– Ты был здесь раньше?

– Позже, – бросил Джей, не останавливаясь. – На много десятков лет позже, если магия не морочит мне голову.

«В чем я совсем не уверен», – добавил про себя. Притормозил, почувствовав, что Сауле не идет прямо за ним. Обернулся: так и есть. Растерянно остановилась, смотрит на него огромными глазищами.

– Что? – получилось слишком резко, но она будто бы этого и не заметила.

– Выходит, ты видал, что будет потом?  – она подошла ближе. – Расскажи, как там? Ты, наверное, и служителя храма тамошнего видал?

– Эм… – Джей взъерошил кудри, не зная, как сказать, что и храма-то самого в его время уже нет. – Не видел, прости.

– Жалко, – вздохнула Сауле. Подхватила его под руку. – Идем, путь и впрямь неблизкий.

***

Кайра покрепче зажмурилась. Так проще представить, будто она снова в приюте. Даже улюлюканье точно как тогда.

Те страхи давно пережиты и приняты, потому и не страхи уже вовсе. Не принесут боли. Главное – не открывать глаза. Не возвращаться в реальность. Новую, совершенно непредсказуемую.

– Што столбом вштала? – что-то острое подтолкнуло в спину. – С каких пор факельщики огня боятся?

– Я уже сто раз сказала, – прошипела Кайра сквозь зубы. Взглянула на говорившего, и тут же сглотнула застрявший в горле комок. Мутные белесые глаза на вытянутом худом лице казались ненастоящими. Как и у остальных.

Уж лучше смотреть в эти странные глаза, чем себе под ноги, где начинается выстланная не до конца догоревшими углями тропинка. Интересно, они для всех пленных такую «ковровую дорожку» выкладывают, или ради нее постарались? Спросить это вслух Кайра не дерзнула, пусть и очень хотелось.

– Конешно, не знаешь ты никаких факельщиков, мы верим, – осклабился другой, продемонстрировав кривые зубы во всей красе. – Иди с миром, или как там у вас говорят? Короще, топай давай!

Шлепнул по заду с такой силой, что Кайра едва устояла на ногах и вынуждена была пробежать несколько шагов вперед. Не сразу осознала, что стоит босиком на углях.

Вдох, выдох. Ничего этого нет, просто кажется. Снова зажмуриться.

Шаг, еще один. Она идет по белоснежному песку, и ступни омывают прохладные волны.

Совсем не горячо, просто песок нагрелся на солнце.

Снова шаг. Этих мерзких хихиканий над ухом нет, только шум моря и ветра.

Вдох, выдох. И ничего ужасного, потом только посмеется над тем, что может почудиться. Вместе с Джеем посмеется.

«Забери меня отсюда, прошу!»

Не останавливаться. Не думать ни о чем.

Вдох, выдох.

Если бы не этот пропитавший все вокруг запах гнили, было бы гораздо проще.

Шаг. Что-то неуловимо изменилось. Трава защекотала ноги, и стало почти нестерпимо тихо. Кайра открыла глаза, чтобы убедиться: угольная тропинка осталась позади. Эти мрази белоглазые смотрели на нее шокировано и… испуганно?

– Еще одна шаманка? – шепнул один другому.

Это даже забавно. Кайра картинно нахмурилась, прошептала одними губами:

– Астрабалк нартаглу. Лартингл громирнак тап роюн…

На шакалятах из приюта эта белиберда срабатывала безотказно, а эти, похоже, недалеко от них ушли в развитии, раз повелись. Отшатнулись, явно не зная, как быть дальше.

Все, кроме одного совсем молодого парня – моложе большинства собравшихся здесь – стоящего вразвалочку чуть поодаль. Он молча смотрел, чуть прищурившись, вовсе не на саму Кайру, а на ее ноги. Как бы она ни старалась себя настроить, а ожоги все равно отлично были заметны. Если, конечно, взгляд не затуманен глупыми суевериями.

Только теперь Кайра ощутила, как саднит кожу. Выкинуть это из головы, сейчас же. Ей вовсе не больно. Не хватало еще захромать всем на потеху.

– Ну так что, могу идти? Впереди еще множество великих дел, и очень не советую меня задерживать. – Кайра обвела всех невозмутимым взглядом. – Или еще хотите поразвлечься?

– Хватит, – гаркнул тот, стоящий поодаль, и остальные тут же развернулись к нему. – Покажите гостье дорогу до давра, пусть отдохнет.

