Не думать об этом. Не теперь.

Узел ленты оказался завязан так туго, что от попыток его развязать кожу на пальцах почти сразу стало саднить.

– И как это понимать? – спросил он в пустоту, в очередной раз пожалев, что не может увидеть своих собеседников.

Решили вот так наказать за то, что ослушался? Это было совсем не обязательно. Достаточно не позволить забыть, как те, кто ему доверился, падают и бьются в судорогах. По его вине.

– Я просто хотел…

Забрать Кайру и исчезнуть отсюда навсегда. Оставить этих вояк разбираться между собой, раз им так нравится.

– Чего хотим мы, Духов не волнует, – ответил грустный женский голос за спиной. – Дело служителей – исполнять их волю, и только.

Он подобное уже слышал. От Стифа. Надо будет попросить прощения, когда вернется. Если вернется. Признать, что он был целиком прав, нужно было еще тогда его послушать. Но это позже. А пока…

– Развяжи меня, – Джей развернулся, неловко перекатившись, чтобы увидеть сидящую у камня Сауле.

Лицо скрывал капюшон простого, изрядно потрепанного плаща, в котором Джей встретил ее в первый раз.

– Мне… – она накрутила на палец одну из лент, опоясывающих камень. – Мне не дозволено.

– Да брось, – отмахнулся Джей. – Ты же можешь это сделать.

Сауле отрицательно покачала головой, и капюшон съехал назад. В свете факелов блеснули слезинки на ее глазах.

– Что там стряслось? – спросила она неожиданно твердым голосом. Потом добавила одними губами: – Как ты мог?

Джей вздрогнул от этого неожиданного обвинения. Не сразу нашелся с ответом. Рассказать то, в чем сам не до конца уверен? Картинки в памяти все еще были размыты ядом болотников. Конечно, ядом. Джей провел пальцем по виску, ощутив набухшую царапину. По крайней мере это воспоминание – не иллюзия.

– Нас там поджидали, – выдохнул он. – У самого входа. Они как-то сумели его отыскать.

– Не сами, – покачала головой Сауле. – Тайные тропы на то и тайные, чтобы чужаки никак не прознали.

Как бы он хотел, чтобы это было так. Отдал бы за это что угодно. Почти все. Или за возможность вернуться и исправить случившееся.

– Кто-нибудь еще вернулся?

Ногти больно впились в ладонь за тот краткий миг, пока Сауле не ответила:

– Римил, он тебя оттуда вызволил.

– Это… седой такой?

Она кивнула, и Джей вдруг ощутил острый укор совести за то, что даже не потрудился запомнить имена своих спутников.

– Где он? – на его вопрос Сауле промолчала, отвела взгляд, и это встряхнуло лучше пощечины. Расставило все по местам. Джей дернул за ленту, но та впилась в ноги еще сильнее. – Говоришь, они не сами узнали? Значит…

– Болотники живых не оставляют, – подтвердила Сауле его догадку.

– Думаете, им кто-то из нас рассказал? Только потому, что живы остались, – собственный глухой смех показался Джею чужим. – Ты тоже меня винишь? Стал бы тебя спасать, будь я на их стороне? А твои Духи, они стали бы разговаривать с предателем? Скажи, ты их лучше знаешь.

– Мысли Духов смертным не ведомы, – ответила она, по-прежнему не глядя на Джея. – Решишь, будто их понимаешь, и это обернется большой ошибкой.

«Договариваться тоже было ошибкой», – Джей мысленно отвесил себе подзатыльник за то, какую совершил глупость. – «Вы меня обманули! Обещали сделать, что попрошу, а сами…»

«Зачем на нас клевещешь понапрасну?» – наконец-то соизволили заговорить Духи, и в словах этих слышалось нескрываемое раздражение. Понятно теперь, как можно их вывести на разговор: хорошенько разозлить. И плевать, насколько это может быть опасно. – «Просил ты отыскать твою подругу – к ней привели, не дав огню угаснуть. Благодарил бы лучше за услугу».

От такой наглости Джей забылся и вскочил. Покачнулся, но сумел устоять, схватившись за стену. Прикусил язык – из-за сладковато-соленого привкуса во рту сделалось дурно.

– Это же они заставили тебя, да? – сквозь морок услышал он голос Сауле. – Что они тебе наговорили? И сейчас говорят, вижу.

