— Я могу увидеть мастера Ганивера? — спрашиваю, и оценивающе смотрю на мужчину. Девяносто процентов за то, что это и есть мастер Ганивер. Хотя остается шанс, что этот мужчина уборщик, который только что помыл полы в зале. Двигается хорошо? Выглядит как боец? Ну и что. Как говорил Учитель: «Не обольщайся видом противника. Он может выглядеть как полное дерьмо, и при этом быть совершенным убийцей, лучшим в мире среди равных ему. И наоборот — тот, кто выглядит как огнедышащий дракон — на самом деле явиться цыпленком, изображающим смертоносную тварь».

Вычурно, многозначительно — как и у всех учителей, но в общем-то понятно. Суди по делам, но учитывай и внешность. Эти чертовы учителя…ничего просто так не скажут! Все с нравоучением, все с вывертами!

— Вы его увидели. Это я — так же холодно ответил мужчина — Все? Ваша миссия завершена? Вы счастливы?

— Увидеть мастера Ганивера — и умереть? Больше нечего в жизни хотеть? — серьезно переспросил я, у которого внутри все стало закипать. Ну, какого черта?! Я что, проситель? Научись встречать клиентов как следует!

— Нет, уважаемый мастер Ганивер. В моей жизни не было такой великой цели — увидеть мастера Ганивера. Только недавно я и не подозревал о его существовании. Я всего лишь хочу воспользоваться вашими услугами, чтобы кое-что для себя уяснить. Добавлю лишь — ваши услуги будут достойно оплачены.

— Достойно? Да что вы знаете о «достойно»? — Ганивер слегка скривил губы — В этом городе, в этой стране, в этом мире не привыкли ценить мастеров! Все сводится к обычному торгу! «Научи меня драться, штоба соседский мальчишка не бил мне морду!» — вот каково отношение людей к мастерству, которое может изменить всю их жизнь! Которое направит их на путь истинный! А у вас все сводится к тому — как бы ткнуть обидчика в пузо, да врезать ему по башке как можно сильнее. Где искусство? Где медитативные практики?! Где понимание, что через совершенство владения телом ты можешь достигнуть и совершенства души?!

Опа-па…похоже я нарвался на фанатика боевых искусств. Он может говорить в этом духе неделю, ни разу не повторившись. Мужик реально повернут на своем фехтовании, и считает — все в мире крутится вокруг боевых искусств. Вот только интересно — что бы он делал, если б не было тех, кто обеспечивает жратвой и вывозит дерьмо из его дома? Почему он не сидит в лесу, в шалаше, изучая свои искусства, покрытый потом, грязью и вшами? Ишь ты какой…адепт херов!

— Господин Ганивер! — прерываю его разглагольствования — Я не собираюсь вдаваться в аспекты философских теорий вокруг единоборств, и в частности фехтования. Все, что мне нужно — это проверить мое умение сражаться на дуэльных мечах. Меня некогда слегка обучили этому умению, но я в нем не вполне уверен. Считаю, что оно не вполне достаточно для моей цели.

— Вашей цели? — усмехнулся Ганивер — Позвенеть мечом о меч такого же юнца, как и вы, в желании увидеть восхищение во взгляде девушки, за которую вы…хмм…сражаетесь?

— Моя цель — выйти завтра на Арену, на поединок, и убить своего противника — холодно ответил я, глядя в глаза мастеру.

— Завтра? На поединок? — удивился тот — На Арене? И позволю себе спросить — с кем вы собираетесь сражаться?

— Это некий Сенрак Оссан, господин Ганивер. Если, конечно, это имеет какое-то значения для вас.

— Оссан?! — брови мастера поползли вверх — Ды вы с ума сошли! Он же вас на ломтики порубит! Молодой человек, бегите из города, и побыстрее! И никогда больше к нему не подходите! Вероятно, вы приехали из провинции, потому не знаете, но это один из лучших фехтовальщиков города, а может и Империи! Как вас угораздило с ним связаться?! Неужели вас никто не предупредил?! С полной ответственностью вам заявляю: Сенрак вас убьет, но перед этим еще и как следует поглумится. Последнему из тех, кого он убил — Сенрак отрубил уши, нос, выколол глаз и отсек пальцы на руках. А сколько порезов сделал на теле — это не подсчитать! А потом добил. Несколькими ударами в живот. И смотрел, как тот умирает. Ведь он не может уйти с Арены, пока противник жив.

— Да с чего вы решили, что он обязательно меня победит? — усмехаюсь я, и чувствую, что моя улыбка сделалась натужной, неестественной.

