– Ждешь кого-то?

Услышав это над ухом, Кайра сморщилась от отвращения.

– С чего ты так решил?

Хорошо, что в темноте не видно его лица, иначе труднее было бы сдержаться и не отодвинуться подальше, когда он развернулся.

– Ты невыносима.

Но так же трудно и понять, что у него на уме. На один краткий миг Кайра успела пожалеть, что продолжает дерзить. Но как быть, если это единственный способ напомнить себе: ты все еще человек? Пусть потом придется горько пожалеть – это будет потом.

– Не думаю, что это плохо, – ответила Кайра и свернулась клубочком. В очередной раз безуспешно попыталась «нырнуть» внутрь себя, сбежать от реальности. Может, хоть это помогло бы вновь вернуться к тому озеру, вместо волшебства подарившему затянувшийся кошмар.

– Нет, не плохо, – почти шепот. Кайра решила, будто ослышалась. Так было проще. Гораздо.

Очередная бессонная ночь тянулась бесконечно. Только пробивающийся сквозь щель в палатке розоватый свет напомнил о наступлении нового дня. Кайра уже потеряла им, одинаковым, протекающим грязным потоком, счет. Снова придется куда-то идти. Не важно, куда, ее там никто не ждет.

«Это скоро кончится. Обязательно. Так всегда было и всегда будет», – спасительная мысль, до сих пор помогающая держаться. Не сдаться, не сойти с ума, еще сколько угодно «не».

Но она ошиблась: этот день оказался не похожим на остальные. Солнце висело прямо над головой, нещадно паля, когда впереди показались первые дома. Наверное, это должны были быть дома. Стены – кривые, когда-то заботливо выкрашенные в яркие цвета, но теперь поблекшие и облупившиеся. Покатые крыши, больше всего напоминающие шляпки грибов. Не деревянные, как было привычно Кайре, и даже не каменные, как в больших городах. Застывшая глина вперемешку с землей.

Трудно было поверить, что здесь может кто-то жить, однако натянутые между деревьями веревки с развешанными на них пожелтевшими рубахами и покрывалами не давали обмануться. И голоса просыпающегося поселения.

– Упустила, раззява! – визгливый женский крик, следом – настолько же визгливое кудахтанье сизой птицы, выбежавшей вперевалочку из-за угла дома. – Лови его, не то без обеда ж останемся!

Топот, и следом за птицей, не разбирая дороги, выскочила чумазая девчонка в длинной, до пят, распашонке. Лишь через несколько шагов увидела пришедший в поселение отряд, испуганно охнула, развернулась и снова побежала в дом с криком:

– Мамань, там за податью пришли!

На поднятый шум в окнах соседних домов, будто в дуплах деревьев, показались жители.

– Та попутали вы, на кой нам ваша подать сдалась, – хохотнул кто-то из отряда, а второй с готовностью поддержал, добавив тише, так что могли услышать только стоявшие рядом:

– Угу, зачем крохи собирать, когда тут и так уже все наше – бери, что захошь.

– Не попутали они вовсе, – отозвалась женщина из дома напротив, даже не решившаяся показаться в окне. Лишь вытянула руку и бросила на землю перед домом красноречиво звякнувший холщовый мешочек. – Только это осталось, не обессудьте. Остальное давно обменяли.

– Вот так просто, и не спросите, кто они такие? – не смогла скрыть изумления Кайра. – Неужели все равно?

– Все равно, – бесцветным голосом повторил старик у соседнего дома, опершийся на кривой посох. – Вы чужаки, а чужаки как придут, завсегда забирают. Оттуда придут, – он указал в сторону леса. – Сразу жизнь отнимут. Оттуда, – махнул на виднеющийся сквозь туман вдалеке блестящий шпиль. – Что есть отберут и помирать оставят. Из которых вы, есть ли толк узнавать?

Внутри все сжалось от сквозящей в этих словах безысходности. Так неправильно, совсем. Так не должно быть.

– Даже не пытаетесь бороться? Это же совсем… как будто скот бессловесный. Нельзя так.

– А ты погляди на нас, деточка, – отозвалась женщина, так и не решившаяся показать лицо. – Кого ты видишь? Кто будет бороться, за что?

Кайра обвела взглядом теперь уже не пустынную улочку. Старики, женщины. Мужчин совсем немного, и вряд ли люди с настолько потухшими глазами способны хоть кому-то сказать «Нет».

