– Если маг неподготовлен и самое сложное, что он делал за всю свою практику – поджигал свечи щелчком пальцев, то да. Опасно.

Сцирша скрестила руки на груди и уставилась на судью исподлобья. Властомил сидел прямо и смотрел на ведьму сверху вниз, сложив руки в своей обычной манере, едва заметно хмурясь. Сцирша осознавала, как ничтожны её способности в сравнении с тем, что могут делать другие маги, но что-то в словах судьи задевало её самолюбие.

– Что вы хотите?

Властомил поднял брови и отклонился назад, поражённый холодностью тона.

– Предостеречь вас, леди Сцирша. Поверьте, для меня важно…

– Нет. Что вы хотите получить за помощь мне? – она не меняла голоса.

– То же, что и всегда. Пять ящиков живности, корма, подстилки…

– Вам нужно соглашение с сущностью, про которое написано в маминых дневниках?

Судья, всё ещё перечислявший товары лавки и загибавший пальцы, замолк и уставился на Сциршу. Она почувствовала, как по спине снова бежит неприятный холодок, в груди всё сжалось. Властомил нахмурился, встал из-за стола и отошёл в сторону, остановившись спиной к Сцирше. Он сделал вид, будто рассматривает старый чайный сервиз, стоявший на резной тумбе: поднял пустую чашку, провёл пальцами по позолоченной каёмке, постучал по ней ногтем. Тонкий звон заполнил тишину.

– Дружок графа рассказал вам.

– Да. Он рассказал всё, – солгала Сцирша, – но мне не важно, что было в прошлом. Важно, что будет сейчас.

Она медленно поднялась и сделала несколько шагов к Властомилу. Он перестал стучать по чашке.

– Если вам нужно соглашение – я не помешаю. Заключайте хоть двадцать. Чтобы изменить тело, душу, размер казны или дома, мне без разницы, – ведьма приблизилась, остановилась на расстоянии вытянутой руки от судьи.

– Только помогите мне.

Сцирша сделала ещё один шаг вперёд, затаила дыхание. Время застыло. Властомил поставил чашку обратно и медленно развернулся, опустил голову, стараясь посмотреть ведьме в глаза.

– Интересная вы девушка, леди Сцирша, – он сложил руки за спиной, – прежде я встречал только одного человека, готового на всё ради своей сомнительной цели.

– Теперь он пьёт дорогое вино в графских покоях, – она оставалась на месте, не отводя взгляда от глаз судьи.

– И я его ненавижу.

– Это потому что он не разводит червей.

Властомил усмехнулся, сам того не ожидая, но сдался и тихо засмеялся. Сцирша улыбнулась. Судья подвинулся, аккуратно обошёл ведьму и, болезненно потерев поясницу, со вздохом опустился на свой стул. Сцирша встала спиной к тумбе, оперлась о неё.

– Хорошо, леди Сцирша, хорошо. Я могу попытаться связать ваши мысли и мысли животного, и помните, чем оно проще – тем лучше, да к тому же понадобится подготовка к ритуалу, но я уверен, что в вашей лавке найдутся все необходимые материалы, уж поверьте, некоторые из них я видел, когда осматривался здесь в первый раз…

– Мы можем сделать это сейчас?

Властомил с досадой отставил кружку со своим чаем в третий раз и кивнул.

***

Кожа упруго и мягко продавилась под хитиновой цепкой лапкой. На её место встала вторая, третья. Лапки скользили легко и быстро, бесшумно сменяли одна другую. Клешни маленькими шершавыми колючками лизали кожу, как кошачий язык.

Властомил помахал рукой над дымком, чтобы аромат благовоний быстрее заполнил комнату. Крючковатые знаки, нарисованные на ожерелье из камней, гремящих на шее Сцирши, мягко светились жёлтым и оранжевым. Ведьма застыла, наблюдая за скорпионом, сидящим у неё на руке.

– Почему именно оно? – судья осыпал животное сверкающим фиолетовым порошком. Сцирша едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

– Я выкупила его у странствующего торговца. Он из пустыни Кошачьего Когтя.

– Далеко лежит ваш путь, леди Сцирша.

Она кивнула, сосредотачиваясь на заклинании, которое повторяла про себя уже в тысячный раз. Властомил занёс руку над головой ведьмы и осыпал её тем же порошком, она зажмурилась и поморщилась, чувствуя, как сладковатый запах перетёртых лепестков лаванды окутывает её.

– Когда ты произнесёшь последнее магическое слово, – Властомил звучал глухо, на краю сознания ведьмы возникло воспоминание о том, что так же она слышала слова егеря, – твои мысли станут едины с мыслями животного.

Она кивнула.

– Леди Сцирша.

– Что?

– С вами приятно иметь дело.

Сцирша едва сдержала улыбку. Она закрыла глаза и начала произносить магические слова, но не успела и закончить фразу, как почувствовала укол в ладонь, маленький и жгучий. Ведьма прерывисто вздохнула, ноги стали мягкими и непослушными, голова потяжелела, в лицо ударила горячая кровь. Сцирша знала, что падает, но вместо ожидаемой встречи с дощатым полом ощутила лишь бесконечный полёт в бездну. Она осмотрелась, но не нашла ничего, кроме непроглядной тьмы. В горле запершило, лёгкие сдавило тысячью иголок, ведьма схватилась за грудь, прикрыла рот и закашлялась. Отняв от лица руку, она с ужасом уставилась на кровавый песок.

«Там злато кругом…»

Сцирша вздрогнула, попыталась найти, откуда исходит звук, но он был слышен отовсюду.

«Без конца…»

Она сконцентрировалась, зажгла в руках огни и отправила их в темноту. Шары пламени улетели так далеко, что исчезли маленькими точками в пустоте.

«Горят янтарём

Два лица…»

Сцирша снова почувствовала, как о горло скребётся песок, закашлялась и отряхнула руки. Песчинки брызгами слетели с рук, но остановились и приблизились к ладоням. Ведьма озадаченно оглядела песок, который маленькими бордово-золотыми волнами переливался между пальцев. Она повела руками в стороны и песок последовал за ними.

«Там лисьи хвосты

И следы…»

Под ногами появился мягкий пол, туфли продавливали его. Сцирша рывком подняла руки, и из темноты возникли струи песка, закручивающиеся, переливающиеся друг в друга, уходящие далеко вверх.

«Несут твои сны

Для звезды…»

Перед ведьмой взошло гигантское красное солнце. Она была ничем в сравнении с бесконечно высокими дюнами, поедающими горизонт, огненное небо медленно возникало из темноты, вдали вырастали верблюжьи колючки. Сцирша взмахнула рукой, и волна песка подняла её на дюну, покрытую рябым рисунком ветра. Внизу куцые зелёные листья, мясистые и тяжёлые, сгрудились вокруг каменной статуи, как будто бы она была драгоценностью. Источником. Прошлой ночью росы было необычайно мало, пришлось задуматься о том, чтобы остаться в норе на несколько недель. Несколько восходов полной луны.

Сцирша спустилась в низину легко и быстро, бесшумно перебирая ногами по песку. Статуя упиралась плечами в небо, ведьма едва доставала до середины её пьедестала. Она поскребла колючей рукой по камням, заворожённая блеском. Похоже на блики воды.

Широкие и густые листья неизвестных растений отодвинулись, Сцирша вздрогнула и спряталась в тени статуи. Из зелени вышел мужчина, укутанный в широкие, синие и белые одежды. Смуглое лицо блестело от пота, карие глаза, в лучах солнца сверкающие янтарём, были обращены к статуе, с чёрной бороды, заплетённой в маленькую косичку, капала вода. Мужчина отёр рукавом рот, закрыл бурдюк и сделал шаг навстречу статуе.

Сцирша чувствовала, что они смотрят на него тоже. Наблюдают. Днём и ночью они смотрят. Мужчина коснулся камня, испуганно одёрнул руку: конечно, он не знал, как холоден их доломит. Из-за сыпучих гор на западе послышался знакомый голос.

«День и ночь! Ждут тебя

Дюн и замков князья…»

Мужчина обернулся.

– Да? Я нашёл кое-что!.. Нет, не воду. Это… Взгляни.

Он опустил взгляд и посмотрел прямо на Сциршу. Улыбнулся и махнул ей рукой, призывая уйти.

– Беги отсюда, мелочь. А то она боится вас.

Ведьма хотела было встать и заговорить, но листья вновь задрожали и из них шагнула женщина в жёлтом мешковатом платье и вишнёвой накидке, из-под которой выбивались длинные, кудрявые чёрные волосы, заплетённые в косы…

– Мама?..

Женщина вскрикнула и пнула песок, который веером ударил Сцирше в лицо. Она закашлялась, лёгкие наполнились песчинками, ведьма пыталась выплюнуть их, но земля под её ногами только окропилась кровью, песок заполнил всё тело, пальцы покрылись трещинами и рассыпались, Сцирша хотела кричать, но и её глотка обратилась в песок, и голова упала на землю, сливаясь с ней в одно целое.