<center><i>«Добро пожаловать в лавку сокровищ Верного Лоскутика!</i>

<i>Мы скидываем цены, а не людей в пропасть!»</i></center>

Рейвен качнул головой.

«Интересно, сколько людей в Лютном о него уже сломало зубы?»

— Кого я вижу, — стоило звякнуть дверному колокольчику, как Пейт выскочил как черт из табакерки, — а я буквально на днях раздобыл то, что ты хотел.

Лысый на мгновение нырнул под стойку и достал оттуда толстый фолиант. Обложка из белой кожи пожелтела со временем, да и золотое тиснение потускнело.

— Справочник святой Элизабет. Лекарства и зелья по ее рецептам всегда высоко ценились, но здешним магам недоступен язык Дранглика, хотя многие пытались расшифровать записи. Но это же тебя не остановит?

Найттанд протянул руку, но мародер подтянул книгу ближе к себе.

— Сколько? — спросил Рейвен.

— Какой ты нетерпеливый, мой друг, — ухмыльнулся хозяин лавки, — но деньги меня не интересуют. Есть для тебя одна работка…

Когда Рейвен нашел этот поселок, моросящий дождь наконец прекратился и к серой акварели неба добавились желтые оттенки заходящего солнца. Крыши домов уже давно сгнили, но каменные постройки крепко стояли на земле, прямые и гордые, озаряемые золотым светом.

Забытые хлева, пустые загоны, остывшие дома — жизнь давно покинула это место. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: без боя дело не обошлось — переломанная мебель, черепки разбитой посуды, следы подпалин на стене. Рейвен слегка пнул чудом уцелевший табурет, и тот развалился в труху. Здесь не было ничего интересного, и пора было переходить к осмотру следующего жилья.

«Почему здесь нет людей?»

И действительно, остров Безотрадный, что был бы идеальным местом для любого отшельника или мага, который просто любит уединение, был необитаем. Но не мертв. В скалах на берегу гнездились птицы, а идя по заросшей дороге, Рейвен заметил пробежавшего вдали русака.

Хоть остров и был недалеко от северного побережья Шотландии, но все же его отделяла большая вода, поэтому трансгрессировать на этот клочок земли не было никакой возможности. Только портключом.

Неплохое место для тайника. Осталось только найти и забрать нужное. К сожалению, у Пейта была информация только о приблизительном местоположении: третий дом от колодца. Вот только на острове было две деревеньки, и нужно было проверить обе.

В первом месте было пусто, поэтому Рейвен отправился в следующее. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но в небольшом пролеске, что отделял две деревни друг от друга, уже затаилась глубокая тень.

Найттанд медленно шел по узкой тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Пусть торговец и утверждал, что в вылазке на остров не будет ничего трудного, но кнат цена его словам.

Впереди в кустах он заметил чью-то раскачивающуюся широкую спину, покрытую буро-рыжей шерстью. Медведь не редкость в северных лесах, поэтому Рейвен решил обогнуть по широкой дуге крупного хищника.

Резкий порыв ветра заколыхал ветви деревьев, срывая последние алые листья. Человек и зверь замерли. Уловив чужой запах, хищник развернулся в мгновение ока и, рванув в сторону, исчез из вида.

— Что за?.. — Рейвен отшатнулся.

Это точно был не медведь.

Из соседних кустов послышалось низкое рычание. Палочка скользнула в руку, и в сторону источника шума полетел луч заклинания. Но тварь снова успела сменить позицию.

Это создание было меньше медведя, но крупнее акромантула, однако было быстрее их в разы. Тварь с поразительной ловкостью уворачивалась от лучей заклятия, перемещаясь боком, по кругу, но неуклонно приближаясь все ближе и ближе.

Рейвен, отступая назад, стал осыпать противника самонаводящимися заклинаниями, но тварь будто чувствовала сгустки магии и убегала в сторону до тех пор, пока те не угасали в опавшей листве.

Кинув взрывное заклинание по площади перед собой, он быстро сунул руку в набедренный подсумок, стараясь нащупать древко оружия. Ох, как же не хотелось сражаться не испробованным инструментом, но другого выбора не было.

