Антарес всё больше скалился, слушая рассказ слизеринца. Он был очень горд собой.

- Как это всё ужасно! – Эйлин пыталась собрать мысли в кучу, но у неё это выходило с большим трудом. – Нас с Люси обрёк на страдания, но безвинных детей за что?! – заорала она во всё горло.

- Кто сказал, что они безвинны? – ехидная улыбка впервые пропала с лица Антареса, и оно стало серьёзным. – Вы с рогатой всегда поверхностно судили о том, чего попросту не могли знать. За это я вас недолюбливал и не понимал. Поэтому мне пришлось покинуть вашу жалкую команду.

- В чём они виноваты?! СКАЖИ МНЕ!!! – взревела Эйлин. Её взгляд стал иным. Радужки глаз налились зелёным светом, а зрачок преобразился в змеиный. Во рту клыки значительно выделялись.

- Что с тобой, мама?! – испугался Северус и ринулся к женщине, но та быстро закрыла лицо ладонью, на которой появились длинные почерневшие когти. Эйлин опустилась на колени.

Люси тоже склонилась к подруге. По её обеспокоенному взгляду было понятно, что она в курсе происходящего.

- Я здесь не за тем, чтобы обсуждать с вами всякую ерунду. К тому же, вы всё равно мне не поверите, что интересует меня в меньшей степени, – с презрением выдал Антарес. – Тебе, Принц, уже плохо, а дальше будет только хуже… Мы трое это прекрасно понимаем, что тебе осталось недолго. На этот раз ни твоя драгоценная подружка, ни старик тебе не помогут. Я добьюсь того, что ты превратишься!

- О чём он говорит?! – опешил Северус. Он смотрел то на Люси, то на Эйлин и своим настойчивым взглядом требовал объяснений.

- Твоя мама… она… – Люси пыталась найти нужные слова, но у неё не получалось. Она покусывала нижнюю губу и сильно сжимала кулаки.

- Северус, – вдруг заговорила Эйлин, убирая ладонь от лица. Её глаза стали прежними, что на несколько секунд облегчило мальчика, пока мать не продолжила. – Я – маледиктус, – твёрдо произнесла она, и чёрные глаза расширились в ужасе.

- Маледиктус?! – переспросил Северус, не веря своим ушам. Судя по его ошеломлённому выражению лица, мальчик не особо понимал значение этого слова. Что-то он всё-таки упустил из прошлой жизни или забыл.

- Это… – снова боязливо заговорила Анна. – Это женщина, чья кровь была проклята от рождения. Мне бабушка рассказывала давно. Проклятие маледиктуса превращает человека в животное. Оно передаётся от матери к дочери. Чаще всего, если она умна и хитра, то со временем превращается в змею. Каждая трансформация хуже и болезненнее предыдущей, пока жертва не останется животным навеки…

- А девчонка не так глупа, как кажется, – лукаво произнёс Антарес. – Ты не знаешь более ужасного, дорогой Северус. Помнишь ли ты змею, которая тебя убила?

Все разом посмотрели на мужчину, но дети явно опешили от услышанного. Неужели худшее подтвердится?

- Её звали Нагини, ведь так? – издевательским тоном продолжил Антарес.

Северуса на мгновение пронзило. Он, конечно, помнил свою смерть. Но сейчас вновь её почувствовал, словно всё произошло снова.

- Так вот. Нагини не всегда была змеёй и послушным питомцем своего хозяина. Она такой же маледиктус как Эйлин. Но, как уже сказала девчонка, каждое превращение хуже предыдущего. В итоге, девушка осталась змеёй навсегда. Ты, верно, понимаешь, к чему я клоню? Став полноценным животным, маледиктус теряет контроль над собой, для него жизнь начинается заново. Он не помнит себя, своих близких, своё прошлое. Да-да, твоя мамаша вскоре станет моей послушной слугой, моим питомцем!

- ЗАТКНИСЬ!!! – не выдержала Люси. Она высоко подпрыгнула, выпустив четыре призрачные руки по обе стороны от неё. Они заменяли крылья.

Антарес выставил ладони перед собой, из которых вырвался порыв сильного ветра, но Люси поставила призрачный щит из рук. Она приземлилась на ветку, где стоял мужчина, и бывшие напарники столкнулись в рукопашном бою. Антарес не пропускал ни единого удара, от рук в том числе. Люси тоже отражала все атаки.

