— Моргана, неужели мать пиромантии…

Поллукс нервно промокнул пот со лба. Нужно было срочно посоветоваться с портретами предков, в особенности с одними из самых старых: с Алькор и Мицар Блэк.

— Снейп, Блэк, где вас черти носят? — капитан Дуэльного клуба Слизерина навис над двумя мальчишками, что лениво развалились в креслах.

— Булстроуд, в чем проблема?

— В том, что через две недели будет межфакультетское соревнование по дуэлингу, а две «звезды» нашего клуба даже не удосужились в этом полугодии посетить хоть одну тренировку. Но при этом на вас многие ставят! — яд прямо-таки сочился из голоса Адама.

— Мы…

— Просим прощения и обязуемся прийти на следующее занятие, — перебил Снейпа Регулус, за что получил недовольный взгляд от товарища.

Когда хмурый Булстроуд наконец-то ушел, Северус наклонился к другу.

— Я не хочу участвовать. Зачем нам это надо? — вопросительно прошипел он.

— Мы должны отстоять честь факультета.

— Там и без нас есть кому ее отстаивать.

Но видя укоряющий взгляд Блэка, Сев сдался.

На следующий день ребята отправились в клуб. Так как встречи проходили после пар, то в классе можно было встретить ребят с любого курса, так что когда Рег убежал к своим однокурсникам, Северус не стал возражать. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Снейп слегка повернул голову и увидел, как Розье быстро отвернулся.

После того памятного разговора в поезде их отношения стали несколько прохладными, а общение натянутым. Ребята слишком сильно были уверены в правоте своей философии. Да и сам Снейп понимал, что действовал слишком резко: потоптавшись по министерству, он еще серьезно проехался по самим аристократам, а такого их гордость вытерпеть не смогла, тем более от безродного полукровки. Но все же доля истины в его словах была.

Он тряхнул головой, отгоняя печальные мысли и сосредоточился на дуэли. Блэк выступал против своего сокурсника Уилкса. Несмотря на то, что Снейп хорошо натаскал товарища, да и сам Регулус был не промах, спарринг не был легким. Противник был довольно вертким, и хотя было видно, что по уровню он значительно уступал Блэку, сдаваться так просто не собирался. Едва ли его упорство переломило бы ход дуэли, но Уилкс явно давал понять противнику, что расслабляться пока рано. В конце концов Регулусу надоело выводить сложные цепочки, и он попытался подловить противника на простом заклинании. Послав в Уилкиса связку из трех заклятий, Блэк пустил вдогонку невербальный Конфундус. Северус заметил это лишь потому, что Рег сделал на одно движение палочкой больше, чем полагается в цепочке, а значит, атака была с довеском. Противник на секунду потерял ориентацию, и этого мига хватило Блэку, чтобы окончательно утвердить победу. Палочка Уилкса оказалась в руках соперника, ознаменовав окончание дуэли. Противники поклонились друг другу.

— Хорошая была битва, — Уилкис не выглядел ни капельки расстроенным, — мне понравилось.

— Мне тоже, — кивнул Блэк, — как же сложно было в тебя попасть!

— Ну, а как иначе, — Уилкис пожал плечами, — сейчас столько магических столкновений, можно без проблем попасть под чье-нибудь шальное заклинание. Но мне есть куда расти! Кстати, кто в этот раз жребий вытянул?

— Я, — рядом появился парень с соломенными волосами в едва различимых веснушках, — не знаете, у кого девятый номер?

— У него, — Регулус указал на Северуса, — Крауч, это Северус Снейп, четверокурсник.

— Барти Крауч, — ребята пожали руки, — не доводилось раньше пересекаться. Хотя, как по мне, дуэль — лучшее знакомство.

Сев согласно кивнул.

Молодые люди взошли на помост и встали напротив друг друга. Снейп мысленно вздохнул: он уже давно перешагнул порог возможностей даже выпускников Хогвартса, и поэтому ему приходилось сдерживать свою силу. Так, вместо семикурсников, которых еще можно было испытывать на прочность, в этот раз ему выпал студент, что был младше него. Эта дуэль обещала закончиться быстро.

— Приготовились… начали.

Северус уже приготовился отбивать первое заклинание, но его не последовало. Он перевел взгляд с кончика палочки на лицо противника. То, как Крауч глядел на него… Это был не взгляд человека, настроенного на победу или желающего его побить. Нет. Барти смотрел на него изучающе, так пристально, будто пытался что-то рассмотреть в Снейпе.