Стоило нажать на скрытый рычаг, и увенчанные острыми зубьями диски взвизгнули в радостном предвкушении кровавой жатвы. От такого резкого звука рыжая тварь вмиг затормозила и встала на дыбы. Этого мига хватило, чтобы в подробностях рассмотреть чудовище. Круглое тело, покрытое свалявшейся ржавой шерстью, держалось на пяти толстых лапах, чьи кривые вытянутые ступни с длинными когтями были подвернуты внутрь. Рот, усеянный мелкими острыми зубами в несколько рядов, находился на брюхе и был таких размеров, что тварь смогла бы проглотить козу целиком.

Чудовище опустилось на все свои конечности, и Рейвен увидел круглые, смахивающие на две перевернутые кверху дном миски мутно-болотного цвета глаза, полные ненависти.

Пятиног дернулся вперед, за что тут же получил диском пилы по одной из конечностей. Взревев от боли монстр отскочил назад, сделал вторую попытку, но и в этот раз ему не удалось достать охотника. Гневно задышав, пятиног надулся и издал ужасающий рёв. Казалось, его было слышно даже на другом краю острова. Продолжительный и пронзительный, этот рёв был подобен звуку «Кх-ах!».

«Думаешь, напугал меня?» — усмехнулся Найттанд, но тут он услышал отклик на рев пятинога.

«Кха-ах» далеко за спиной, «Кха-ах» за теми дальними холмами, еще и еще…

Рейвен пантерой прыгнул вперед, стремясь оборвать боевой клич твари. В воздух взлетели клочья рыжей шерсти, обагренные кровью. Зубья пилы вгрызлись в плоть, раздирая тело чудовища в клочья.

Пятиног затих, но расслабляться было пока рано — его собратья приближались. Рейвен со всех ног рванул к деревне. Теперь все зависело от того, кто раньше преуспеет в своих поисках: пятиноги или маг.

* * *

Найттанду было страшно и весело одновременно. Вертушка пела словно расстроенная скрипка, кровь лавой бежала по венам, а сердце боевым барабаном стучало в груди.

Когда он вбежал в поселение, там уже была целая стая монстров, но это заставило его лишь ускорить бег.

«Бей и убегай», — такая тактика была предпочтительней всего, ведь нельзя было постоянно держать пилу включенной, да и дрожь оружия уже перешла в руки, а нужный дом все не был найден.

Вдруг на краю деревни Рейвен заметил каменный круг колодца и, резко развернувшись, ударил преследовавшего его пятинога пилой. Однако он был охотником, а не инженером-оружейником: в какой-то момент самодельную пилу заклинило и ствол оружия был размозжен зубами животного. Воткнув сломанное древко в глаз твари, Рейвен рванул к нужному дому и плечом выбил дверь. Влетев внутрь, он попытался захлопнуть ее, но пятиног просунул лапу в проем. В следующий миг лапы он лишился, дверь ударилась о косяк и была заперта на заклинание.

Времени даже на небольшую передышку не было. Рейвен не знал, насколько умны эти твари и хватит ли у них мозгов ломиться через окна.

Он стал методично исследовать дом. Очаг, полный золы, сгнивший чердак, подпол — везде было пусто. Обследовав все еще раз, Рейвен обнаружил, что в одном месте земля теплая, даже горячая. Он стал руками разгребать землю и вскоре его пальцы нащупали металлическую шкатулку. Вытащив ее на свет, Рейвен тут же засунул ее в подсумок и достал портключ — пора было убираться из этого места.

* * *

— Надо же? Ты все-таки нашел сокровище! — воскликнул Пейт. — Приятно удивлен.

— Я тоже удивлен, — хмыкнул Найттанд, — думал, что портключ в один конец, не особо хотелось оставаться на Безотрадном с его-то обитателями, — на прилавок легла лапа пятинога.

— Как можно, мой друг, — торговец театрально схватился за сердце, — надеюсь, они не доставили тебе особых неприятностей?

— Есть немного, но если ты поможешь достать мне хорошее оружие, думаю, подобных вылазок будет больше.

Казалось, Пейт остался доволен ответом. Рейвен залез в подсумок и достал найденную на острове вещь. Торговец быстро обтер шкатулку, видимо, она сама мало интересовала его, и, откинув крышку, осторожно вынул наружу кольцо.