Однако Элмин на его возражение лишь спросил с удивительным спокойствием:

– А почему ты думаешь, будто вправе это решать?

– Я никак не против пойти, – поддержала его Сауле, отчего Джей беззвучно зарычал. – Духи провели меня тогда, я и сейчас отыщу дорогу.

– Даже не думай, – ну вот как подобрать правильные слова, чтобы убедить не делать глупостей? Джей почти взмолился, глядя на Элмина. – Хоть ты ей объясни, как это опасно! Неужели тебе плевать? Вдруг болотники будут поджидать, что тогда? Ее даже Духи теперь не защитят.

– Но кто-то должен показывать дорогу, – Элмин выглядел по-прежнему безмятежным, словно речь шла о прогулке в ближайший лес за хворостом. – Воинам понадобится проводник. Или у тебя есть другие предложения?

Проводник, значит, нужен? Это прозвучало изощренной насмешкой, и Джею ничего не оставалось, кроме как, тяжело вздохнув, проговорить:

– Сам их проведу. Духи подскажут путь, как ей тогда. Нескольких человек будет достаточно: проберемся внутрь и откроем вам ворота.

Губы Элмина дрогнули в улыбке.

– Боялся, ты это не предложишь. Позволишь отправить Сауле в ловушку.

– С чего бы вдруг? – поразился Джей, от возмущения снова начавший картавить.

– Скажем так, я еще не был до конца в тебе уверен, слишком уж странно твое появление. Ты ведь мог оказаться присланным болотниками.

– Духи бы мне подсказали, – пришел черед возмущаться Сауле, но Элмин обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Еще бы. Только в их намерениях я тоже не до конца уверен.

«И правильно», – не мог не согласиться Джей. Было бы гораздо хуже, доверяй он слепо тем, кто ведет свою игру и кого невозможно понять.

– То есть, уйти мне бы не позволили? – от холодности, с которой кивнул Элмин, стало не по себе. Даже взгляды, которые воины то и дело бросали в сторону Джея, теперь казались не столько заинтересованными, как оценивающими. Следящими за каждым его шагом, за каждым движением. Джей зачерпнул мгновенно застывшими пальцами пригоршню горячего песка. Лишь струящийся из ладоней золотистый «водопад» помог немного прийти в себя и суметь сдавленно произнести: – Больше, значит, не сомневаешься.

– Именно. Посланец болотников сам стал бы настаивать, чтобы воинов повела Сауле. Уж очень они желают ее себе заполучить.

– Но зачем? Хотя… – Джей приподнял ладонь, прося ничего не говорить. – Попробую сам догадаться. Они ведь не знают, что ты больше не можешь говорить с Духами.

Сауле виновато развела руками.

– Прости. Они подсказали, что так будет лучше, для нас всех. И я… я больше так не могла, – казалось, еще чуть-чуть, и она заплачет. Джей невольно накрыл ее ладонь своей, лишь бы успокоить. Указал на браслет.

– Сколько ты это носила?

Если уже после нескольких дней «общения» с нежеланными собеседниками в голове эта самая голова идет кругом, то каково же было ей?

Прежде чем ответить, Сауле, один за другим, стала загибать пальцы, пока не закончились на обеих руках, что-то беззвучно произнося губами. Впрочем, догадаться было нетрудно.

«Восемь. Девять. Десять», – она разжала ладони и вновь согнула большой палец. – «Одиннадцать», – затем указательный. – «Двенадцать».

– Двенадцать лет, – ответила она с почти детской непосредственностью, от которой мороз пробежал по коже.

«Вы столько времени ее донимали?» – похоже, скрыть негодования не удалось, потому что Сауле вдруг отдернула руку и прижалась к Элмину.

«Знак Служителя носят до последнего вздоха, если преемника раньше не сыщут. Но не старайся найти ты в этом подвоха – с каждого долг однажды взыщут».

«С каждого», – Джей уже по привычке поддел пальцем браслет, хоть и знал, что снять не получится. – «Вы тоже кое-что должны, не забывайте. Исполнить уговор».

На это им, похоже, ответить было нечего, и Джей не смог не улыбнуться. Ничего, скоро им придется вернуть его обратно. Чем раньше он выполнит свою часть договора, тем лучше. А пока нужно хотя бы понять…

– Что такого они вам сделали, эти болотники? – спросил он Элмина. – За что они-то вас ненавидят, прекрасно могу представить.

