«Проклятье,» – ворчал про себя парубок, «чёртов старик. Опоил гад травами… Что со мною произошло? И почему так жутко болит голова?»

Внезапно до него дошло. На плоском рельефном животе где должна была зиять сквозная рваная рана, растянулся уродливый розовый шрам. На спине и на ногах также безобразно вздулись наспех затянутые бугорки.

– Ай да волхв! С таким травником никакой колдун не страшен….

Рубаха и штаны были разорваны клочья. Также где-то были посеяны совсем новые лапти. Подарок Любавы. Шлепая босыми ногами по лужам и ежесекундно накалывая ступни, побрёл к своим товарищам. От некогда великого воинства нежити остались лишь кучки золы и пепла.

Вдалеке зажегся свет. В кротких языках костра осветилась фигура волхва, склонившаяся над кем—то. Подойдя поближе смог разобрать лежащего на земле Братислава и застывшего над ним с топором в руке Буяна.

После этой долгой ночи он наконец научился различать братьев. Братислав был немного выше, в то время как Буян был шире в плечах. В остальном братья походили друг на друга как две горошины с одного стручка. Волхв, склонившись над Братиславом наматывал широкую ткань вокруг торса богатыря. Через ткань проступали ярко багровые пятна.

– К нам идёт! – Донёсся до ушей крик Буяна.

Завидев приближающегося найдёныша, троица встрепенулась. Буян закрыл собою брата с топором в руках. Волхв наложил стрелу и натянул тетиву лука. Братислав не оставлял попыток подняться на ноги, но лишь охнул и снова завалился на спину.

– Вы чего это удумали?! – Воскликнул Перун, глядя на холодно поблескивающий в свете костра наконечник стрелы.

– Уйди демон! – Заорал Буян, грозно вздымая топор.

– Вы что братцы! Совсем ополоумели?! – Прокричал он в ответ остановившись вдали от круга—оберега. – Это же всё твои настойки! Скажи ему волхв!

Старик мешкал. С подозрением рассматривал потрёпанного отрока. Прошла не одна томительная минута. Обстановка накалялась. Вот-вот в него полетит стрела, разорвёт плоть и вырвется наружу меж лопаток! Но в какой-то момент волхв опустил лук и молвил:

– Всё хорошо Буян. Он свой. Это всё мои отвары.

– Отвары! – Проревел раненый Братислав. – Светозар ты ведь нас тоже ими поил!

– Вас я поил другими, – оправдываясь отвечал старик. Снимая тетиву с лука, – на каждого они действуют по-разному.

– Ни хрена себе действуют! – Проворчал Буян, опуская топор. – Я впервые видел такую тварь! Это что было? Смесь медведя, свиньи и волка?

– А хрен его знает. – Пожал плечами старик. – Иной раз как намешаю, что и сам потом не разберусь. – Вставай дружок, нам нужно поскорее уходить отсюда.

– Куда уходить?! – Проревел Буян. – Брат ранен. Да и семью похоронить по-человечески надо….

– Кого ты хоронить собрался? – Силясь подняться на ноги, и морщась от боли прошипел Братислав. – Куда Светозар нужно идти?

– Подальше от сюда. – Задумчиво ответил старик, собирая остатки трав и бутылей в мешок. – И чем быстрее, тем лучше. А дальше я в Старгород пойду, у меня там дело. А вы, как хотите.

– Эй найдёныш! – Рявкнул Братислав, к тому времени как Перун зашёл за черту круга. – Помоги подняться. И ты Буян, не стой столбом!

Старик, заложив лук за плечи, и спрятав тетиву в колчан без лишних слов зашагал к речке. По течению которой, если идти пару дней можно было добраться до Старгорода. Об этом знал каждый ребёнок из Рубежного. Следом за ним ковыляла троица битых парубков.

– Слава богам, ливень лес затушил. – Пыхтя и отдуваясь под восьми пудовым весом брата молвил Буян. Болтавшая у него на боку секира создавала сильное неудобство.

Где посеял своё оружие Братислав, Перун не знал. Скорей всего оно сгорело вместе с одним из ходячих покойников. Первые лучи восходящего солнца, прорезали черные тучи. Наполняя долину ночного ужаса, багровым цветом. Добравшись до реки, путники пошли вдоль берега в сторону парующего, обгорелого леса. Обернувшись в последний раз на село, завидя лучи рассвета, он удивился:

«Если только сейчас наступил рассвет, то как я мог видеть всё как белым днём? Неужто и здесь колдовские примочки?»