- Эйлин, уведи детей! – крикнула она. – Я задержу его!

- Я никуда не пойду! – резко возразил Северус.

- Я тоже! – добавила Эйлин. Она встала в боевую позицию.

- Ты не можешь сражаться! – взмолилась Люси и отпрыгнула на другую ветку, дальше от Антареса. Тот, как ни странно, остался на месте.

- Могу! – стояла на своём Эйлин. – Если мы сейчас не остановим Антареса, то это никогда не прекратиться. Дальше будет только хуже!

- Вот же упрямица! – злилась Люси и прикрыла глаза на мгновение. Она понимала, что с подругой бесполезно спорить. – Будь по-твоему! Но, вы двое! – обратилась женщина к студентам. – УХОДИТЕ! Это не обсуждается!

- Люси, – вдруг обратился Северус к наставнице как к ровеснице. Его тон был спокойным и уравновешенным. – Сейчас я говорю с тобой не от лица твоего ученика, а от лица профессора и даже директора. Ну, что уж тут таить? Вполне неплохого дуэлянта. Мы будем сражаться, и это не обсуждается! – заявил он твёрдо, чем явно поразил Люси.

- Именно так, – решительно кивнула Анна. Её трусость вдруг пропала, и теперь она вновь походила на гриффиндорку. – А я когда-то была мракоборцем. Поэтому мне не привыкать, – она встала рядом с Северусом и достала волшебную палочку, держа её наготове.

Эйлин была поражена услышанному не меньше подруги, но не знала, как среагировать на эти слова.

- Хорошо, – тяжело вздохнула Люси и опустила голову. Глаз женщины не было видно из-за отросшей чёлки, а по губам скользнула непонятная улыбка. Северус и Анна восприняли это как одобрение или смирение, но внезапно женщина взмыла вверх и, выпустив призрачные руки, перевернулась в воздухе. Она приземлилась перед своими учениками на одно колено. Призрачные руки не спешили исчезать. – Будь по-вашему, – ровным тоном произнесла Люси. Ладони призрачных рук пальцами коснулись лба Анны и Северуса. Их это совершенно не обрадовало.

- Снова парализация?! – разозлился Северус.

Эйлин смотрела на сею картину с сожалением и пониманием. Она знала, что это такое и не собиралась мешать подруге.

- Вовсе нет, – отрезала Люси. – Вы хотели остаться здесь? Пусть так. Но сражаться не сможете. Я лишила вас магической силы.

- ЧТО?! – опешил в очередной раз Северус. – Как долго это будет?!

- Не беспокойтесь, не навсегда, – холодно ответила женщина и выпрямилась. Призрачные руки исчезли за её спиной.

- Но это несправедливо! – заверещала Анна. – Мы даже представить себе не могли…

- Ни я, ни Эйлин не собираемся размениваться вашими жизнями, – объяснила строго Люси. – К сожалению, я не смогу использовать свои векторы, чтобы сделать их щитом для вас. Они мне понадобятся.

- Векторы? – переспросила Анна, нервно проглотив комок, подступивший к горлу.

- Это то, что вы трое теперь можете видеть. Моё оружие, – Люси снова совершила манёвр с прыжком и оказалась на ветке рядом с Эйлин.

- Стойте там, где сейчас и не лезьте, что бы с нами не случилось! – добавила строгим тоном брюнетка.

Началась опасная битва. Антарес применял атаки, которые Северус и Анна прежде не видели никогда. Первый пытался каждому приёму найти объяснение и выяснить природу происхождения. Но в голову ничего существенного не приходило. Это была чудовищная сила, неведомая прежде. Глаза Антареса горели зелёным огнём, что ещё больше добавляло ему могущества. Он посылал в Люси и Эйлин фиолетовые светящиеся сферы, но те умело уворачивались. Последней было тяжелее, огневолосая помогала векторами. Эйлин посылала во врага заклинания, которые не играли особой роли. Она хотела перейти к более мощным приёмам, но опасалась превращения. Чем больше Эйлин использовала магию, тем большая была вероятность трансформации. Люси же использовала всё подряд, большинство из атак которых Северус знал и изучал вместе с напарниками на занятиях.

- Это бесполезно, – усмехнулся Антарес. Он совершенно не устал, чего нельзя было сказать о Люси и особенно об Эйлин. – Мы можем так сражаться до вашего полного изнеможения. Я достиг абсолютной силы, меня нельзя победить никому! – он зловеще засмеялся.