Даже и представлять было не обязательно – тот обугленный холм все еще живо стоял перед глазами.

– Точнее, чего не сделали, – Элмин уселся поудобнее и продолжил. – Не хотели платить подать. С этого все и началось. Каждый житель страны должен вносить свой вклад в ее благополучие, согласен?

Джей вздрогнул от этих слов, так похожих на то, что с детства внушали учителя, и звучало каждый день по радио. А Элмин будто и не обратил внимания на его замешательство.

– Урожаи северных земель никому не позволили бы голодать, но они, болотники, и все, кто под их защитой, считают эти земли только своими.

– Не позволяют вам их обирать, так? – уточнил Джей.

– Мы не взяли бы, никогда не брали больше, чем требуется, чтобы половине жителей не приходилось побираться крохами, пока другие делают запасы на год вперед. Но северянам проще платить распоясавшейся банде, чем поддержать таких же, как они, обычных мирных жителей. Теперь для них это уже дело принципа .

Звучало вполне убедительно, но Джей уже давно разучился верить людским словам.

Глава 3. До рассвета

«Всегда принадлежать нам будешь, Обещанная Огню».

Сауле беззвучно вскрикнула, и лишь после этого открыла глаза. Не сразу удалось понять, где находится, только солнечный свет вместо ожидаемого тусклого огня факелов храма помог прийти в себя.

Всего лишь разморил полуденный зной. Нечего бояться. Теперь нечего.

Она думала, что удастся избавиться от прозвища, полученного еще совсем малюткой. Но, стоило задремать…

Глупо.

«Я такая глупышка», – Сауле обхватила запястье – убедиться, что браслета на нем больше нет. Лишь после этого сердце перестало колотиться раненной птичкой.

Обещанная Огню – Духи столько раз это повторяли, но всегда ошибались. Не обещанная, а запроданная. Теми, кого не может вспомнить. Никогда не сможет.

Все осталось лишь в снах. Теперь можно чувствовать себя по-настоящему свободной, первый раз за много лет. Отчего же на душе стало тяжелее?

Сауле огляделась, щурясь от солнечного света. Немного расстроилась, не увидев Джея среди мающихся от безделья в жаркий полдень воинов. Хотелось подойти, попросить прощения за то, что сделала. Надеялась освободиться, передав узы другому, да только, кажется, хуже сделала.

Сам-то Джей наверняка отмахнется, снова скажет «Не забивай этим голову» – что бы это ни означало. Вчерашняя ее робкая попытка этим и закончилась. Может, к лучшему.

Сауле прогнала прочь остатки сонного морока и направилась к шатру, где, была уверена, найдет Элмина. Укрыться под его крылом, спросить совета мудрой книги, которую он всегда держит под рукой. Лучшего и не придумать перед тем, что предстоит, как только скроется солнце.

Болотники и не догадываются, что кошмар таится совсем рядом, укрытый холмом и лесной чащей. Это не их земля, что бы они ни выдумали, и она всегда приютит своих истинных хозяев.

В нескольких шагах от входа в шатер Сауле услышала доносящиеся изнутри голоса. Один, ставший почти родным, был чем-то раздражен. Пусть так сразу и не скажешь, но Сауле слишком хорошо знала Элмина, чтобы обмануться кажущимся спокойствием.

– Кто издалека явился, не поймет родившихся здесь, как ни старайся. Мы не можем так просто уступить им свое.

Сауле не хотела подслушивать. Совсем не хотела, но все же замерла у самого входа. Один из воинов, расчесывавший гриву гнедому коню Элмина, помахал в знак приветствия. Сауле лишь смущенно опустила глаза, однако прислушиваться к разговору не перестала.

– Может, и не пойму, не хочу понимать, – чересчур быстро и охотно согласился Джей. – Да только я не настолько издалека, как кажется. Пять дней пути отсюда, через горы и дальше к морю, там будет дом, где я вырос. Лет через триста будет.

Раздавшийся в ответ смешок Элмина подбодрил, так что Сауле, наконец, решилась войти.

– Расскажешь, каково будет лет через триста? – как хватило духу снова об этом спросить, Сауле сама не понимала. Может, просто слишком нуждалась в уверенности. До недавнего времени она точно знала: делает все правильно, ведь Духи были рядом. Пусть и не всегда разговаривали с ней, но точно слышали.