«Что там такое?» – не успела Кайра спросить, как один из разодетых болотников, заметив ее недоумение, бросил:

– К зверинцу не ходи, худо будет.

– Не очень-то и хотелось, – отмахнулась Кайра, но отвлеклась на раздавшийся за дверью топот множества ног.

Болотников, похоже, это заинтересовало не меньше, так что вся орава, толкаясь и переругиваясь, вскоре высыпала на улицу. Кайра вышла последней, никуда не спеша, и замерла на крыльце.

Растерянная толпа заполнила двор от ворот почти до самого дворца. Не только болотники. Женщины, подростки, несколько стариков. Землистого цвета от слоя дорожной пыли, который даже не пытались с себя стряхнуть. Вместо этого ошарашенно глазели по сторонам, то и дело с опаской оглядываясь на встречающих. Ближе десятка шагов никто из них подходить не рискнул. Некоторых Кайра узнала – видела вчера, в поселении.

– И что стоим, как неродные? – раздалось позади толпы, и от командного тона Кайра поморщилась. – Можете располагаться, все ваше. Кроме дворца, конечно.

Послушались не сразу. Кайра к собственному удовольствию уловила тень недовольства на лице главаря, который дождался, пока пришедшие отправятся в сторону домиков, и лишь после этого подошел к крыльцу.

– Вас «что стоим» тоже касается, – бросил он болотникам, поднимаясь по ступенькам. Лишь после этого они решились пойти следом.

– Эти люди, – Кайра кивнула в сторону домов, как только главарь с ней поравнялся. – Они что, работать на тебя будут?

От недоумения он приостановился.

– Работать? Что значит «работать»? Это наши новые прислужники. Дворец большой, их понадобится немало.

– А платить ты им из своего кармана собрался, конечно, – сказала Кайра, на что получила презрительное:

– Они и так уже получили достаточно. Свои жизни. Если, конечно, они чего-то стоят, в чем я не уверен.

– Тогда не стану спрашивать, куда делись прежние жильцы, – пробормотала Кайра чуть слышно.

– Да, лучше не надо. Догадаться и сама можешь, вроде не совсем дура, – он хлопнул Кайру пониже спины. – Не мог же я доверять тем, кто служил прежним хозяевам, в самом-то деле.

Сказал так буднично, будто это была все объясняющая причина избавиться от ни в чем не повинных людей, и зашел во дворец.

За несколько часов Кайра уже была сыта дворцом по самое горло, так что внутрь не пошла. Вместо этого отправилась бродить по саду. Одиночество показалось лучшей наградой, хотя она и не могла понять, за что. Даже если это продлится всего несколько минут – будет достаточно.

Но прошло десять, двадцать минут, полчаса, а о ее существовании никто не вспомнил. В одно из окон дворца было видно, как главарь что-то рассказывает своей банде. Кайра отвернулась, предпочтя разглядывать уходящую вдаль аллею. Из ближайшего домика вышла женщина с корзинкой, собрала в нее ягод с растущего около дома куста. В двух других о чем-то бойко перекрикивались соседи.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и небо стало темнеть на глазах. Кайра уже собралась вернуться под пусть не слишком гостеприимную, но все же крышу, когда одна из боковых дверей дворца открылась, и из нее вышел сначала болотник в цветастой рубахе, а следом главарь.

– Ты это сам должен увидеть, шагери, – услышала слова болотника Кайра. Пригнулась, скрывшись за кустом, чтобы не привлечь лишнего внимания. – Что со зверенышем делать, все без понятия.

– Разберемся.

Кайра, дождалась, пока они пройдут по тропинке мимо. «Я не должна за ними идти. Не должна. Не должна», – несколько раз повторила она мысленно, прежде чем любопытство победило.

Тропинка, как выяснилось, вела прямо к красивой кованой ограде, что Кайра заприметила еще из дворца. Она остановилась поодаль, наблюдая, как две фигуры остановились у решетки.

– Лучше туда не заходи, – посоветовал болотник, на что главарь только рассмеялся.

– Правда, что ли? – калитка скрипнула, и он прошел внутрь, бросив своему провожатому: – Топай, сам управлюсь.

Кайра едва успела спрятаться за стволом дерева, когда болотник широкими шагами промчался мимо. Лишь после этого она рискнула подобраться ближе, к самой решетке.

