– Отвали, – процедила она сквозь зубы.

Разбираться, кто из отморозков не позволяет забыться даже на полминуты, не было никакого желания, но Кайра все же обернулась. Один из болотников попятился и едва не выронил посох, выдав себя с головой.

«Надо же, как вы все буквально понимаете», – Кайра оскалилась, изобразив улыбку. Хоть их главарь, чтоб ему в свое болото провалиться, пытался скрыть, но слова про «не смейте и пальцем ее тронуть без моего приказа» Кайра прекрасно слышала. Жаль, на подручные средства это не распространяется. Надо будет запомнить. А пока…

– И куда мы так торопимся? – спросила она, обвела всех долгим изучающим взглядом. – Я серьезно, дворец огромный, куда идти?

Бойцы – да какие они бойцы, не смешно даже, сброд обычный – переглянулись в недоумении. Может, и ответили бы что-то, но не успели. Послышались шаги, а следом наверху спускающейся почти ко входу лестницы показались еще несколько болотников.

Разодеты пестрее ярмарочных клоунов в наряды, которые и носить-то правильно не умеют – чего только стоили как попало подпоясанные атласные рубахи, на них сидящие хуже банных халатов. Еще и длинные мешающиеся рукава у некоторых закатаны по локоть.

Белесые глаза не позволяли обмануться, приняв их за настоящих хозяев дворца.

Впрочем, наследить тут захватчики, насколько Кайра видела, уже успели. Отковырянный с колонны кусок позолоты. Треснувшее в углу оконное стекло с заткнутой тряпкой дырой. Царапины на когда-то идеально гладких блестящих стенах. От огромной фарфоровой вазы отколот кусок, так что миниатюрная пальма вот-вот вывалится наружу.

– Доползли, наконец-то, – один из них, обмотавший матерчатый пояс вокруг головы на манер причудливой шапки, перепрыгнул сразу через три ступеньки, оказавшись на одном уровне с пришедшими. Только открыл рот, чтобы что-то еще сказать, но тут заметил Кайру.

– А, это Матиаса шавка, забудь, – отмахнулся поторапливавший ее урод, отчего Кайре нестерпимо захотелось хорошенько ему врезать. Пришлось сдержаться – еще не до конца заживший синяк на скуле напомнил о себе.

Болотник в «шапке» после этих слов, похоже, потерял к Кайре всякий интерес. Спросил:

– Сам-то он где?

– Думаешь, нам докладывает? – фыркнул один, жутко сутулящийся. – Сказал, в поселении надо дела доделать.

Не докладывает, значит?

Кайра обещала себе, что смолчит. Не станет вмешиваться ни во что, будто ее и нет тут вовсе. Не смогла.

– Часто он вас так кидает, без объяснений? – спросила она тихо, но эхо голоса отразилось от стен. – Во время битв тоже?

– Не твое дело, шавка, – рявкнул сутулый, но вышло слишком неуверенно, чтобы испугаться. Кайра пожала плечами.

– И правда, не мое, не я же жизнью рискую по приказу, – замолчала, наслаждаясь воцарившейся тишиной, а потом добавила почти шепотом: – И кто тут из нас шавка, спрашивается.

Очередной тычок посохом, на этот раз в бок, ничуть не удивил и не расстроил. Видеть обескураженные лица, на которых в кои-то веки появились следы мыслей, было достаточной наградой. Однако решить, где расположиться, они так и не смогли. Продолжали стоять всей толпой в холле между лестницей и тремя одинаковыми коридорами, споря до хрипоты, кому достанутся лучшие дворцовые палаты.

– Надо его дождаться, – предложил, наконец, болотник в «шапке». – Скажет, что дальше.

– Тоже мне, захватчики, – тихонько фыркнула Кайра, уверенная, что они все равно услышат. Услышали и обернулись, и Кайра изобразила удивление. – Что не так? Это вы напали на замок. Вы его захватили. Вы делали всю грязную работу, вы расправлялись с факельщиками, пока он раздавал указания. Или я не права?

Сказала наугад, но, судя по их молчанию, не ошиблась. Те, кто посылают в бой, сами всегда стоят в стороне. Так было в ее время, так, похоже, и здесь. Люди не меняются. Кайра знала это не понаслышке. Сама ведь тоже предпочитала оставаться «голосом свободы», пока остальные устраивали погромы. Воспоминание об этом не позволило замолчать под взглядами десятков ненавидящих белесых глаз.

