Северус криво улыбнулся.

— Все они увидели. Просто струсили. Не львы, а овцы.

— Не смей так о них говорить! — взвилась Лили. — По крайней мере, они не применяют Темную магию. Омерзительно!

Снейп хотел возразить. Сказать, что это какое-то однобокое мышление, что Темная магия вовсе не омерзительна. Но тут он представил, что придется углубляться в объяснения, что из себя представляет Темная магия; что иногда она бывает очень полезна, как например, Полное Безмолвие или Шаги Перемирия; доказывать, что в человеке Тьма скрыта изначально и так далее до бесконечности. Но передумал.

Когда они подошли к кабинету, у которого топтались в ожидании того, что их наконец впустят, змеи и львы. Увидев Лили, Джеймс радостно замахал рукой, привлекая к себе внимание, но при виде Северуса его лицо заметно скривилось, а Сириус сделал вид, что блюет. Подобное ребячество позабавило Снейпа, и он повернулся к своей спутнице.

— Знаешь, Эванс, ты права: неважно, насколько волшебник глуп или труслив, главное, чтобы Темную магию не применял. Тогда он может смело называть себя достойным человеком!

Снейп никогда не считал охоту чем-то романтичным или благородным. Его с ранних лет приучали к тому, что это — не миссия спасения, а зачистка. Грязная, утомительная, но обязательная, иначе зараза будет разрастаться все больше и больше и в конце концов победит. К этому он пытался приучить своих товарищей.

Северус долго думал, как организовать испытание. Отправиться на прогулку в Запретный лес охотиться на акромантулов, уйти в горы для знакомства с пещерными троллями или великанами, взять у Министерства пару заказов на оборотней. В итоге выбор пал на остров Безотрадный с его обитателями, где он мог в достаточной мере контролировать ситуацию.

Портключ туда и обратно Пейт продал без лишних вопросов.

Остров представлял вид еще более мрачный, чем помнил Снейп, когда он был на нем в последний раз. Голые после зимы деревья царапали бледное небо своими длинными когтистыми ветками-руками. На холмах, покрытых ковром жухлой травы то тут, то там лежали камни, заросшие мхом и издалека напоминающие крупные зеленые бусины.

Поднявшись на очередное возвышение, Северус дал парням знак остановиться и достал монокуляр. Удовлетворенно хмыкнув, он передал его дальше.

— Пятиноги очень быстры и с дьявольской ловкостью умеют уворачиваться от заклинаний, поэтому если хотите нанести им максимальный урон, застаньте их врасплох, — с этими словами Северус сжал руку в кулак, формируя длинную молнию, и метнул в ничего не подозревающую вдалеке тварь электрическое копье.

Золотая вспышка разрезала пространство, и хищник рухнул, раскинув конечности в сторону.

Спустившись по пологому склону холма к руслу реки, Охотник присел у неподвижной туши и подал знак сесть ближе.

— Многие считают, что на убийстве охота заканчивается. Это не так. Все заканчивается, когда вы забираете добычу себе и благополучно возвращаетесь в безопасное место. Многие Охотники погибали лишь потому, что опьяненные эйфорией от победы, теряли бдительность. Кто-то был зарезан бродягой из переулка, кто-то загрызен тварью, выскочившей из куста. Что же до добычи, то нужно не просто засунуть тушу в мешок, но взять себе энергию жертвы.

Он обвел рукой окружающее пространство.

— Всё в мире является энергией. Воздух, свет, трава, птицы и звери. Энергия лежит в основе всего. Лучше всего это можно понять в зельеварении или алхимии. Мы берем ингредиенты, кладем их в котел, с помощью пламени освобождаем их сущность, энергию, смешиваем их со своей и… Получаем эликсир, который впоследствии употребляем. Сейчас же мы попробуем провести абсорбцию анимы напрямую. Вы должны увидеть ее, почувствовать.

Охотники стали пристально вглядываться в тело пятинога. Долгое время ничего не происходило, но потом Уилкис нахмурился чуть сильнее и вопросительно уставился на командира.

— Кажется, я видел светящуюся дымку.