— Ты не воспринимаешь меня, как противника. Прошу, отнесись к дуэли серьезно, — тихо, но твердо произнес он.

Северус едва заметно прищурился. Окклюменцией он владел на должном уровне и легко бы заметил попытку вмешаться в собственный разум. Однако Крауч уловил его мысли. Интуиция советовала прислушаться к мальчишке.

— Хорошо, — медленно произнес Сев, — но у тебя лишь один шанс. Удиви меня, — короткий кивок.

Атаковать они начали одновременно. Стоило только Барти произнести первое заклинание, как Северус понял, какая завязалась цепочка. Стандартная связка из трех заклинаний не отличалась изысканностью, и ее можно было спокойно отразить Протего и последующим уворотом.

— Бомбарда-Конъюктивитус-Баубиллиус-Орбис, — произнес скороговоркой Снейп, заранее уходя с линии атаки.

Закрывшись от первого заклятия Протего, Крауч быстро сделал шаг в сторону, перенаправляя молнию в помост, и закрылся еще одним Протего. Так они перекинулись еще парой связок, когда в ход пошли отдельные заклинания.

— Опуньо Локсосдес, — выкрикнул Крауч, и в сторону Снейпа устремился рой мотыльков.

Насекомые закружились вокруг Сева, пытаясь отвлечь его, но он не стал обращать на них никакого внимания и успел послать в сторону Барти заклинание липкого поля, когда шестое чувство взвыло на полную катушку. Северус в последний момент успел сменить атаку на защиту и завернулся в Протего тоталум.

В тот же миг пространство вокруг него разорвалось серией взрывов. Мотыльки, стоило им только коснуться одежды, тут же вспыхивали со страшной силой, и если бы не защитное заклинание, то Северус бы сильно пострадал от этих мини-бомб. Злобно рыкнув, он выбросил руку вперед, мысленно отдавая команду. Из конца палочки вылетел бледно-фиолетовый луч и, зацепившись за одежду противника, рванул Крауча на себя. Быстро схватив за ворот рубашки, Северус приставил кончик палочки к его шее.

— Дуэль окончена.

Стоило только наблюдателю произнести эти слова, как весь гнев будто рукой сняло. Разжав пальцы, Снейп прислушался к своему учащенному сердцебиению и коротко хмыкнул. Давно у него не было подобной встряски.

— Благодарю за поединок, — Северус посмотрел в глаза Барти, — и за хороший урок. Никогда не стоит недооценивать противника. Ты отличный соперник.

Барти удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе нейтральное выражение.

— Взаимно. Надеюсь, мы еще не раз пересечемся на арене.

Снейп и Блэк посетили еще пару тренировок, а потом наступил чемпионат школы по дуэлингу. Соревнования проходили в Большом зале, где ради этого сдвинули факультетские столы и трансфигурировали несколько помостов. Пары составляли не с учетом курсов, а с определением квалификации и силы участников. Да и победу присуждали в нескольких номинациях, чтобы никому не было обидно: факультет с самым большим количеством побед, лучший дуэлянт и лучшая битва. По количеству очков с минимальным отрывом победил Слизерин, второе место поделили Когтевран с Гриффиндором, на третьем оказался Пуффендуй, и то только потому, что там было меньше всего участников. И хотя этот факультет считался довольно неконфликтным, в этот раз ребята заставили всех вспомнить, что барсук, хоть и миролюбивый, но все же хищник. Пятикурсница с этого факультета получила приз зрительских симпатий за самую красочную битву. И это была чистая правда: все, кто наблюдал эту дуэль, были в восхищении. Девушка буквально порхала над помостом, ловко уворачиваясь от заклятий, насылаемых грузным гриффиндорцем, посылая в ответ жалящие искры красных, желтых, синих и зеленых цветов. Шестикурсник рычал от своих промахов и жалящих заклинаний, а девушка все продолжала виться вокруг него. Глядя на эту битву, у всех возникала невольная ассоциация: медведь и пчела. Наконец девушка попала своим заклинанием точно в руку противника, отчего тот выронил палочку, и поединок был окончен. Пуффендуйка победно прокрутилась вокруг своей оси, выпустив сноп золотых искр, и спустилась к зрителям, где ее тут же облепили радостные однокурсники. А вот приз лучшего дуэлянта, к всеобщему изумлению, взял семикурсник с Когтеврана, поразив судей обширным списком примененных в состязании заклинаний, причем этот парень ни разу не повторился, а часть заклинаний была его собственного изобретения. Профессор Флитвик аж на стуле подпрыгивал от радости и гордости за будущего выпускника своего факультета.