Та-ак…и что тут за кружева? Вы чего тут разбушевались, противные? Хватит кружев! Надоели!

Шагаю к ближайшему магу, и прежде чем он успевает что-то сделать — вонзаю клинок ему в бок. Он как-то удивленно охает, вытаращивая глаза, и тут же застывает, покрытый густой белесой изморозью. Это Кирия приложила, искусница.

Второй маг тут же закрывается пеленой защитного поля, но здесь не ристалище магов, здесь злой убийца с кинжалом, который легко пронизывает любое защитное поле. Зря, что ли, маги сделали из него артефакт?

Втыкаю клинок в грудь магу, и мужчина молча падает на пол, не сделав ни малейшей попытки остаться в живых. Вот даже смешно — могущественные маги, и ни черта не могут защититься от обычного…ну…почти обычного клинка! Да, я понимаю, что на каждую хитрую гайку есть болт со своей резьбой, но все-таки? Неужели нельзя предусмотреть такую ситуацию? Ах да, я знаю! Магов не выпускают на драку, они всегда воюют под прикрытием пехоты, но черт подери, зачем в Академии изучают единоборства?! Почему надо зацикливаться только на боевой магии? А если она исчезнет? Если исчерпаешь ресурс?

Ладно…это не мое дело. Не умеют драться — так и черт с ними. Устал. Хочу немного посидеть, отдохнуть. На самом деле эти черти были очень быстры, очень. Даже для меня. Спасибо гному, помог, а то еще неизвестно, чем бы закончилась наша драчка.

Сажусь за стол, кладу на столешницу руки. Сижу, молчу, никого не трогаю, думаю.

— И что это было?! Зачем ты его убил?!

Это Содия — разъяренная, руки в бока, эдакая возмущенная жена перед проштрафившимся мужем.

— Да, что это было?

Это уже Кирия, беременная мадам. Интересно — а Содия тоже беременна? Они на пару решили использовать меня как быка-производителя?

— Во-первых, я его не убил — говорю спокойно, и даже тише, чем это надо — Он жив. Я ему выбил глаз и повредил мозг. Но он жив, и может еще прожить долго-предолго…если я ему не отрежу башку. Или вон, Малокс — отрубит ему башку, и всех делов.

Смотрю на гнома, тот кивает и примеривается с секирой. Я отрицательно мотаю головой — погоди, всегда успеем. Он понимает, опускает секиру.

— Тебе что, не хочется стать императором?! — холодно говорит Содия — Ты совсем спятил?

— Ты беременна? — спрашиваю в лоб, глядя в глаза женщине. Та отводит глаза, пожимает плечами:

— Ну…да. Я всегда хотела от тебя ребенка! Ты против?

Молчу, думаю.

— Содия…зачем ты это сделала? Ведь я тебе верил. Я считал тебя своим другом. Не подружкой для постельных утех, а именно — другом. Зачем? Власти захотелось? Тебе все мало?

— Я люблю тебя! — голос женщины дрогнул — Потому и обманула, решила, что у меня будет от тебя ребенок! Прости!

— Плохо играешь — устало вздыхаю я — Неумело. Ты ведь соблазнила меня только потому, что знала — я бастард Императора. Считаешь меня идиотом? Мальцом, который не может сложить два и два?

Поворачиваюсь к Кирие:

— А ты когда узнала? Сразу, или она потом тебе сказала? Мол, не стоит упускать возможность уйти от постылого мужа, стать императорской женой? Так, да? А почему у тебя нет детей, Кирия?

— Муж не может иметь детей — спокойно ответила магиня, в голосе которой нет ни малейшей нотки обычного ехидства и ни одной смешинки — Я тоже тебя люблю. И очень хотела ребенка от такого как ты. Да, не отрицаю — я присоединилась к заговору, когда узнала, кто ты такой на самом деле. Но вначале ты мне просто понравился, я в тебя влюбилась Ты — моя мечта! И последняя надежда. Соди просто хочет влезть повыше, и я ее за это не осуждаю. Она моя подруга, и моя любовница. Мы вместе уже много лет, я всегда ее поддержу. Но ты мне очень дорог, Эд! Поверь! Мы никогда не причиним тебе зла! Мы любим тебя!

— Вы обманули меня — говорю бесцветным голосом, испытывая невыносимую, невероятную усталость. Везде, везде обман и подлость. Во всем мирах и вселенных. Можно ли с кем-то дружить без того, чтобы он не воткнул тебе в спину нож? Братья режут друг друга, обвиняя во всех грехах, друзья подставляют и воруют твои деньги, за спиной партнера люди сговариваются с врагом — есть ли мир, в котором все не так?

