После того, как Регулус дал Непреложный обет, Северус раскрыл ему многие свои секреты, совершенно точно зная, что Блэк никому о них поведать не сможет. А если он захочет сам ими воспользоваться, у Снейпа еще оставалось пара козырей в рукаве.

Регулус коротко кивнул. Пускать кого-то в свою голову было неприятно, но его товарищ сдержал обещание и был деликатен до безобразия.

Сев быстро вынырнул из воспоминаний и тут же стал зарисовывать дементора в свою тетрадь, пока образ в памяти был свеж. В это время Пандора выудила из своей бездонной сумки плитку шоколада и протянула ее бледному Регулусу. Ведь вспоминать о дементоре было все же неприятно. Блэк благодарно кивнул ей.

— Ты уже начал читать книгу, что дал тебе Северус? Про окклюменцию. Может помочь против дементоров.

— Закрытие сознания? В этом есть рациональное зерно. Спрятаться в ракушку значительно легче, чем фонтанировать позитивом и направлять его в палочку, — Регулус согласно кивнул.

Он быстро приноровился к темпу обучения этой парочки, поэтому догнать их по программе Хогвартса не составило особого труда. Да и с внешкольным обучением все было не так трудно. Одно цеплялось за другое, затем подтягивалось третье, и постепенно кольчуга знаний начала выковываться. Как объяснял Северус: нет совершенно раздельных наук, все в мире взаимосвязано. Упорства Регулусу было не занимать.

Северус наконец закончил рисунок и стал критично сравнивать только что получившийся набросок с изображением в личном дневнике. Дьявольская улыбка озарила его лицо.

— Пандора, они тебе никого не напоминают? — Снейп дал ей на сравнение два рисунка.

Глаза Одли вспыхнули гневом.

— Даже не смей! — прошипела она, но Сев не собирался сдаваться.

— Они мне в свое время столько крови попортили. А тут отличный шанс, тем более если они уже пять веков души жрут. Это же просто сокровищница, а не тюрьма.

— Может, вы мне объясните, телепаты?! — вспыхнул Регулус.

— Ты думаешь, раз они чуть менее материальны, чем Хранители Смерти, то с ними легче справиться? Мне напомнить, как часто ты очухивался в Мастерской после встречи с ними? — Одли угрожающе нависла над Северусом, проигнорировав Блэка.

— Прошу, успокойся, я не собираюсь к ним лезть. Я пока еще понимаю разницу в силе. Да и нужно же продумать, как туда попасть.

— А что тут думать? — пожал плечами Регулус. — Приложить любого Авадой, и билет на остров получен. Вот как оттуда выбраться…

— Не вариант, — мотнул головой Снейп, — нужно попасть туда незаметно.

— Северус, прошу, начни с другого, например, — Одли закусила губу и ткнула пальцем в поисковый артефакт, — с Лондона.

— А что покажет увеличение? — Регулус провел двумя пальцами над картой. — Хм, магический квартал, это существенно сужает круг поиска. Когда туда отправишься?

— На каникулах, — коротко ответил Северус.

Такой вариант был очень удобен. Соврать матери, что он остается на Рождество в замке, а самому вместе с остальными учениками сесть на Хогвартс-Экспресс и очутиться в Лондоне — раз плюнуть. Прожить почти две недели под чужой личиной, не беспокоясь, что его кто-то будет искать, было просто прекрасно. Тем более, Выручай-комната предоставила ему все необходимое: в отделе потерянных и забытых вещей нашлись и довольно сносная мантия семикурсника, которая могла подойти взрослому, и заначка с парой галлеонов.

А вот с внешностью Снейпу пришлось повозиться. Взрослый маг привлёк бы гораздо меньше внимания, чем одинокий четверокурсник, тем более у Северуса давно чесались руки хотя бы заглянуть в Лютный, а такой шанс упускать было нельзя.

Тут-то и пригодился его талант к зельеварению.

Северус долго думал, как модифицировать Оборотное зелье. Он буквально зарылся в различные справочники. Выручай-комната подкинула книги по метаморфмагии, но на ее изучение у Снейпа не было ни сил, ни времени, ни желания. Хотя некоторые идеи оттуда он все же почерпнул.

— Знаешь, Одли, какие только трюки не используют твари, чтобы выжить. Самым ярким примером является мимикрия. Например, хамелеон. Казалось бы, про них известно все. Но нет! Ученые недавно выяснили, что эти милые существа при смене цвета отнюдь не пользуются пигментом. Они перестраивают решетки нанокристаллов, которые находятся под кожей, и начинают отражать уже совсем другие лучи солнечного спектра. А мимикрия. Сколько обмана кроется в этом слове. Подражание формой, звуком, запахом. Овца сможет спрятаться в волчьей шкуре, а букашка превратиться в слона. Я уже не говорю про метаморфоз, — Сев мечтательно закатил глаза, — полное преобразование организма. Перестройка всех систем, изменение как внешнее, так и внутреннее. Это же огромный скачок в развитии для отдельно взятой особи.

Снейп много экспериментировал с составом зелья, но лучший результат показал образец №24: туда он добавил сушеную шкуру хамелеона, толченые крылья бражника вместо пиявок и спорышей, а вот связующим ингредиентом стали цветки незабудки, ведь Северус вместо части тела человека собирался использовать свои собственные воспоминания.

Нужный образ пришлось искать долго. Аккуратно вытянув нужный фрагмент памяти из головы, Северус ловким движением вытянул его в тончайший волос и ловко вмешал в зелье.

Единственный недостаток Оборотного с точки зрения зельевара заключался в том, что зелье после добавления частиц того, в кого хотел превратиться волшебник, меняло свой цвет, консистенцию и вкус. Эти качества напрямую зависели от характера человека-«образца». Поэтому по конечному варианту продукта нельзя было определить ни его качества, ни возможные побочные, негативные последствия.

Рубиновая жидкость на вкус оказалась как красное вино. Глотку приятно обожгло, по телу побежали электрические искры. Но удовольствие быстро сменилось невыносимой болью. Северус согнулся пополам, плотно сжав зубы, стараясь не закричать. Рост костей можно было сравнить с пыткой на дыбе. Мышцы и сухожилия разрывались и вновь переплетались в тугие канаты. Кожа неимоверно чесалась, хотелось разодрать себе лицо в кровь, лишь бы избавиться от этого ощущения.

Все прекратилось так же быстро, как и началось. Снейп встал, медленно сжал и разжал кулаки. Взглянул в зеркало.

— Давно не виделись, — едва заметная улыбка скользнула по губам, — Рейвен.

* * *

Сойдя с поезда, Снейп попрощался со своими товарищами, пожав каждому на прощание руку.

Обнаружив у себя в ладони странную монету, он вопросительно взглянул на Одли.

— Остаемся на связи. Письма нам ни к чему, а короткие сообщения в самый раз, хотя я немного скучаю по Посланникам купальни, — та коротко хихикнула. — Поэтому я за вами, непоседами, буду следить!

— Спасибо, но я хочу Рождество без приключений. — сказал Регулус, быстро пряча зачарованный галлеон в карман. — Хотя братец мне их может с лихвой обеспечить. А вот и он, бывайте!

Младший Блэк махнул рукой на прощание и скрылся в толпе. Пандора коротко поклонилась Северусу и, подхватив легкий саквояж, плавно направилась к родителям. Снейп взглядом проводил семейство Одли и отправился к выходу с вокзала. Оказавшись в маггловской части Кингс-Кросса, он зашел в общественный туалет и вышел оттуда уже в образе Рейвена.

В преддверии праздников магический квартал расцвел волшебными огнями. Владельцы магазинов не поскупились на качественные иллюзии, и теперь то тут, то там летали полупрозрачные Санты с оленями. Улыбаясь угольными ртами, снеговики приглашали зайти в лавки. Красивые ледяные фигуры переливались всеми цветами радуги. В воздухе пахло апельсинами, корицей и горячим глинтвейном. Двое детей, выбежав из лавки доктора Фейерверкуса, чуть не столкнулись с ним. По земле покатились хлопушки. Ребята коротко ойкнули, но Рейвен лишь тепло улыбнулся в ответ и помог собрать им укатившиеся фейерверки. Атмосфера Рождества была такой пьянящей, что Рейвен сам было чуть не соблазнился заглянуть в кафе к Фортескью, но передумал. Сначала нужно было выполнить то, за чем он сюда пришел, а потом уж развлекаться.