— Потому, что его учил я. Лично! — отрезал Ганивер — И очень об этом жалею. Итак, какое решение вы принимаете? Все еще хотите, чтобы я проверил ваше умение фехтовать, или поскорее уедете из столицы?

— Проверить умение — мрачно отрезал я — И получить советы.

— Я уже дал вам советы, очень ценные и важные — скрвился Ганивер — Но как и все юные бол…хмм…в общем — вы похоже их не услышали. Но пусть будет по-вашему. Один урок будет стоить вам…золотой. Устроит?

Явно Ганивер ждал, что сейчас я буду вопить что-то вроде: «Да ты охренел! Ты того…пасть-то свою жадную прикрой! Больше серебряка один урок не стоит! Ишь, разогнался! Стяжатель хренов!»

Но я ничего такого не сказал. Распустил кошель, привязанный к поясу, достал мелкую золотинку и молча запустил ее в Ганивера. Тот не моргнув глазом поймал монетку, пожал плечами — мол, от дурака хоть какая-то польза! И спокойно спросил:

— На чем будете биться? Деревянные мечи, затупленные, или…по-настоящему, как на поединке?

— Затупленные. Но как на поединке — кивнул я, расстегивая камзол — И вы мне рассказываете, где я промахнулся, где плох, и где хорош. И никакого снисхождения. В конце концов — докажите, что вы настоящий мастер, а не так…языком трепаться!

Сказать, что Ганивера перекосило — ничего не сказать. Он промолчал, но покраснел так, что от его щек можно было прикурить, глаза же яростно заблестели, как у разъяренного тигра.

Сейчас он мне задаст…припомнит — насчет трепать языком!

Мда…что-то я раздухарился. Ведь не за тем шел, совсем не за тем! Но что-то вывел меня из себя этот адепт фехтования. Не надо хамить клиентам, мужик!

— Выбирайте, молодой человек… — кивает на стеллаж с дуэльными мечами разной длины — Вон там, с краю, боевые. В центре — тренировочные, затупленные. Можете подержать в руках и те, и другие.

Смотрю. Прикидываю. Чувствую взгляд фехтовальщика, уткнувшийся мне в спину.

Да, выбор дело непростое. Кстати, мне ведь будет нужен дуэльный меч — у меня-то такого нет. Кинжал для левой руки пойдет любой, а вот меч… Тут ведь какая штука: меч должен подбираться под руку бойца. Вообще, общепризнанное правило — клинок меча должен укладываться в длину руки, от кончиков пальцев до плечевого сустава. Тогда ты с ним может нормально управляться. Но это в том случае, если запястье обычной силы, обычной крепости.

Все зависит от крепости этого самого запястья. Если ты силен и крепок — можешь себе позволить клинок длиннее, чем тогда, когда у тебя было нетренированное запястье. А лишние сантиметры клинка иногда имеют фатально важное значение. Если у твоего противника руки длиннее, плюс еще и клинок длиннее, он может держать тебя на расстоянии, и ты ничего, ну…почти ничего не сможешь сделать. Так что…лучше пусть будет подлиннее.

Беру первый меч, по длине как раз в мою руку. Прикидываю на вес, делаю пару колющих и рубящих движений. Хороший меч, хорошо лежит в руке. Но…коротковат. Поднимаю следующий, сантиметров на десять длиннее. Снова пробую. Хорошо. Пока что все в норме — рука держит его уверенно, кисть вращает без проблем — все в порядке. Но…добавим сантиметров. Еще десять. Таак…вроде неплохо, но…чувствую, что на грани возможности. Не знаю, откуда, но чувствую. Организм уже давно привык определять свои возможности, просчитывая их, как живой компьютер.

Смотрю на меч, будто в первый раз его вижу. Ну что сказать…вот откуда и взялись шпаги, это точно. Узкое лезвие — у рукояти примерно два сантиметра шириной, у кончика — сантиметр, сужаясь к острию. Заточка — сантиметров тридцать от кончика клинка, двусторонняя. Дальше, к рукояти — считай просто стальной прут. Оно и понятно — толку затачивать весь клинок, если он все равно будет в зазубринах, и в конце концов режущая кромка придет в негодность? Опять же — на толстый прут удобнее принимать удары — не переломится. А еще — можно перехватить левой рукой за не заточенный край, и орудовать мечом, как копьем. Кстати, насколько знаю, на Земле так клинками и работали. Перехватил меч двумя руками, да и вогнал его рыцарю прямо в щель на шлеме.