– Да никто ничего меня не заставлял! – выпалил Джей. Огни факелов разгорелись сильнее.

– Тогда зачем? – Сауле крепко сжала ленты в руке. – Ты уйти хотел, да? К болотникам?

Голова кружилась нестерпимо, так что Джей снова опустился на землю. Обхватил колени руками, тихо пробормотал:

– Уйти? Хотел, да. Не к болотникам, домой к себе вернуться. Мне тут не место. И Кайре тоже, – небрежно нарисованные на камне глаза смотрели на Джея, не мигая. – Вы должны были нас обоих вернуть, если им помогу.

Казалось, все будет проще простого, а теперь…

Яркая вспышка. Грохот выстрела. Удивленно распахнувшиеся глаза нападавшего за миг до.

«Я просто защищался!» – хотелось выкрикнуть это во весь голос, но слова застряли в горле. Если берешь с собой оружие, значит заранее готов его использовать. Он – взял, и знал прекрасно, что сможет выстрелить в нужный момент.

Джей похлопал ладонью по поясу, куда был прикреплен огнепал. Пусто, как он и думал – понял и раньше, когда не ощутил характерной тяжести, но не придал значения до этого момента.

– Его не было с тобой, – не дожидаясь вопроса, сказала Сауле. Выходит, оружие так и осталось в тоннеле. И теперь наверняка у врагов. От этой мысли стало совсем дурно. А Сауле еще подлила масла в огонь. Вздохнула и добавила: – Может, тебе и вправду не место среди нас.

– Может, – охотно согласился Джей. – Вот только мне не вернуться в свое время, если не помогу вам победить. Духи так сказали. Хотя… как им теперь верить? Правильно, никак. Тебя они тоже обманывали?

– Никогда, – Сауле поспешно замотала головой, будто одно только предположение об этом пугало до дрожи. – Духи не лгут, но их правда не всегда как наша. Ты привыкнешь.

«Не желаю я к такому привыкать», – он только успел подумать, а браслет уже обжег запястье холодом. Как напоминание о магии, что стала так тяготить. Придется привыкнуть.

– Все равно меня не развяжешь, – он обреченно опустил плечи, пробурчал себе под нос: – Надо же было умудриться так влипнуть.

– Освобожу, к болотникам сбежишь? – Сауле внимательно смотрела на него, чуть прищурясь. – К своей Кайре?

– Так говоришь, будто меня там с распростертыми объятиями ждут, – фыркнул Джей. – Пойду, да, чтобы забрать ее оттуда. Только одному мне все равно не справиться, ваши люди нужны.

Стало вдруг жутко противно. Больше всего от того, что он это проходил и раньше. Одних чуть не погубил, теперь вот все закончилось гораздо хуже. Но остановиться, сдаться, подчиниться чужой воле – это было бы проще всего. Он бы себе этого никогда не простил.

– Просто развяжи меня, – попросил он без всякой надежды. – Уйду, и больше меня никогда не увидишь. Так будет лучше для всех. Попробую сам справиться, и никто из вас больше не пострадает.

Наверное. Джею очень хотелось бы в это верить. Убедить себя, что не придется отвечать ни за чьи жизни, ведь это сковывало покрепче браслета Духов на запястье. И уж точно крепче яркой ленты.

Сауле по-прежнему избегала смотреть прямо на него. Ничего удивительного, он бы и сам не смог сейчас на себя смотреть. Точно так же уставился бы в темный угол за своей спиной… где в тот же момент, стоило об этом подумать, послышался шорох.

– Воины знают, на что идут, – вышедший из своего укрытия Элмин подошел к Сауле и встал рядом. – Живут, чтобы жизнь свою отдать на благое дело.

Что шокировало больше – будничность, с которой были сказаны эти слова, или то, что все это время Элмин тайком наблюдал за разговором, Джей определить не мог. А Сауле вдруг просияла и с таким восторгом посмотрела на Элмина, что Джей совершенно растерялся.

– Я же говорила! – радостно прощебетала она. – Говорила, что он не виноват, а ты мне верить не хотел.

– Нужно было убедиться, – он обнял Сауле за плечи. – Поступки ведь красноречивее слов, а уж если человек тот пришелец из мира неведомого, хранит свои тайны, волей-неволей приходится проверять дважды.

Он прав. Тысячу раз прав. Даже разозлиться на устроенную проверку не получалось. Единственное, что Джей смог, это спросить: