– Давай обойдемся без вот этих всех штучек с «закрой глаза», ладно? Просто расскажи все, как есть, не таясь.

– Разве так трудно? – удивилась Сауле. – Просьбу малую выполнить. Кто знает, вдруг это первый шаг к тому, чего сердце желает?

Слова слились с журчанием ручейка, протекающего неподалеку. Джей вдруг понял, что смертельно устал. Сколько уже дней не удавалось толком поспать, обходясь чуткой дремотой?

Веки будто налились свинцом, и Джей опустил голову, продолжая слушать мелодичное журчание:

– Тайны наши огонь лишь ведает. Что в сердце скрыто, видит, коль чист душой – не обидит. Привел туда, где должен быть, чтоб верно смог ему служить.

В следующий миг что-то ледяное коснулось запястья. Джей отдернул руку, но лишь для того, чтобы увидеть на ней браслет из переливающихся темно-красным камней. Тот самый, что еще минуту назад украшал запястье Сауле.

Дремота исчезла, как не бывало.

– Что это значит? – Джей нахмурился, попытался снять нежеланное украшение. Тщетно. По руке вверх пробежали мурашки, от которых стало не по себе. Сауле же не спешила ничего объяснять, только глядела на него с загадочной полуулыбкой. Пришлось повторить вопрос. – Что. Это. Значит?

– Тс-с! – Сауле прижала палец к его губам. – Скоро сам все поймешь.

«Не хочу я понимать», – закипающее внутри возмущение не позволило произнести этого вслух. Или все дело в нарастающей панике, для которой вроде бы и не было видимой причины. – «Я хочу…»

«Чего хочешь, для нас не секрет, пусть придешь ты в мир спустя сотни лет», – слова повисли в воздухе, рожденные ночной тьмой. Джей огляделся, но кроме Сауле никого не увидел. Никого, кроме обвязанного лентами камня. – «Связан был с храмом давно, и теперь, просто зашел ты в открытую дверь».

Связан с храмом…

– Та магия, она ваших рук дело, – догадался Джей. – Это вы меня… нас сюда закинули!

Он рывком потянул на себя одну из лент на камне, но та осталась на месте. Это показалось таким странным, что он почти не обратил внимания на вопрос Сауле:

– Теперь ты их слышишь?

Рассеянно кивнул, продолжая слушать увещевания Духа вопреки собственному желанию.

«Жизнь спасли мы тебе многолетье вперед. Добром за добро отплатить твой черед».

– Не вам я жизнью своей обязан, – выпалил Джей, не раздумывая. – С вами ничем не буду я связан. Тьфу-ты! – Он снова попытался сдернуть с руки браслет, и снова безуспешно. – Разговариваю уже, как они.

– Ты становишься частью нашего мира.

От объяснения, что дала Сауле, такого простого и единственно возможного, стало совсем жутко. Джей едва смог выдавить:

– Это не надолго.

– Так тянет назад вернуться? – Сауле расстроенно вздохнула. – Там, откуда ты, вправду так сердцу мило?

Вопрос застал врасплох.

«Отчего стремишься обратно, в мир, что сам проклял неоднократно?» – прошептал на ухо Дух, будто почуяв охватившие Джея сомнения. – «Тебе не было там подходящего места. Что ждет тебя здесь? Неужто неинтересно?»

На миг показалось, что каменное лицо заговорщически прищурилось.

– Замолчи, замолчи, просто заткнись! – выкрикнул Джей, не на шутку испугавшись поддаться на эти сладкие речи.

Дух и впрямь затих. И что, все настолько просто? Джей уставился на камень в надежде отыскать подвох, и…

Совсем не просто.

Только в полной тишине удалось услышать шорох шагов. Еще не успев ничего осознать, Джей вскочил, а в следующее мгновение ясно ощутил запах гнили и сырости, от которого заслезились глаза.

– Нет, нет, только не это, – прошептала одними губами Сауле. – Не должны были найти.

Джей выхватил из костра горящую ветку, направил ее в сторону кустов, откуда шорох послышался еще яснее.

Две пары глаз сверкнули отражением пламени.

– Будет все быстро, и ночь не пройдет, – удалось разобрать в шелесте ветвей.

– Кто вы?

В попытке рассмотреть незваных гостей, Джей сделал шаг вперед, но они скрылись за стволами деревьев. Ответом был раздавшийся позади стук.

