда, но снова связываться с магией? После того, что видел? Иссиня-черные воды источника позабыть не так-то просто. Чудо, обернувшееся кошмаром. Джей сжал в ладони комок земли. Бросил вдаль, где на горизонте виднелись отблески далеких зарниц. Битвы, как объяснила Сауле.

– Не верите, – покачала головой Сауле. Медные волосы в свете костра на миг сверкнули огненной рыжиной. – Очень даже зазря. Вы же появились тут, когда стали так нужны.

Ну да, конечно. А его-то кто-нибудь спросил, хочет ли он быть нужным?

– Зачем? – Джей приподнял руку, и земля медленно посыпалась из ладони.

– Помочь нам… Элмину помочь, болотников истребить, я ж говорила, какой вы непонятливый, – возмутилась Сауле, но тут же прижала ладонь к губам. – Ох, что же это я, простите.

Опустила взгляд, будто собственной дерзости испугалась.

– Перестань все время извиняться. И «выкать» мне перестань, – Джей с удивлением заметил в собственном голосе нотки раздражения. Осекся, почувствовав укол стыда. Эта девушка, она ведь не виновата в том, что он оказался в таком переплете. Или… – Зачем ты на самом деле меня сюда притянула? Ты же не могла всерьез думать, будто один человек остановит войну.

– Так и думала, вообще-то, – тихо произнесла она. – Один раз почти получилось, только… не важно, ни разу не важно.

Нахохлилась, будто замерзшая птичка, поплотнее закуталась в тоненькую шелковую накидку. Словно ощутив это, костер разгорелся сильнее, и в ночное небо взвился фонтанчик искр.

«А что тогда важно?» – хотел спросить Джей, чтобы прекратить неловкое молчание, пусть и знал ответ лучше нее самой. Для него – очнуться от этого затянувшегося морока. Отыскать Кайру и вернуться домой. Рассказать маме, каким был идиотом и что теперь понимает, почему она предпочла не рассказывать всей правды.

Но что кажется важным Сауле?

Он не успел этого спросить, прежде чем Сауле вдруг встрепенулась, прошептала что-то одними губами, а после подняла на него взгляд.

– Закройте… закрой глаза. Поведаю, что знать тебе должно. Зачем понадобился тут, поведаю. Просто закрой глаза.

Джей пожал плечами. Привыкнуть к ее забавному говору никак не удавалось.