Такое не может происходить в реальности. Это всего лишь кошмарный сон, от которого никак не проснуться. Но если перестать обманывать себя…

– Как это «за что»? – сдержать негодование не удалось. – Гребаные вы мямли! Да вот за них, хотя бы, – Кайра кивнула на опасливо уставившуюся из-за дома на чужаков девочку. – За их будущее. Думаете, они заслуживают такой жизни?

Стоило только представить, сколько времени все это длится, если люди настолько привыкли, как захотелось взвыть в голос. Помешало лишь то, что в этот момент Матиас схватил ее за локоть.

– Нам пора, – проходя мимо, он пнул сидящего на корточках бойца, только что изловившего истошно заверещавшую птицу. – Тебя тоже касается. Успеешь еще поживиться. Шэльс правду говорит, это все теперь и так наше. Настоящая добыча – там. Пора ее распробовать

Утренний туман все еще скрывал то, что, как догадывалась Кайра, должно было быть дворцом, но изящные очертания и почти слепящая белизна угадывались даже сейчас, в свете едва поднявшегося над горизонтом солнца.

– Теперь понимаешь? – Элмин нарисовал веткой на песке линию вокруг обозначающего дворец булыжника. – Для того укрепления и строят, чтобы никто не мог проникнуть снаружи.

Так сказал, будто несмышленышу самые простые вещи объясняет. И правда ведь простые, но лишь на первый взгляд.

– Знаю я, – фыркнул Джей. – Только не очень это сработало. Дворец-то захватили. Вопрос только, как?

Единственный вариант, который крутился у Джея в голове, совсем не радовал. Даже шум прибоя, напоминающий о доме, ничуть не помогал отвлечься.

«С какой стати меня вообще это касается?» – фыркнул он. Ему не должно быть никакого дела до того, что происходит в чужом мире, с чужими людьми. Теми, кто сейчас затеял шуточную потасовку, и другими, кто подбадривал их радостным улюлюканьем.

Один из них, заметив, что Джей наблюдает за их маленьким развлечением, кивнул на миску с остатками жареной рыбы, приглашая присоединиться. И ничего, что оставалась там всего одна, совсем мелкая, а когда будет следующий улов – неизвестно.

Слишком быстро они приняли его за своего. Достаточно оказалось пары умений, полученных еще в детстве, когда ходил с отцом не охоту. Здешние ружья удивительно примитивны, а народ столь же удивительно легковерен, как он успел заметить. И снова его считают не тем, кто он есть на самом деле. Это уже превратилось в какую-то дурацкую традицию.

Джей покачал головой, давая угощающему понять, что не голоден, хотя живот уже начал призывно урчать. Опасно быть даже мелочью обязанным тем, кто, не моргнув глазом, расправился с «врагами».

Для них врагами, а для Джея… До сих пор, стоило только вспомнить обугленное нечто, когда-то бывшее людьми, как к горлу подкатывала тошнота.

– Они не люди, – сказала тогда Сауле.

И ведь, кажется, впрямь верила в эти свои слова. Только Джей сам убедился, что это не так, когда рискнул подойти поближе к лагерю болотников. Хватило всего нескольких минут, чтобы засомневаться. Еще и Духи в ответ нашептывали ехидно:

«Люди-нелюди, полны ненависти. Так издавна повелось, два народа всегда врозь. Ты взгляни без прикрас, кто же верх одержит на этот раз».

«Это меня не волнует, ничуточки!» – мысленно проворчал Джей.

Не должно волновать, но он по-прежнему сидел на берегу, в ограждающей от всех напастей тихой бухте, на время ставшей им приютом, и выслушивал разъяснения Элмина. Если снаружи дворец так неприступен – а нарисованные водяные рвы и слова о каменной ограде высотой в пять человек, почти как скалы сейчас вокруг, не давали в этом усомниться – значит…

– Без помощи изнутри было не обойтись, – он взъерошил кудри, поднял камень и закинул его далеко в море. – Но кому это вообще могло понадобиться?

– Прямо в корень зришь, – вздохнул Элмин. – Только, боюсь, не узнаем мы этого. Никогда. Если, конечно, болотники вдруг не решили напитаться светом доброй луны. Тогда, может, впустивший врагов все еще жив. Но я бы на это не рассчитывал.