— Верно, это анима. В разных местах ее называют по-разному: эхо души, отголоски или угасшее желание крови. Уилкис попробуй забрать ее себе.

— Как? — изумился маг.

Северус задумался. Он так часто проделывал эту операцию, что сбор энергии происходил уже на автомате.

— Вспомни, как ты колдуешь, выпускаешь заклинание из палочки. Это подобно выдоху, тогда как сбор энергии — это вдох, — постарался объяснить он на ассоциациях.

Уилкис прислушался к своим ощущениям, мысленно потянулся к туше и почувствовал, как серебристая дымка тянется к нему.

— Теперь эта энергия в тебе, но она пока не часть тебя, а значит, враг может отнять ее в любой момент. Усвоение или преобразование — это уже следующий этап. Вы можете стать сильнее, быстрее, увеличить жизненную силу, стойкость или сопротивляемость ядам, даже мощь магической атаки. Вы станете полноправными хозяевами своего тела.

— И как это сделать?

Снейп взглянул на небо. Объяснение грозило затянуться.

— Узнаете после успешной Охоты. И постарайтесь выжить.

Он подал юношам знак, и те удалились прочь. Будут ли они действовать в команде или разбредутся по острову, Снейп не знал. Но с помощью брегета они всегда могут кинуть клич и прийти на помощь друг другу.

Сам Северус двинулся в противоположную от них сторону. Достигнув деревни, он немного свернул в сторону и взобрался на пригорок, с которого отлично просматривалось все поселение, но самого наблюдателя нельзя было увидеть из-за груды наваленных валунов. Выбрав на вид самый устойчивый и древний камень, он присел перед ним и разложил на земле инструменты для нанесения рун.

Портал притяжения. Это особый вид Портала, отличающийся от других тем, что действовал как бы наоборот. Большинство из Порталов работали одинаково: перед магом имелся вход, а в месте назначения — выход. В случае с Порталом притяжения — маг являлся как бы выходом из Портала и перемещался к его входу. Другими словами, если обычный Портал — это камень, брошенный в воду, то Портал притяжения — это камень, выбрасываемый из воды. Здесь использовался совсем другой принцип создания и действия Порталов.

Глифы Ярнама легли на камень ровными золотыми строками, постепенно угасая. Рунескрипт «возвращения домой», состоящий из рун райдо, отал и вуньо, Северус нанес уже не так глубоко — Хогвартс был лишь их вторым домом.

Расставив свечи, он зажег их с помощью внутренней энергии, и в тот же миг из земли словно грибы после дождя вылезли Посланники. Проход был создан.

Когда Солнце уже стало клониться к закату, ребята стали возвращаться. Северус окинул их довольным взглядом: уставшие, потрепанные, грязные с ног до головы, но живые. Он сделал приглашающий жест к монолиту, и те согласно кивнули, благо руны читать умели все.

Оказавшись в Выручай-комнате, ребята несказанно удивились.

— Я думал, что в Хогвартс нельзя трансгрессировать, — высказал общую мысль Блэк.

— А разве это похоже на трансгрессию? — задал риторический вопрос Снейп.

Регулус прислушался к ощущениям: его не тошнило, да и не было чувства, что его скатали в бумажный комок и выплюнули сквозь трубочку. Скорее, он стал дымом и мощный ветер унес его далеко-далеко.

Они подошли к Одли, и Северус продолжил:

— Что же до усвоения и распределения энергии, то оно происходит через мозг. Все зажимы идут из головы. Будь то физические, эмоциональные, моральные, ментальные — какие хотите. Все это — проявления барьеров в голове. Умение убирать эти барьеры — одна из ветвей ментальной магии наравне с легилименцией. Пандора владеет этим навыком в совершенстве. Надеюсь, мне не нужно объяснять, почему нужно обращаться к специалисту, а не делать все самостоятельно?

Блэк первым коснулся протянутой руки Одли, ведь он верил Северусу, а тот верил Пандоре.

От соприкосновения все его нутро всколыхнулось и пришло в движение. Это было как тогда, когда он нашел свою первую волшебную палочку, но только в этот раз сладкий миг долгожданной встречи растянулся в бесконечность.