Шипение, будто змея подползла совсем близко. У самых ног – дымящийся комок земли. Не раздумывая, Джей пнул его в сторону снова вынырнувших из ниоткуда теней, которые пытались утащить брыкающуюся Сауле в темноту, зажав рот.

Едкий дым разлетелся по воздуху, и было невозможно не закашляться. От пинка комок задел костер, мгновенно превратившись в огненный шар. Ударился о ствол дерева позади нападавших.

Хлопок. В ушах зазвенело. Сноп искр озарил пригнувшуюся фигуру. Сауле отскочила в сторону, уже никем не удерживаемая. Взметнулось по стволу пламя, зацепив нападавшего. Его крика не слышно. Ничего не слышно, кроме звенящей тишины. Не важно, сейчас не до того.

Джей схватил Сауле за руку.

– Туда, скорей! – он был уверен, что сказал это вслух. По крайней мере, Сауле услышала. Поспешно кивнула и нырнула в пещеру, мимо охраняющих пещеру камней-Духов.

На пороге Джей оглянулся – только чтобы увидеть, как пламя перекидывается с дерева на дерево, образуя защитную стену. Спасенье? Если бы только не привиделось, как размахивает руками объятый этим пламенем нападавший…

Отвернуться. Спрятаться в пещере от этого безумия. Единственный выход. Забыть, что только что видел. И она, эта пещера, будто бы попыталась помочь: все факелы  погасли разом. Или это причуды Духов, о которых постоянно твердит Сауле?

Джей прижался лбом к холодной каменной стене. Легче не стало.

– Я просто защищался, – пробормотал он чуть слышно. Жалкие оправдания, в которые он и сам не способен был поверить. – Нас защищал. По-другому было нельзя.

– Так и есть, – Сауле крепче сжала его руку. – Они не должны были сюда добраться. Отыскать храм. Не должны были!

То ли отчаянье, то ли злость слышались в этих словах. В темноте не разобрать. Джей прислушался, всем сердцем надеясь, что не услышит в этой темноте звука чужих шагов. Никого. Если кто-то из нападавших и остался в живых, то внутрь зайти не решился.

«И правильно. Повторять такое я не собираюсь».

«Повторишь, и не раз», – снова раздался голос с той стороны, где должен был находиться камень-Дух. – «Будет то не сейчас. Что судьбой суждено, не изменится: сберегать волшебство до конца».

«А вы не такие уж и всемогущие, если сами не способны защитить свою магию», – возразил Джей, пусть и знал, что это бесполезно. Показалось, что в ответ услышал смешок, и крепко стиснул зубы, лишь бы не поддаться желанию наорать на Духов. Снова попытался сдернуть с руки браслет, но тот, казалось, еще крепче обхватил запястье.

«Без искры огня не сотворить. Без служителя храму не быть».

«Искры, значит?» – перед глазами вновь мелькнуло разгоревшееся по ту сторону входа пламя. И человеческие фигуры, которое оно поглотило. В носу засвербело от запаха паленого, и Джей едва подавил приступ тошноты. – «Я вам не искра!»

Словно в насмешку все факелы в пещере загорелись вновь, одновременно.

– Кто они такие? – спросил он хрипло. Прокашлялся, и только после этого продолжил, отвечая на безмолвный вопрос, читавшийся во взгляде Сауле. – Те люди. Почему напали на нас? Почему вы их истребить хотите?

Быть может, получив объяснение, удастся заставить утихнуть стучащие в висках молоточки.

– Болотники, – Сауле смешно сморщила курносый носик. – Они… они не люди. Пришли с севера, дворец захватили, храм с лица земли стереть хотят. Стереть их прежде – наш долг. Мой, а теперь и твой.

«Мой долг – вернуться домой и забыть это все, как страшный сон», – странно, даже в мыслях эти слова прозвучали не слишком уверенно.

– Но почему они с вами воюют? И вы с ними? Чего ради?

Зачем люди вообще воюют? Раньше ему не приходилось задаваться этим вопросом.

– Не меня о том спрашивать надо, – Сауле покачала головой. – Элмина. Он мудрый, он все поведает правильно, а я непременно напутаю.

– Значит, веди к своему Элмину.

– Правда, ты согласен? – от этих слов Сауле просияла. – Тогда идем скорее, путь неблизкий.

Она кивнула в сторону катакомб, и Джей уверенно пошел вперед. Еще с прошлого – будущего – раза запомнил дорогу, которая выведет их наружу. Семенящая за ним Сауле после нескольких минут, проведенных в молчании, не выдержала: