Джей поспешил прогнать прочь мысль о том, что если уж окружающие его люди творят настолько ужасные вещи, то на что же способны «нелюди».

Есть проблема поважнее.

– Теперь уже мы снаружи, – это «мы» далось на удивление легко. – И вряд ли кто-то еще раз откроет ворота.

– Боюсь, что так, – с готовностью согласился Элмин. – Одно и то же не повторяется дважды. Даже если все перевернулось вверх дном, и на месте наших людей сейчас враги, а мы сами вынуждены таиться на собственной земле.

«Закрыта пред тобою дверь – не сдайся, но в себя поверь», – вновь зашептали Духи. Только присутствие постороннего рядом помешало Джею отмахнуться от них, как от назойливых мух. – «Замри, оглянись, увидишь тогда: проблемы решенье найдется всегда».

Решенье найдется всегда…

«Не моей проблемы», – напомнил он в очередной раз, то ли себе, то ли Духам. А в следующий момент обнаружил, что стоит у подножья так похожей на каменную стену отвесной скалы, и тянется к нижнему уступу.

Попытка заняться скалолазанием закончилась, так толком и не начавшись. Нога соскользнула с первого же выступающего камня, и Джей рухнул на землю под заливистый смех заметивших это воинов. Пришлось молча проглотить досаду от такой своей оплошности.

«Никогда не показывай им свою слабость», – вспомнились слова Кайры. Пусть в тот раз «они» были всего лишь горсткой подростков, а не отрядом умелых вояк, да и сказано это было будто в другой жизни, слова эти послужили холодным душем.

– Не, забраться по такой стене нереально, – он сел, смущенно потер ушибленный затылок. – Но проверить стоило.

– Вовсе не обязательно все проверять самому, иногда достаточно спросить, – усмехнулся Элмин. – И тогда я бы рассказал, что еще во времена моего прадеда дворец пытались захватить. Осада длилась три года, но преодолеть стену за это время не смог никто.

«Во времена прадеда? Сколько же это продолжается?» – стоило представить всего на мгновение, и Джей передумал  об этом спрашивать, понимая прекрасно, что ответ ему совсем не понравится.

Зато вот Духов его мнение на этот счет, похоже, ничуть не интересовало.

«Длится так долго, как наш мир существует. Как Солнце с Луной, как море с огнем люди вечно воюют. Лишь только один замрет, как течение жизни подхватит, закинет в водоворот. Остановить нельзя, что с начала времен предначертано. Только если…»

– Хватит! – не удержавшись, вслух вскрикнул Джей и тут же осекся, заметив, как покосились на него остальные. Продолжил уже мысленно. – «Не смейте говорить, что все вот это вот – правильно и так должно быть. Не должно!»

Он крепко зажмурился в глупой надежде, что кошмар просто исчезнет, когда он откроет глаза.

«Это меня тут быть тоже не должно».

«К чему на тех разгневался, кто желанное помог исполнить?» – ответили Духи. – «Хотел ты счастья близким – то сбылось, пусть о тебе они не вспомнят. Неужто не известна тебе истина одна: за все, что получаем мы от жизни, есть цена?»

«Вы меня не для того сюда закинули», – возразил Джей.

Ни на мгновение он не поверил в эти речи, от которых в голове стоял туман. А ведь поддаться было бы так просто. Попытаться свыкнуться с этим миром, раз уж попал сюда. Поплыть по течению и не барахтаться. Или же…

«Вам что-то нужно от меня, ведь так? Прекрасно понимаю, не дурак. Но что же это, значит, получается: вопрос цены самих вас вовсе не касается?»

Самому стало до жути забавно копировать манеру Духов разговаривать стихами. Обжигающий холод браслета на запястье живо напомнил, что сейчас совсем не время для шуток.

«Не можешь ты такого предложить, за что готовы были бы мы заплатить».

«Ошибаетесь».

Джей поднялся, на вопросительный взгляд Элмина развел руками.

– Удачи в возвращении дворца.

– И куда же ты направишься? – сложно сказать, чего в этом вопросе Элмина прозвучало больше: удивления или разочарования.

– Да неважно, лишь бы подальше от этой войны.

– Ты не можешь! – воскликнула подошедшая в этот момент Сауле, и тут же, смутившись, прикрыла рот рукой. Добавила совсем тихо, оглянувшись на воинов неподалеку, увлеченно наблюдающих за тренировкой копейщиков: – Ты не должен нас оставлять, мы не победим без помощи Духов, никак не победим.

– А на что ты рассчитывала, когда надевала на меня это? – спросил Джей, подняв руку с браслетом.

– Но я… я… – Сауле замолкла, растерянно обернулась к Элмину.

– Она просто хотела помочь, – он положил руки ей на плечи. – Молила Духов о победе, и появился ты. Очень вовремя. А раз так – это что-то да значит.

– Видимо, что-то перепутали, я вовсе не солдат… в смысле, не воин.

С этими словами Джей развернулся и успел сделать несколько шагов прочь, стараясь не думать о том, куда направится, и лишь после этого заговорил с Духами:

«Вот видите, как просто это: взять и уйти, не дожидаясь заката», – еще шаг, с трудом заставил себя не оглядываться. – «Они хотят победы? Пусть, только я в этом участвовать не собираюсь. Не за просто так, во всяком случае».

«И что же хочешь ты в обмен, Служитель, за то чтоб называться «избавитель»?»

«Да самую малость, на самом деле. Будете исполнять то, что вас попрошу. Честный обмен, правда? И для начала помогите найти Кайру».

«Вот, выходит, каково желанье сердца твоего?»

Звонкий, будто колокольчики, смех прокатился вдоль скал, так что Джей не удержался и проследил за ним взглядом.

«Это значит «Да»?»

«Честный обмен, как ты сказал. Узами договора сам себя связал».

Игнорировать пробежавшие по спине мурашки от этих слов, больше похожих на угрозу, Джею не удалось, однако он все же вернулся и расположился напротив Элмина и Сауле.

– Значит, говорите, ваш дворец неприступен?

– Что они тебе пообещали? – почти шепотом спросила Сауле. Будто поверить не могла до сих пор, что он никуда не ушел. Честно говоря, ему и самому в это с трудом верилось.

– Не важно, – отмахнулся Джей. В самом деле, не признаваться же, что только и мечтает о возвращении домой. – Лучше скажи, как тебе-то удалось оттуда выбраться?

– Там, во дворце, – Сауле прижала палец к губам, – ход тайный есть, я по нему прошла, возле храма вышла.

– Вот как? – подобрав веточку, Джей провел на песке линию от «стен дворца» в сторону, а около места, где линия оборвалась, положил маленький камешек. – Ну и что мешает вам пройти обратно? Хоть все ваше войско туда отправьте, и дворец снова будет ваш.

– Что мешает, хочешь знать? – Элмин начертил вокруг камня круг, такой же, как ограждал «дворец». – Магия. Ни враги, ни мы сами, не сможем отыскать проход без позволения Духов. Пробовали – бесполезно. Иначе давно бы уже это сделали.

Услышав это, Джей не смог сдержать улыбки.

– Так это и не проблема совсем, будет вам позволение.

«Ведь будет же?» – на всякий случай уточнил он у Духов, почти не сомневаясь в их согласии. Пусть они и Духи, но помочь в их интересах, раз так нужна победа. Они не могут этого не понимать.

«Служителю мы запретить не вправе», – прозвучало после чересчур долгого, как показалось Джею, молчания. – «Иначе храму вечно быть в безлюдье. Пройти вслед за тобою к переправе вольны все те, кто видеть тебя будет».

«Можно было просто сказать «да», – мысленно проворчал Джей в притворном возмущении, кивнул Элмину.

– Они согласны, так что можешь готовить своих сол… воинов.

Однако новость, похоже, не обрадовала нахмурившегося Элмина.

– Это не единственная проблема, – он сжал руку Сауле. – Ходы были прорыты не одну сотню лет назад, и если когда-то существовала их карта, то теперь она затеряна. Любой, кто спустится под землю, уже через час безнадежно заплутает. Любой, кроме…

– Кроме тех, кто там уже побывал, хочешь сказать? – закончил за него Джей. Взгляд сам собой остановился на Сауле, и от пришедшей в голову мысли в висках застучало. – Нет. Нет, нет и нет. Она никого туда не поведет, только этого не хватало.

На миг почудилось, будто на месте Сауле сидит Аурика, и это только добавило решимости. Достаточно с него рискующих девочек.