Они прощались на развилке дорог. Это было странное прощание. Молчание и редкие фразы, давно уже утратившие смысл. Они не были друзьями. Еще в особняке Мелла, как только Лето пришел в сознание, стало ясно, что их дороги расходятся. Они не говорили об этом, но каждый понимал, что свой путь он должен проделать сам.

Дорога Лето лежала в Калдор. Теперь, когда он лишился скрижали, ему нечего было предложить императору в обмен на жизнь сестры. Этот поход был чистым самоубийством, и они оба это понимали, но никто не сказал ни слова. Как и о том, что ждет их впереди. Еще не время. Время, которое, может, никогда и не наступит.

Дорога Мелла вела в священный лес. Любой разумный человек на его месте спрятался бы в самую глубокую дыру и молился бы всем богам, чтобы изменения мира прошли стороной. Любой другой бежал бы как можно дальше от империи, от древидов, магов и древних. Любой другой…

Вот только он был не таким, и у него имелось слишком много вопросов, которые не давали ему спать по ночам.

Поэтому сейчас они стояли на распутье. Двое, которые так и не стали друзьями. Двое, на кого легла ответственность за весь мир. Ответственность, что давила на их плечи с каждым днем все сильнее.

Они пожали друг другу руки. Договорились о месте встречи, когда все это закончится, отлично понимая, что этот день не наступит никогда.

Заседание малого круга было назначено на семь вечера. Ведикт – маг первой ступени и после смерти Безариуса – председатель магического круга – не мог найти себе места.

Все летело в Нит. Как же не вовремя погиб Безариус! Ведикт никогда не любил этого старого высокомерного идиота, но сейчас ему как никогда нужен был козел отпущения, роль которого многие годы играл достопочтенный Вартеймор.

То, что в какой-то момент им придется противостоять империи, было ясно с самого начала – еще во времена подписания договора о неразглашении ложного времени.

Никто из верховных магов не утратил память во времена первых изменений. Но круг быстро осознал, что логичнее использовать ситуацию, чем бороться с ней.

Император был глуп и наивен, малолетний сопляк, который не видел ничего из того, что творится у него под носом. Мечтающий лишь о «справедливом» обществе, где все будут равны и счастливы.

Ведикт, как и все его собратья, понимал, что такой мир нежизнеспособен. Никогда не будет равенства между тупыми крестьянами, что умеют лишь пить и размножаться, и величайшими умами Ветенгейме. Стадом должны править мудрые, хоть и суровые, пастухи.

Круг создаст общество, основанное на знаниях и науках. Те, у кого голова забита лишь тем, как помахать огромной железякой да набить свой живот жратвой, должны занять подобающее им место.

План был безупречен, но смерть Безариуса спутала все карты. Бессмысленная смерть. Хаос в круге, который последовал за этим. Пришлось приложить столько сил, чтобы погасить начинающуюся грызню за власть.

Теперь у них в руках была скрижаль – ключ от нового мира, вот только они не успели подготовиться. Скрижаль должна была попасть к ним много позже – когда останется только провести ритуал закрепления и вырвать новой мир из пучин мироздания. Тогда, когда император понял бы, что его обводят вокруг пальца, он уже ничего не смог бы сделать. Но все планы полетели в Нит.

К стенам Ветенгейме – пока еще тонкими ручейками – начинают стекаться первые отряды разведки. Вся империя пришла в движение. Гонцы скачут по ее бескрайним землям, неся весть об общем призыве. Страна бурлит, выплевывая из себя воинов, и скоро, одетые в черные латы, под пурпурными знаменами солдаты чеканным шагом двинутся на штурм.

Ведикт вздрогнул, вспоминая жуткую картину, которую открыла ему вчера сфера предвидения. Как бы ни была сильна их магия – им не устоять. В какой-то момент стены падут, и император со своей шайкой тупых рубак ворвется в их священный город.

Только бы боги помогли им продержаться до начала ритуала. Им нужно всего лишь немного времени!

Сегодня Мидекус обещал представить доклад о содержании последней скрижали. И да помогут боги! Пусть у них хватит сил на то, чтобы сотворить задуманное. Пути назад нет!

