Зато начались расспросы: кто такая Татьяна Арестова, не та ли эта, что… Как же меня угораздило… и тому подобное. Я, разумеется, отвечала уклончиво, более того, перевела разговор в менее экстремальное русло:

– Посоветуй, что надеть и… Ой! Что дарить? Геля!

– Цветы – беспроигрышный вариант, когда у человека уже всё есть! – ничуть не сомневалась сестра. – Закажи букет, который будет стоять долго. Сейчас куча таких продаётся. Красиво и норм. А наряд сейчас подберём!

Мои слабые возражения, что я не собираюсь наряжаться, как на красную дорожку, были отметены, как полный бред. После долгих споров вечернее платье изумрудного цвета и лабутены, в которых я и шагу не смогу ступить, были не только положены в «корзину», но и оплачены.

И вот я иду по чистой московской улице – не слишком оживлённой, но и не пустынной – к скромному ресторану сербской кухни, где новая подруга отмечает свой праздник. Стоит чудесная погода: мягкое солнышко, приятный ветерок. Настроение мерзкое.

Я так долго переживала, столько раз принимала противоречащие друг другу решения, что совершенно потеряла сон и довела себя до мигрени. Теперь тащилась по тротуару, стараясь держаться в тени посаженных вдоль улицы каштанов. Чувствовала себя приговорённой к битью камнями на соборной площади.

Приглашение, полученное почти за две недели до события, не подразумевает отказа. Не скажешь: ой, простите, у меня другие планы! И больной не притворишься – вскоре после поступления на работу мне оформили медицинскую страховку в той же клинике. Да и как соблюсти элементарную вежливость? Номера мобильного телефона именинницы у меня не было, в соцсетях я её нее нашла. Могла лишь письмо отправить в «Певчие дрозды». Потом, ещё момент: соврала сестре, что игнорирую молодёжную тусовку из-за жены босса, теперь чревато оставаться дома. Кто-кто, а Геля выведет меня на чистую воду в два счёта. В конце концов, я уговорила себя пойти на праздник и чисто по-человечески поблагодарить Татьяну за помощь в трудоустройстве.

Легко сказать…

В предстоящем событии меня беспокоили два отягчающих обстоятельства: муж нечаянной «подруги» и неизвестные мне гости. Не то, чтобы я не бывала на светских тусовках. Знакомые бизнесмены частенько приглашали участвовать в крутых презентациях. Однако, это другое. На тех мероприятиях попадались и случайные посетители – сопутствующий шум в тени праздника. Что он есть, что его нет – не стоит и внимания. На день рождения зовут людей, давно знакомых друг с другом, и новое лицо привлекает взгляды. Я представляла, как из уст в уста будут передавать историю нашего знакомства с благодетельницей, а роль забавной зверушки меня не устраивала. Больше того, злила, особенно когда я воображала смеющиеся глаза Леонида. Как он будет говорить? «Да-да, вы правы, Танюша очень добрая, другая бы приказала гнать нахалку грязными тряпками».

Леонид – вообще отдельная песня! По работе мы практически не сталкивались, взаимодействуя по вотсапу, а здесь придётся дышать с ним одним воздухом. Вспоминая, что впервые увижу семейную пару вместе, я ощущала в груди почти нестерпимый холод. Не вынесу этого зрелища, вот и всё! Даже какая-то ревность подтачивала.

Я так себя накрутила, что два дня назад отменила оплаченные заказы. И вечернее платье, и лабутены вернула, не распаковав и не примерив. Не пожалела потерять двести рублей страховки.

Утром же, в назначенный день, чтобы не чувствовать себя полной свиньёй, написала боссу сообщение, мол, извинитесь за меня перед супругой, я не приду. Ответ булькнул незамедлительно, словно уже был набран: «Прошу не огорчать Таню, это не хорошо в такой день. Кстати, как раз сейчас к вам спешит курьер с подарком. Не пугайтесь».

Чего? С каким ещё подарком?

«Не поняла. От кого подарок и кому?»

«От Вас Татьяне. Я так и подумал, раз не знаете, что дарить, откажетесь поехать».

Не успела ни ответить, ни даже полностью усвоить информацию – раздался звонок домофона. Доставка из букинистического магазина.

Хм… книга – лучший подарок?