Сумерки не помешали увидеть, как главарь болотников присел на корточки, подобрал с земли что-то. Веревку… нет, цепь, судя по металлическому лязгу. Потянул ее на себя. Из сарая послышался шорох, и Кайра внутренне сжалась, не представляя, что за зверя тут прятали прежние хозяева. Только жгучее желание увидеть, как он растерзает ублюдка двуногого, не позволило закрыть глаза.

Через несколько мгновений об этом пришлось пожалеть. Не страшный зверь вовсе – маленькая фигурка сначала выглянула наружу, а когда главарь потянул за цепь еще раз, показалась полностью.

Ребенок, за ногу прикованный к цепи. Кайра надеялась, что ошиблась, но с каждой секундой только убеждалась в этом, приглядываясь. Худенький, в лохмотьях, лет трех на вид. Застыл на месте, дрожа, пока главарь осторожно, шаг за шагом, подходил ближе. Шептал что-то успокаивающее, с такой нежностью, какой Кайра совсем не ожидала. Когда оказался от ребенка в шаге, протянул руку. Тот вдруг взвизгнул, укусил за пальцы, и снова спрятался в своем укрытии.

Лишь когда главарь обернулся, Кайра поняла, что охнула вслух и выдала себя. Внутренне сжалась, не представляя, чего ожидать. Он несколько мгновений глядел на нее, не моргая, а потом совершенно убитым голосом тихо произнес:

– Им лучше было убить его еще тогда.

Она ослышалась. Конечно ослышалась, даже такой, как он не может говорить это всерьез. Или может?

– Почему? – только и сумела произнести дрожащими губами. Из сарая послышалось тихое позвякивание цепи.

– Не так жестоко, разве не видишь? Если за два года, вот так… – он замолк, вышел из калитки, понурившись, и только после этого добавил: – Лучше вообще не жить.

– Так сделай это, сам! – выпалила Кайра. Схватилась за решетку ограды, изо всех сил стараясь не сжать пальцы у главаря на горле. Голос сорвался, но она продолжала хрипло кричать: – Раз думаешь, это правильнее, почему нет? Не в первый же раз. Сколько детей ты убил? А твои головорезы?

– То были не мои дети.

От услышанного земля ушла из-под ног.

– Но…

– Мой сын, да, – подтвердил главарь ее догадку. Лучше бы просто молчал. – Был им, еще два года назад. Теперь не знаю, кто там, в сарае.

Кайра сглотнула застрявший в горле комок. Сколько видела таких, никому не нужных, детей, пока росла в приюте – не сосчитать, и все равно каждый раз, будто в первый.

– А его мать? – спросила, сама не понимая, зачем. – Кто она?

– Никто, – буркнул он. – Она была никто, как ты. Только не задавала так много вопросов.

Развернулся, и направился по дорожке прочь.

– И что, это все? – в недоумении воскликнула Кайра. – Так просто уйдешь? Ты должен его освободить.

– Нет, – он остановился, но продолжал стоять к Кайре спиной. – Не должен. Думаешь, зверенышу это поможет? Так поменяйся с ним местами.

Кайра сильно пожалела, что под рукой не оказалось булыжника. В бессильной злобе кинула в главаря ком мокрой земли, прошипев:

– Мразь!

Он успел уклониться, отчего Кайра с досадой выдохнула. А он лишь пожал плечами.

– И что с того?

Ритмичный бой барабанов заставил обоих обернуться. Возвышающийся неподалеку холм в одно мгновение озарил огромный костер. Алый, будто закат решил вернуться в ночи. Колышущийся, будто танцующий завораживающий танец.

Только схваченная за руку, Кайра смогла оторвать взгляд от этого зрелища.

– Во дворец, живо! – скомандовал главарь, и она даже не подумала ослушаться.

Барабаны подгоняли вперед, перемешавшись с выкриками главаря, собирающего свою банду. Только на крыльце, у самой двери, Кайра посмотрела на холм, превратившийся в гигантскую свечу. И танцевал под бой барабанов теперь уже не только огонь. Женский силуэт на его фоне показался видением из сна. Кошмарного сна.

***

– Эти тоннели точно не землеройки делали? – пробурчал под нос Джей, вынужденный битый час пробираться, полусогнувшись по извилистому подземному лабиринту.