В дверь постучали. Тихо и неуверенно. Даже через толщу зачарованного металла Ведикт ощущал страх стоящего за ней. Он удивленно поднял глаза.

– Кто там? Войдите! – недовольно проворчал он, скрывая от лишних глаз карты и планы, которыми был завален стол.

Дверь с тихим щелчком отварилась, и на пороге возник человек. Изнеможенное лицо, заплаканные глаза и грязные волосы делали его похожим на призрака. Он аккуратно прикрыл дверь и на трясущихся ногах подошел к столу.

– Прошу простить мою наглость, я не смею занимать вашего времени, – срываясь на плачь, проговорил человек. – Но прошло уже почти два месяца. Эйра больна! – только сейчас Ведикт осознал кто перед ним.

– Марфис? – Ведикт не верил своим глазам. Марфис был правой рукой Вартеймора и, наверное, самым приятным из всей их шайки. Обычно он был весел, добродушен и до неприличия красив. Ходили слухи, что у него дома хранится более тысячи парадных мантий и костюмов. – Что тебе? Ты не вовремя!

– Да! Я знаю, ты готовишься к совету, но я пришел молить. Они уже поплатились за свое. Они всего лишь дети!

– Эти дети чуть не пустили все под откос. Взбалмошные идиоты, ринувшиеся в погоню. Они ослушались приказа.

– Они мстили за своего учителя. Тебе ли не знать.

– Это не оправдание. Безариус умер! И вместо того чтобы помочь выполнить его последнее желание, твои так называемые «дети» чуть не убили единственного, кто мог добыть скрижаль!

– Но они же не знали! Никто не мог подумать, что убийца окажется искателем.

– Это ничего не меняет! Если бы я не вмешался в последний момент, искателя бы размазало по степям Накира. Кто вообще надоумил их поднимать мертвецов?! Они чуть не зарубили нашу последнюю надежду на новый мир. Многолетний план пошел бы под откос просто из-за их тупости и неумения подчиняться!

– Да, я понимаю. И поэтому я пришел не оправдывать их, а молить, – он рухнул на колени и начал биться головой об пол. – Они просто дети, которые любили своего учителя. Они осознали. Я готов взять за них ответственность. Я научу их слушаться. Обещаю! Дай мне вылечить их. Покажи свою доброту и всепрощение! Совет послушает тебя!

– Как низко ты пал, – с презрением процедил Ведикт. – Мне наплевать на них. Но твоя поддержка мне пригодится. Встань! Не позорь себя. В таком виде ты бесполезен. Иди умойся, приведи себя в порядок и перестань лепетать. Возможно, скоро мне понадобится твое умение втираться в доверие к старым извращенцам, что сидят в малом круге.

– Все что угодно! Моя душа и тело будут полностью в вашем распоряжении! – его голос задрожал, на глаза начали наворачиваться слезы, он начал ползти к ногам Ведикта, боясь поднять взор.

– Хватит! Я не такой, каким был твой учитель. Мне нужны от тебя только знания и работа мозга. Оставь все свои ужимки при себе, – он с отвращением отпихнул ногой подобострастно тянущиеся к нему грязные руки. – Их отпустят, но под твою ответственность. За любой их шаг тебе придется отвечать головой. И помни: стоит мне лишь на мгновение усомниться в ком-то из вас…

– Да, конечно, я сделаю все! Тебе не придется беспокоиться, – еще не веря в свою удачу, забормотал он. Неуверенная радость отразилась на грязном лице

– Отлично, – Ведикт достал лист бумаги и тонким почерком вывел приказ. В воздухе заискрилось, на белом листе проступила золотая печать. – Отнеси это вниз. Их выпустят. И поторапливайся. Если мне не изменяет память, ровно в полдень по расписанию у них встреча с плетью.

Упрашивать дважды Марфиса не пришлось. Он выскочил за дверь, безостановочно благодаря и кланяясь. В коридоре был слышен лишь стук его неподкованных каблуков по гранитному полу.