– Его и теперь тут нет. Так что, вы даже комнаты себе выбрать не способны без указки? Или определиться, где отдохнуть с дороги? Тоже мне, бойцы, называется.

– И правда, – согласился самый здоровенный из них. До чего легко убеждать, если знаешь, на что надавить. Самолюбие – всегда беспроигрышный вариант. Первый поддавшийся огляделся, указал на ближайшую дверь. – Там дождемся.

Просто так ведь решил, сам понятия не имеет, что за дверью, как и остальные только что пришедшие. Как и сама Кайра. Однако дожидаться, пока станут подгонять, не стала, отправилась вслед за другими.

Снова старалась не глазеть по сторонам. Отчего-то это казалось ужасно важным. Смотрела лишь под ноги. На пушистый ковер с яркими узорами, устилающий неизвестную комнату. На то, как осыпается грязь с болотниковых сапог. Да и ее собственные ноги в едва не сваливающихся чужих разношенных сапогах оставляли на светлом ковре коричнево-серые следы.

Не сделав и нескольких шагов, она плюхнулась на пол прямо там, где стояла. Только после этого позволила себе расслабиться, полуприкрыв глаза. Всего на минутку, но и этого оказалось достаточно, чтобы погрузиться в себя, отпустить прочь все, накопившееся за прошедшие дни. Разговоры болотников доносились с самого дальнего края сознания.

–…долго шибко…

–…умный что ли? Ну и иди сам с этим зверинцем разберись. Понезаметнее, если сумеешь.

–…Да он правда должен знать… сами решим – бошки нам поотрывает.

–…или хуже. В самое пекло пошлет.

«Еще как пошлет, и не раз, если продолжите быть послушными баранами», – губы сами собой расплылись в улыбке от этой мысли. И от другой, пришедшей следом: – «Скоро они перестанут тебя бояться, мразь. Уж я постараюсь».

Вдох, выдох. Все обязательно наладится. Выход найдется. Единственный способ выбраться из водоворота – нырнуть на самое дно, чтобы суметь оттолкнуться. Пусть страшно, пусть кажется невозможным, иначе никак.

Неизвестно откуда взявшийся ледяной ветер пробрал до мурашек. Кайра поежилась от ощущения, будто нырнула в прорубь, как однажды в детстве на спор. Ни тогда, ни сейчас, ощущение не показалось приятным.

–…надо жрачки поискать, – донесся голос расположившегося напротив болотника. – Вы ж еще не все подчистили?

–…хощешь, так пойди сам глянь, – предложил второй, но оба не сдвинулись с места.

Можно подумать, желаемое само прилетело бы им в руки. Кайра фыркнула, отвернулась к приоткрывшемуся окну, откуда, похоже, и дул ветер. Шелест крыльев взлетевшей с травы птичьей стаи показался громче любых разговоров. А в следующий момент за этим шелестом послышалось:

– Сегодня ночью.

Вовсе не обрывок болотниковской болтовни, нет. Этот голос она узнала бы и в лихорадочном бреду.

«Джей!»

Удержаться и не вскочить оказалось ужасно трудно, но Кайра смогла. Медленно поднялась, с нарочито скучающим видом подошла к окну, выглянула. От разочарования крепко сжала раму.

Никого. Снова.

Кусок отколовшегося стекла впился в ладонь, и разочарование мгновенно сменилось злостью. На себя ли – за то, что продолжает ждать, или на Джея – за то, что не приходит.

«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно», – пообещала она больше самой себе, ведь Джей вряд ли услышит. Если бы мог, уже бы ответил. Если бы хотел услышать.

А кучка придурков по-прежнему продолжали пустую болтовню за спиной.

Вдох, выдох.

Не обращать внимания.

Прямо под окном, у стен дворца – усыпанные красными цветами кусты. Уводящие вдаль дорожки, мощенные сверкающим на солнце камнем. Стая птиц отлетела подальше и теперь галдела на одном из деревьев прямой аллеи. Ровные ряды бревенчатых домиков за аллеей, которые могли бы показаться уютными, не будь они столь безжизненными. Чуть в стороне – багряная в лучах заходящего солнца кованая решетка ограды, за которой виднелся то ли сарай, то ли очень большая будка, издалека не разобрать.