Лето привычным шагом плелся вдоль дворцовых стен, сегодня он оделся иначе, его старый костюм уже примелькался, и нужно было быть осторожнее.

Охраны стало больше. На башнях вместо двух стражей стояли четверо, лучников разместили по двое и на обеих сторонах дорог. Видимо, кого-то ждали.

Йорин нагнал его, когда он сворачивал с Дворцовой площади в сторону Пекарева переулка. Одет он был на редкость прилично, золотая борода лоснилась на солнце, на голове красовалась двубортная шляпа, а пряжки на туфлях звенели при ходьбе.

– Извини, что нарушаю твои планы, – начал он как всегда с середины разговора, – но мне ты сегодня нужен в трезвом уме. Нам необходимо кое-что обсудить.

– Судя по костюму, есть новости из дворца, – ответил Лето, выпрямляя спину и замедляя шаг, чтобы хоть немного вписаться в окружение. – Ты нашел лазейку в охране?

– Нет, намного лучше. Но все вопросы после. Следуй за мной, – он резко свернул с улицы в темный переулок и широким шагом двинулся вперед. Лето ничего не оставалось, как последовать за ним.

Шли они долго, бесконечно сворачивая с улицы на улицу, петляя, блуждая и по нескольку раз возвращаясь туда, откуда начали. Йорин хитро улыбался и на все вопросы Лето только кивал и говорил подождать.

После тридцатого поворота Лето начал терять терпение. Они явно двигались куда-то в сторону гавани, уходя все дальше от центра. Но куда именно? А главное – зачем?

Дома становились ниже, а людей все меньше. В какой-то момент они углубились так далеко в дебри старого квартала, что даже голоса улиц стихли, и только шум ветра и звон пряжек на аляпистых туфлях Йорина разбивали тишину. Несколько раз Лето замечал движение на крышах, трижды он ловил на себе чей-то взгляд из темноты, но Йорин на это никак не реагировал, лишь кивал, говорил подождать и пер куда-то к только ему видимой цели.

Наконец, еще несколько раз свернув с улиц и пройдя через плохо скрываемую дырку в заборе, они вышли в узкий переулок. Окна почти всех домов были занавешены и молчаливы. Кривые ставни жалобно скрепили. Вокруг было грязно и печально, как бывает только в пустых, покинутых всеми районах. Невольно Лето потянулся к клинку, спрятанному в рукаве. Ощущение холодной стали успокаивало. Йорин, увидев это, лишь покачал головой, снисходительно скрывая улыбку. Давая понять, что опасаться нечего, и уверенным шагом двинулся вперед.

Остановившись у непримечательного кирпичного дома с прямой серой крышей, он сделал жест рукой, подзывая Лето подойти ближе. Окна дома были закрыты, а у входа горел фонарь, несмотря на то, что на небе ярко сияло полуденное солнце.

Оглядевшись, Йорин тихо постучал в дверь. Послышался звук шагов по скрипучим половицам, и спустя мгновение раздался стук. Два коротких удара, пауза и еще один удар. Йорин кивнул и ответил тремя короткими. Снова повисла тишина.

Лето поднял голову, с чердака ближайшего дома на них кто-то смотрел. Аккуратно, пытаясь не привлекать внимания, Лето сделал шаг к стене, прячась от наблюдателя за деревянной колонной, придерживающей навес. Наверху зашуршало и затихло. Наблюдатель покинул свой пост. Еле слышно в недрах дома раздался хрустальный звон колокольчика.

Залязгали засовы, и дверь распахнулась. На пороге стоял невысокий жилистый человек. Цепким взглядом он оглядел пришедших и, опустив арбалет, жестом пригласил их в дом.

В доме было шумно: из дальних комнат разносились голоса, крики и споры. Гомон стоял такой, что было странно, что на улице этого не слышно. Пахло потом, порохом и почему-то маслом.

Они шли по узкому, тесному, заваленному ящиками с хламом коридору. Привратник о чем-то тихо перешептывался с Йорином. Тот коротко отвечал, периодически одобрительно оглядываясь на Лето. Дойдя до лестницы, ведущей в подвал, их провожатый остановился, еще раз пожал руку Рыжему и пошел обратно, так и не удостоив Лето взглядом.