Разорвав и отбросив упаковку, я растеряла весь свой скепсис. Что за книга! «История мирового кинематографа» – подарочное издание. Отличная бумага, качественная печать, красочные иллюстрации. А пахнет! А шелестит! Вау! Даже не берусь прикидывать, сколько это может стоить.

Прижала огромную книгу к себе, сидела, раскачиваясь и заливаясь слезами. Трудно с уверенностью сказать, о чём именно я плакала. Было чувство, что обо мне позаботились. Хотя, понятно, что Леонид, в первую очередь, думал о Тане. Знал, чем порадовать её и воспользовался для этого мной, как своей подчинённой. Всё равно было приятно.

Нашла подходящую подарочную сумку, благо у меня их предостаточно – использую для оформления артов в статьях о бонусных и подарочных акциях. Упаковала книгу, положила на трюмо и замерла перед зеркалом.

Упс! Я же не знаю в чём идти! Ведь выбранный сестрой прикид отправился обратно в магазин.

Распахнула дверцы платяного шкафа, прошлась взглядом по немногочисленным платьям и блузкам. Хм… как-то всё банально. А! Выхватила упакованный в полиэтиленовый мешок брючный костюм. Мамуля прислала ещё на Новый год, а я так ни разу и не надевала. Не люблю чёрное, даже расстроилась тогда. В планах было выставить на Авито, тянула, чтобы утаить демарш от мамы.

Чёрные, сильно расклешенные от бёдер, слегка прозрачные, брюки. Блузон с блёстками, рассыпанными серебристыми полосами. А что? Смотрится эффектно. Так и пойду. На ноги? Белые кроссовки с брюликами вполне годятся. Кому не нравится, пусть не смотрят.

Как же хочется, чтобы он смотрел! Мама угадала, костюм выглядел богато, хотя пошит и куплен в нашей глубинке. И сел на меня отлично. Не сомневаюсь, что босс не только обратит внимание, но и оценит. С такими мыслями отправилась в путь.

По мере приближения к нужной точке остатки уверенности таяли со скоростью мороженого в июльский день. Походка стала вялой, в мозгу неприятно тянула тонкая ниточка. Попытки приободриться успеха не имели. Оставалось только уговаривать себя полушёпотом:

– Зайду, поздравлю, вручу подарок и смотаюсь, сославшись на важное дело. У сестры помолвка, чем не причина?

Ресторан понравился мне с первых шагов. Давно не была на курорте, а тут, словно на побережье попала. По правой стене тянулся огромный аквариум, левую занимали средиземноморские пейзажи. Я ускорила шаг из любопытства: интересно глянуть, как оформлен банкетный зал, однако в арке едва не натолкнулась на Леонида. Он – весь в белом – стоял спиной ко мне и разговаривал по телефону. Точнее, держал трубку около уха, а на другом конце провода бубнили что-то неразборчивое. И здесь мой босс вынужден решать дела.

Обойти, молча кивнув, или подождать окончания разговора?

Обойти пока не получалось, навстречу двигался официант с горой грязных тарелок на подносе. Проход на кухню находился по другую сторону от меня, я шагнула вперёд, чтобы не мешаться. Молодой человек благодарно улыбнулся и стал огибать препятствие. Всё было бы отлично, не повернись начальник в этот самый момент.

Держа мобильник около уха, он словно почувствовал спиной моё дыхание. Я испугалась, что Леонид вот-вот увидит едва ли не носом уткнувшуюся ему между лопаток подчинённую, и отшатнулась. При этом совершенно комично толкнула парня с подносом. Да ещё рефлекторно дёрнувшись в сторону, взмахнула клатчем, угодив по локтю незнакомца. Да-да! Я обозналась. Это не босс!

Что началось!

Впереди мужчина с испуганным лицом ловит выбитую из рук трубку, сзади с грохотом падают тарелки…

Я жалела только об одном: почему пёс по имени Тамерлан не вырыл прямо здесь очень-очень глубокую яму? Ужасно хотелось провалиться.

К счастью, незнакомец оказался довольно ловким. Телефон от падения он спас. Спрятал его в карман и, наградив меня сердитым взглядом, ушёл в зал, где звучала приятная музыка и многочисленные голоса. Я бы прямо сейчас кинулась наутёк, однако путь к отступлению был перекрыт. Официант, сидя на корточках, собирал уцелевшую посуду, из кухни вышел ещё один парень, вооружённый щёткой и совком.