Лишь на краткий миг Кайра позволила себе поверить, что все обойдется и ее оставят в покое. Если бы только не последовавшие за этим ехидные смешки.

«Давром» оказалась тесная, вырытая под корнями раскидистого дерева землянка, куда Кайру втолкнули спустя несколько минут. Потеряв равновесие, она плюхнулась прямо в просочившуюся сквозь землю воду. Не успела обернуться, как вход перекрыли стволом срубленного дерева.

– Так-то вы с гостями обращаетесь? – только и смогла процедить она видневшейся в узком просвете фигуре.

В ответ – молчание. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Кайра поднялась с мокрой земли, но не успела до конца разогнуться, как ушиблась затылком о верх землянки.

«Да вы издеваетесь!» – потирая затылок, она уселась обратно. Склизкая прохладная жижа обволокла ступни, но даже это не помогало унять усиливающееся жжение. Кайра крепко сжала их ладонями, уперлась лбом в колени.

Все это не должно было так закончиться. Не должно! Кайра зачерпнула жижу и запустила ее в сторону входа, надеясь, что попадет в того, кто стоит по ту сторону. Если там вообще кто-то есть. Полусогнувшись, она подошла ближе и заглянула в узкую щель.

И правда, никого. Может, попытаться…

Дерево слишком тяжелое. Кайра несколько раз его толкнула, уперевшись плечом, но не смогла сдвинуть даже чуть-чуть. Выдохлась быстро и снова опустилась на землю.

От бессилья хотелось выть в голос, только это ничем не поможет.

Просто сон. Ее сморило на берегу того сияющего волшебным светом озера. Должно быть так. Сейчас она откроет глаза, а рядом Джей, и все непременно наладится…

Убедить себя почти получилось. Кайре даже начало казаться, что видит сквозь закрытые веки сине-зеленый свет, а по телу разливается тепло. Вдруг что-то мягкое упало на колени, заставив вздрогнуть.

– Ну и что это такое? – Кайра развернула две длинные мягкие тряпки.

– Оберни ноги, – прозвучало почти как приказ. Подходить, чтобы рассмотреть «благодетеля», Кайра не стала, но по голосу была почти уверена, что увидела бы там недавнего наблюдателя со шрамом.

– Зачем это?

– Думаешь, не видел, ты поранена? Не надо позволять им над пленными глумиться, – впрочем, в голосе человека по ту сторону не чувствовалось и намека на сожаление. – Только не могу у них отнять единственную радость, сама понимаешь.

– Не понимаю! – Кайра не удержалась и сорвалась на крик. – Я вообще не понимаю, что тут за хрень творится? Может, соизволишь объяснить, раз жалостливый такой?

– Считаешь вправе требовать объяснений? – удивился собеседник. – Получишь, отчего нет. Если заслужишь.

«Интересно, как же?» – хотела спросить Кайра, но тряпки, что по-прежнему держала в руках, подсказали ответ. Перевязала ступни, морщась при малейшем прикосновении. Краем глаза заметила, что человек у входа все это время не сдвинулся с места.

– Никакая не шаманка, – протянул он в задумчивости.

– Может да, может нет, – изобразить равнодушие оказалось сложнее, чем Кайра думала. – Смотря с какой стороны посмотреть. И смотря что за «шаманка» такая. Меня, конечно, по-всякому называли, но так…

– Огонь разжигающая, слова заветные знающая, – попытался объяснить человек по ту сторону.

– Не хочу разочаровывать, но…

«Это Джей магией владеет, не я», – Кайра и сама не была уверена, радоваться ли этому, или расстраиваться. Немного магии сейчас бы точно не помешало.

– Не факельщица. Не шаманка. Тогда кто ты?

«Даже не представляешь, как я хотела бы знать ответ», – мысленно оскалилась Кайра.

– Расскажу, если выпустишь отсюда, – тихий смешок подсказал, что трюк не сработал. Но попытаться стоило.

– Хотела знать, что происходит? – собеседник подошел совсем близко к входу. – Война в самом разгаре. Интересно, где ты провела эти годы, если не в курсе?

– Так далеко отсюда, что тебе и не представить, – Кайра напустила на себя загадочный вид. – И никому не представить, мне самой тоже.

Попыталась припомнить, когда в последний раз слышала хоть о какой-то войне. Давным-давно, еще на уроках истории, которые почти не слушала. Лет триста назад, или около того, воевали, пока не построили Барьер.