Они начали спуск по скрипящей лестнице, которую освещали редкие фонари, что, впрочем, больше мешало, нежели помогало. Черные тени ложились на ступени. Лето приходилось напрягаться, чтобы успевать за несущимся уверенной походкой другом. Навстречу им, чуть не сбивая с ног, выбежал маленький лысый старичок с кипой бумаг в руках, кивнул Йорину в знак приветствия, указал куда-то вниз и шустро побежал дальше.

В подвале Лето ждал еще один сюрприз. Комната, которая ему открылась, была в несколько раз больше, чем он думал. Помещение явно уходило под соседние дома, а может, и дальше. В каменных стенах было несколько тяжелых, окованных железом дверей, ведущих непонятно куда. Под потолком висела массивная люстра, грязная и явно принесенная сюда из какой-то таверны. Но что странно – почти все свечи на ней горели. Но все это было неважно. Здесь были люди. Десятки людей, сидящие за столами над кипами бумаг и карт. Они что-то живо обсуждали, отмечали и спорили. Некоторых из них он знал, другие казались ему знакомыми.

На их приход никто не отреагировал, все продолжали заниматься своими делами. Йорин схватил под руку озирающегося Лето и потащил его к большому столу, стоящему у дальней стены.

– Поразительно, не находишь? – лавируя между столами спросил он. – А что будет впереди!

– О чем ты? Кто все эти люди? – стараясь не терять из вида рыжую голову, спросил Лето. – Что вообще происходит?

– Ты портишь весь сюрприз! Доверься мне. Это то, что тебе необходимо. Просто подожди.

– Я и так долго ждал. Если ты не объяснишь, что здесь творится, я никуда дальше не пойду!

– И не надо, мы уже пришли, – он, как заправский фокусник, обвел всех взглядом и, нагло расталкивая людей и привлекая к себе внимание, двинулся к заваленному картами столу.

– Привел, – садясь на треногий стул, сказал Йорин, указывая огромной ручищей на ничего не понимающего Лето. Пять пар глаз впились в его лицо, прожигая насквозь. Повисла тишина. Лето неуверенно переступал с ноги на ногу, не зная, как реагировать.

– Ты уверен в нем? – раздался из-за спины знакомый голос. Сзади, опираясь на спинку стула, стоял Ван. Широкие плечи опали, под глазами пролегли черные круги, верхнюю губу разрезал новый, еще не до конца затянувшийся шрам. Он сильно постарел с тех пор, как Лето видел в последний раз главу их гильдии.

– Как в самом себе, – ни на секунду не задумавшись, ответил Йорин. – Он тот, кто нам нужен. Плюс у парня есть веские причины поквитаться с троном.

– Раз так, милости просим, – криво усмехнулся Ван. – Люди лишними не бывают. Особенно такие. Знакомься. Это Зик, Альфик, Боз и тот мелкий – Шуль, – он указал на людей за столом. – Наш мозговой центр, если можно так сказать.

– Приятно познакомиться, – все еще не до конца понимая, что происходит, сказал Лето. – Ван, безмерно рад видеть тебя в добром здравии. Я думал, что ты погиб. Поговаривали, тебя вздернули где-то в Галаре6.

– И ты поверил? Чтобы меня петля остановила! – он невольно потянулся к шее, ворот рубахи сполз вниз, и глазу открылась метка смертника, овивающая горло. – Не нашлось еще желающих отправить меня на покой. Как ты здесь очутился, малец? Ходили слухи, что ты стал шавкой императора. И не только слухи, если честно

– Это в прошлом.

– В прошлом или нет, это мы еще посмотрим. Моя бы воля, ты бы умер еще на подступах к этому месту. Но Рыжий говорит, что ты полезен. А значит, от стрелы в горло тебя отделяет только его слово. Уловил?

– Да, хотя я думаю, что я вам нужен.

– Даже так? И с чего такая уверенность? – Ван с интересом посмотрел на Лето. Голоса за столом совсем стихли. Все начали прислушиваться к их диалогу.

– Охрана дома.

– А что с ней?

– Она никуда не годится. Подступы к дому охраняют идиоты.

– Даже так?

– Да. Они шумные, неуклюжие, отсвечивают так, что, даже не зная, куда идти, можно найти это место, просто следуя за вашим «прикрытием». Кто они? Охотники?

– Как ты понял?

– Они хорошо держат луки. Видно, что стрелять умеют. Всегда стоят против по солнца. Вот только ходят они как по насту. Пригибаются к земле, ища там укрытие. Но это город. То, что хорошо в лесу, не работает здесь.