Перун уставился взглядом в тощую стариковскую спину. Но волхв лишь раздражённо повел костлявыми лопатками. Тяжёлая ноша давила на плечи. Братислава они тянули с Буяном под руки. И хотя тот ступал ногами сам, по ощущениям весил здоровяк не менее девяти пудов. Поредевшая стена погоревшего леса была так далеко, к тому же приближалась очень медленно.

– Быстрее, улитки! – Рявкнул Братислав.

Буян и Перун лишь тяжко вздохнули. Настраивая себя на долгий изнурительный путь.

Они шли вдоль берега реки всё утро, и весь день. Лишь изредка останавливаясь на короткий отдых. Преодолев за утро долину, и войдя под защиту хвойных крон леса, скитальцы несказанно обрадовались дороге, петляющей вдоль обрывистого берега. Хотя дорогой эту наезженную колею можно было назвать с натяжкой.

Далее река делала плавный поворот, вместе с тем начиная разрастаться вширь. Вскоре противоположный брег чернел полосой леса на горизонте. «Бычок» именно так называл реку Буян, так и манила в этот знойный день окунуться в тихие прозрачные воды.

Вконец измучавшись и наколов ноги, Перун научился не обращать внимания на ноющую боль. Сухая высохшая на солнце трава оставляла отметины на коже похлеще плетки. Не помогала даже намотанная в несколько слоев на ступни рваная рубаха. Обнаженное промерзшее тело, поначалу радовалось утренним лучам, жадно впитывая тепло в застуженные члены. Но к полудню уже страдало от палящего солнца.

Шествовавший впереди волхв то и дело с нескрываемым любопытством поглядывал на безобразно вздутый шрам. На обгорелом животе юнца. Раны на голове тоже, как и не было. Во время привала найдёныш то и дело пытался завести с волхвом разговор на эту тему, но тот лишь отмалчивался.

– Вот сука! – Ругался Братислав. – Мало нам ночью досталась так ещё эта проклятая жара. Эй старик! Давай привал устроим. Заодно и искупнёмся….

– Обязательно устроим. – Бросил через плечо Светозар. – Вот как дойдем до рыбацкой деревушки, так сразу и привал.

– А скоро эта твоя деревушка?

– С такими темпами к вечеру доберемся. – Недовольно брякнул старик и зашагал ещё быстрее.

– Жрать охота. – Взвыл Буян. – А старик прав, где—то здесь живет Карась с семьёй.

– Это тот который нелюдимый? – Морща лоб спросил Братислав.

– Он самый. Рыбу нам прошлой весной на ярмарку привозил. Ещё Марфу за своего сына сватал. Братан помнишь Марфу?

– Как не вспомнить. – Тяжко вздохнув отвечал Братислав.

– Так что нас там покормят? – С нескрываемой надеждой поинтересовался Перун. – Родственники ваши?

Буян злобно шикнул:

– Сказано тебе, нелюдимые! Живут затворниками. Никого к себе не впускают и сами ни к кому в гости не ездят. Раз в сезон, приезжает Карась в наше село, зерном да солью затариваться. Скорей всего нас и на порог не впустят….

– Впустят. – Угрожающе пообещал Братислав. – А не впустят так я их лачуги с землей сравняю.

Лишь к вечеру они вышли к небольшой долине, с вырытыми в земле двумя землянками и одним подкошенным от старости срубом. Меж жилищами были натянуты сети и неводы. У стен стояли остроги и снасти. Одиноко покачиваясь на волнах привязанная коротким шнурком к колышку лодка.

– Похоже хозяев нету дома. – Тяжело переводя дух заметил Братислав.

Старик лишь поднял кулак вверх призывая к молчанию. Жестом наказал оставаться на месте. И натянув тетиву на лук направился в сторону жилищ. Мягко ступая по травяному настилу.

Парни, опустив Братислава на землю замерли в ожидании. Буян потянул за пояса свой топор и встал наготове.

Старик, обойдя в двор, заглянул в избу, еще раз неспешно осмотрел двор. Ненадолго исчез в одной из землянок, но вскоре призывно помахал. Подняв Братислава на ноги, троица направилась к старику.

От землянки исходил зловонный смрад. На зубах появился сладковатый привкус. Заглянув в черный зев входа Перун к своему отвращению рассмотрел четыре безжизненные тела. Двое мужских и двое женских.