— Тебе всего лишь надо было дать согласие, и все стало бы хорошо! — холодно ответила Содия — Всего лишь согласиться, и тебя вознесли бы на самую вершину власти! И нас вместе с тобой. Твои дети наследовали бы престол, а мы рядом с тобой стали бы верными советниками, и все от этого только выиграли…бы! А теперь?! Теперь что?!

— Теперь, идиотка ты такая, мы будем пытаться выжить! — меня накрыла волна ярости — Ты, тупая сука, считала императора ослом?! Да он все знал о вашем заговоре! ЗНАЛ, дура! Знал, только доказать не мог! А теперь доказательства у него есть! Он все рассчитал точно — знал, что этот придурок придет уговаривать меня участвовать в заговоре, знал, что ты меня соблазнила нарочно, а потом еще и попыталась привязать к себе общим ребенком! Да не одним, сука ты эдакая! Сразу двумя! Я растекусь, как сопля, узнав, что вы беременны моими детьми, и пойду у вас на поводу, как бычок на заклание! И когда заговор удастся — если удастся — вы будете править от моего имени, ибо я дурак малолетний, ничего не понимающий в интригах, вы такие все мудрые, как сама Мать Создателя! О господи…ну какие же вы дуры! Содия, ослица ты тупая, я тебе открою тайну! Существует приказ — убрать тебя в ближайшие дни! И Кирию, кстати, тоже! Кто приказал вас убить? А ты догадайся, ослица ты перехожая! Кто может отдать приказ убрать таких важных личностей как вы? И на этого придурка тоже есть приказ на уничтожение! А кто должен вас всех убрать, хочешь узнать? Ну?! Хочешь?!

— Кто? — Содия сделалась белой, как мраморная статуя. Ее пальцы вцепились в столешницу, а губы тряслись, как если бы ее лихорадило от холода.

— Я! Я, моя дорогая подруга! Мне приказали вас убрать! В наказание за кое-какие мои преступления! Какие? Не ваше ослиное дело! Я-то думал и правда — в наказание. Но нет. Или, не так — не только в наказание. Еще и потому, что вас, ослиц, использовали как инструмент в борьбе за трон. Кстати, вас все равно бы убрали — не тот, так этот. При проигрыше вас убирает император, при выигрыше — заговорщики. Ну а я как кукла у них на ниточке.

Я посидел в гробовой тишине, нарушаемой еле слышным похрюкиванием одноглазого полутрупа, и добавил, с неожиданной для себя горечью:

— Соди, Соди…ведь ты вроде как взрослая, умная женщина! Ну как ты могла повестись на такое дерьмо?! Ну зачем, зачем тебе это надо было?! Ну вот скажи — зачем? Должность у тебя отличная! Деньги? Ты купаешься в деньгах! ЭТО было зачем?

Молчание. Минута, две, потом голос Кирии:

— Я тебе говорила, Соди…не связывайся! Ведь говорила? Ты меня ругала за легкомысленность, а сама что сделала?

— А я тебе говорила — не уверена, так не ввязывайся! — рявкнула Содия — Ты сказала, что меня не оставишь! Что мы с тобой как сестры! Теперь чего мне мозг клюешь?! Говорила, говорила…ну, говорила!

Она повернулась ко мне, и с той же яростью бросила:

— Да! Надо было! Потому что вижу — в стране можно сделать многое! Такое, после чего она станет процветающей! Можно улучшить жизнь людей! Можно оставить после себя след, о котором станут говорить: «Правление Эдварда было лучшим в истории Империи! И его советники были лучшими! Особенно — две женщины, которые давали ему самые лучшие советы!» А теперь посмотри — в Совете есть женщины?! Нет?! А почему?! А потому что эти скоты считают женщин низшими существами, и не доверяют им правление государством! А сами загнали империю в угол! Постоянно — то восстания после голода из-за наводнений, то восстания после засухи! А что с Академиями?! ЗАЧЕМ разделять Академии на простолюдинов и аристократов?! Почему простолюдинов надо обучать по сокращенной программе, в худших условиях, и это притом, что многие из них гораздо сильнее аристократов в магии! А рабство?! Зачем нам рабство?! Оно тормозит экономику! Об этом говорят давным-давно, но никто и палец о палец не ударил, чтобы запретить рабовладение! Ты видел, в каких условиях живут крестьяне? Да они почти не отличаются от рабов! Разве нельзя улучшить их жизнь? Ведь если они будут жить лучше — значит, и больше продукции произведут! Да, у меня все есть! И больше чем нужно одному человеку! Но я думаю за Империю! Думаю за людей!